破晓时分
拉罕首都，拉罕共和国 - 冬时506年第一季第17日
达芙妮熟练地将视线越过高山投向斯莱特福德。黎明照亮山谷时她抵达小镇，沿着河流前行直至看见宅邸。她透过卧室窗户进入其中。
基洛普正在床边穿衣，她迟疑片刻，静静注视着他。
早上好，基洛普，她直接传入他的脑海。
当她在眼前幻化出她的身形时，他露出微笑。
‘早上好。’
‘卡拉小熊已经起床了？’
‘嗯，’他点头。‘我这就去接她。’
‘稍等，’她说。‘情况如何？’
‘与老自由民的停战仍在持续，’他在床边坐下说。‘昨天带迪恩去采石场进行火焰训练。他进步很快。你呢？有什么变化吗？’
她摇了摇头。
他皱起眉头。
“很快就要出事了，”她说，“局势正在酝酿。又有好几百新自由党人上街抗议。洞穴里挤满了士兵，但如果所有前奴隶都出来，兵力对比会达到十比一。只需要一个火星就能引爆。”
“我想你。”
“我也是，”她说，“至少我们现在能说话了。”
他仰头凝视着她：“我已经等不及要做比说话更亲密的事了。”
“哦？”她说，“说说你想做什么。”
“这个嘛，”他说，“首先我要...”
门开了，卡拉琳跑进来，围嘴上沾满了玉米粉。
“妈妈！”她喊道。
达芙妮的幻影蹲下身：“你好啊，小熊卡拉。”
布里奇特走进来。她瞥了眼基洛普和卡拉琳，眯起眼睛。
“我猜得对吗——你正在和达芙妮说话？”
“对。”基洛普说。
布里奇特对着空气挥手：“嗨达芙妮。这场景让我有点发毛，你们继续吧。”
她离开卧室，随手带上了门。
“要是你也能让布里奇特看见你就好了。”基洛普说。
“要让她看见我，就得像进入你意识那样进入她大脑。”
“但卡拉琳能看见你。”
达芙妮耸耸肩：“我不知道她怎么做到的。也许她和你心灵相通，能看到你所见的。”
“但愿不是时时刻刻都能看到。”
达芙妮听到一阵响动。
“有人来了，”她说，“我明天再来。再见基洛普，再见小熊卡拉，爱你们。”
她将意识猛地拉回躯体，睁开了眼睛。
洞穴里的路灯已调亮至晨间模式，这是首都中心区仍在运作的少数公共设施之一。她头痛欲裂，阵阵恶心，但长时间的练习让她变得坚韧。她凝视着铺瓦的倾斜屋顶。舱口敞开着，有个男人正向上爬。他朝着顶端有遮罩的平台挪动——那是达芙妮喜欢坐着向斯莱特福德施展远程视界的地方。
“我就知道会在这儿找到你，”乔利说着爬上台子蹲在她身旁。他眺望着洞穴，目光久久停留在远处参议院建筑群的庞然轮廓上。
“视野不错，”他说，“或许我该常来这儿。”
他拆开一包香烟，递给她一支。
“谢谢，”她问，“有事吗？”
“没事，就来找你聊聊。”
她蹙起眉头。
“啊，”他说，“你刚才在用能力？我打扰你了？”
“没关系。”
“需要我离开吗？”
“不用，既然来了就待着吧。”
两人陷入短暂的尴尬沉默。
“乔利，”她开口，“你上来到底为了什么？”
这位使馆秘书叹道：“有时候我觉得必须远离戈利神父，免得自己说出或做出日后会后悔的事。”
“你后悔当初没和其他人一起退休吗？”
“在老家无所事事我会发疯的。我年纪太大学不了新行当，这辈子只会干这个。但我更习惯女王在位时的光景，那时还没这些帝国闹剧，也不用假装重视造物主信仰。”
“帝国长不了，”她说，“他们在萨南已形同溃败，拉卡纳只是被迫服从。或许能恢复往昔秩序。”
他嗤之以鼻：“你其实不信这套吧？”
“我宁愿相信还有值得奋斗的东西，”她说，“但说实话，我更想回家。”
“你是说斯莱特福德？”
“不然呢？”
他对她摇头：“斯莱特福德完蛋了，不管旧自由党还是新自由党赢下战争。若是旧派继续掌权，绝不会允许凯拉奇殖民地存在于首都八十英里外；若是新派夺权，他们会强迫斯莱特福德改信造物主——要么离开，要么等死，全看他们当时有多狂热。”
“要是我们能扶劳多克重新掌权就不同了。”
他大笑起来。“你没听见戈利说的话吗？如果旧自由派被推翻，教会绝不可能允许劳多克重新掌权。直接统治——这就是他们的意图，由戈利神父担任帝国总督。教会将掌控拉赫恩，除非基洛普和他的人皈依，否则他们会被驱逐出去。”
达芙妮掐灭香烟，乔利又递给她一支。
“这场愚蠢战争的双方我都讨厌，”她说，“说实话，乔利，我们何必掺和？”
“我发过誓，”他说，“而你却...”
他话音戛然而止，人群的低沉喧嚣声开始传入耳中。达芙妮转身望向平台边缘，俯视下方街道。政变以来，每条通往传教所的道路都被旧自由派军队设障封锁。每天黎明，新自由派人群沿着主干道越聚越多，随着胆量渐增逐渐逼近路障。首日清晨，几十名抗议者曾举着祈祷旗、唱着圣歌向路障行进。当他们靠得太近时，士兵们用弩箭将他们射倒在地。
次日，数百名解放奴隶聚集在弩箭射程外，高举前日遇难者的画像——新自由派的殉道者，持续 chanting抗议。此后每日，解放奴隶人数持续增加，更多士兵被调来封锁教会传教所。
乔利用肘部轻推她。
“看，”他说，“有新情况。”
达芙妮眯眼望向远处逼近的人群。她从口袋取出烈瘾草烟卷点燃。
乔利挑起眉毛。
“别唠叨我，”她说。
她深吸一口，启动战斗视觉，强化感官聚焦下方街道。宅邸这侧延伸出三条道路，均设有路障。她看见旧自由派士兵背对着蹲伏在翻倒的马车防线后，手持弩箭与刀剑。每条路障前方百码处照例聚集着唱歌抗议的人群。
达芙妮蹙眉。抗议者前排举着由桌板、门板和钉合地板拼成的盾墙。盾墙后方，她瞥见武器寒光闪烁。
她扫了乔利一眼。
“这下有意思了，”他说。
士兵察觉抗议者携带武器时响起警哨。增援部队抵达路障后方，开始给弩箭装填。
三条街道中最宽阔的那条街上，抗议者齐声发出反抗的怒吼，向路障发起冲锋。闻听动静，拉赫恩人群如汹涌洪流从四面八方聚拢。达芙妮注意到只有前几排持有武器——除零星刀剑外，多数人握着斧头、短刀或铁锤。
“你不下楼通知戈利吗？”她问。
乔利耸耸肩，目光仍锁定下方街道：“他肯定知道了。说不定就是他策划的。”
他们注视着人群逼近路障。刚进入弩箭射程，射击即刻开始。多数弩箭击中新自由派抗议者临时木盾，但仍有箭矢穿过缝隙命中血肉。中箭者倒地瞬间便被汹涌人潮吞没。
中央路障的士兵开始调整仰射角度，弩箭越过盾墙如雨点般落入冲锋人群，数十人接连倒下。嘶吼与惨叫交织声中，人群逐码逼近路障。右侧街道的冲锋因连续弩箭撕裂解放奴隶阵型而溃散，逃亡者在小巷口挤作一团，成为旧自由派士兵的活靶子。
“这是屠杀，”乔利失神低语。
中央街道的冲锋速度减缓，领头抗议者蜷缩在破损的盾牌后，停滞在距路障二十码处。
达芙妮在屋顶平台急转身观察宅邸另一侧。
“旧自由派挡住他们了，”她对乔利喊道，“他们在屠杀抗议者。”
“等等，”乔利说，“看这边。”
达芙妮转回身，视线循着乔利所指方向望去。
在左侧街道，抗议者距离路障仅几码之遥。成堆的尸体铺满了道路，但涌向翻倒马车防线的人潮势不可挡。达芙妮看见前排有些前奴隶被弩箭射穿，后方的人潮推挤却让他们依然直立。数秒之内人群便抵达路障，毫无停顿地翻越而过。守军溃散奔逃，但许多人被涌来的暴民抓住，摔倒在地遭践踏成泥。
人群沿街道向传教所蔓延，发出胜利的咆哮。其他路障的士兵开始转身，意识到防线已被攻破。
"他们完蛋了，"乔利说，"暴民会把他们撕成碎片。下面有六个自由老兵连队，八百士兵对抗多少？一万名前奴隶？"
达芙妮沉默不语。她看着自由老兵开始逃跑，更多路障沦陷于抗议者。成群士兵组成密集方阵，向推进的人群发射弩箭，但无论击中多少人，总有更多抗议者前仆后继，自由老兵被逐个猎杀。有些士兵试图攀爬教堂传教所的围墙，或向门口的本土驻军求饶，但都被拽回人群吞噬。
人群胜利地簇拥在教堂传教所围墙周围，高举着自由老兵支离破碎的尸体。 chanting 的咆哮声充斥街道，在洞窟墙壁与穹顶间回荡。
达芙妮隐约听到号角声。她轻推乔利，指向通往洞窟另一端庞大元老院建筑群的主干道。
"怎么了？"他问。
"杜安娜正在准备应对，"她说，"自由老兵军队正在集结。"
乔利皱眉："我该去告诉戈利。"
"我跟你一起去。"
他们沿屋顶边缘移动，空气中嗡鸣着下方人群的咆哮，通过活板门进入建筑。达芙妮关上门减弱噪音，两人走下狭窄楼梯。传教所上层空无一人，他们继续前往中层戈利的接待室。
楼梯旁的走廊挤满传教所职员，许多身着"唯一真道"的黑袍。每个窗户前都挤满了眺望下方街道的人。达芙妮看见一位执事向人群挥手，脸上带着狞笑。
卫兵把守着戈利房间入口，但挪身让乔利和达芙妮通过。
"啊，"戈利说，"你们来了。我刚还在想你们是不是私奔了。"
达芙妮抬眼看他。他正站在脚凳上张开双臂，两名仆人为他穿上最华丽的祭司袍。
"来看我对民众演讲？"他问。
"达芙妮看到了您可能感兴趣的情况，大人，"乔利说。
"哦？"祭司说，"该不会是自由老兵军队逼近了吧？"
达芙妮点头。
"你们来告知真是贴心，"他说，"但这只是印证了我对杜安娜的预料。面对如此公开的挫败，她不可能无动于衷。教堂传教所战略上或许毫无价值，但对真信者的象征意义不容小觑。她必须夺回这里，否则将失去城中所有权威。"
"这一切都在你计划之中，"达芙妮说。
"当然。"
"但帝国军队仅需两日即达，"她说，"为何不等他们到来？本可避免方才街上数百人的死亡。"
他露出讥笑。
仆人整理好他最外层的袍服，躬身退后。他迈下脚凳。
"你不信任军队，"她说，"你想在他们抵达前掌控城市。"
戈利回视她。
"军队曾向劳多克宣誓效忠，"他说，"但不必担心，我已为前首相的英勇军队找到了更崇高的使命。"
他走向通往阳台的双开门，阳台正对教堂传教所宽阔的前广场，那里聚集着黑压压的人群。他迈步而出，高举双臂，迎接山呼海啸般的欢呼与掌声。
达芙妮、乔利以及戈利手下的其他几人聚集在阳台入口处，祭司开始了讲话。
“拉亨的自由公民们，”待人群安静后他高呼道，“在这光荣帝国中因共同信仰而紧密相连的教友们啊，今天清晨在此地，你们为夺回造物主赐予的自由打响了第一枪。你们在这座传教所外的街道上与压迫者搏斗，浴血奋战来到我们身边，来到信仰中的兄弟姐妹面前。我赞美你们的勇气，感谢你们将我们从邪恶者、旧日压迫者、异教徒手中解救出来。赞美造物主！”
人群欢呼雀跃，戈利如同骄傲的父亲般俯视着他们。
“拉亨注定要统一于同一信仰之下，”他继续说道，“正如整个帝国终将归一，而我们拉亨人已率先踏出这一步。终有一日我们会将造物主的光明与真理传递世间每个灵魂，但今日你们点燃的火种尚且脆弱。此时此刻，旧日压迫者的阴谋仍在企图剥夺你们的胜利果实。”
他手臂如铁杆般笔直指向元老院方向。
“就在那里！”他呐喊道，“那里盘踞着邪恶的巢穴，那些永远剥夺你们自由与尊严的毒蛇。让今日成为它们的末日！拾起此地士兵的武器，举起你们的盾牌——时机已到！”当人群躁动咆哮时，他仰望天空紧握双拳。
“摧毁他们！”他嘶吼着，“将元老院烧成灰烬！杀光他们！把旧自由派碾碎在你们脚下，让他们永世不得翻身！”
人群在沸腾的狂乱中尖啸，如潮水般涌向通往元老院的主干道。不出片刻，数千人已踏上征途，教堂传教所周围血迹斑斑的街道重归寂静，只留下数百伤者与零星守卫徘徊在尸堆之间。
戈利返回接待室，脸上带着笑意。
几名随从鼓掌致意。达芙妮瞥向乔利，但这位资深秘书的面容毫无波澜。
“感谢各位，”戈利容光焕发地说，“现在，我们还有许多要事...”
“难道在场只有我保持清醒吗？”达芙妮开口。
整个房间的目光聚焦在她身上。
“你刚才是在鼓吹大规模屠杀？”她继续质问。
“我只是鼓励获得自由的奴隶为解放而战。”祭司答道。
“所以烧毁元老院就是解放？”
“那是数千年来压迫拉亨民众的势力象征。”
“如果他们成功了，由谁来统治？”
“帝国会委派合适的领导层带领国家渡过当前困境，我亲爱的霍尔德法斯特小姐。”戈利说道，“现在或许该提醒您曾作出不涉足政治与教会事务的承诺。”
室内气氛骤然凝固。众多传教所人员——尤其是黑袍者们——正以毫不掩饰的敌意盯着达芙妮，连乔利也显得局促不安。
“你说得对，”她说，“我承诺过不干涉，前提是教会不打扰我的生活。能请教您一个问题吗，戈利神父？”
他对她微笑：“当然，亲爱的。”
她点燃一支烟。
“假设新自由派获胜，”她吐出烟圈，“教会接管拉亨政权。”
“然后？”
“斯莱特福德将何去何从？”
“您说过不干涉政治！”一名工作人员厉声打断。
“不，”戈利抬手制止，“她说得在理。斯莱特福德是她的家园。”他环视周围随从，“霍尔德法斯特小姐显然在警告我们。她想让我们明白，任何对割裂氏族领土的干涉都将解除她的承诺约束，届时她便可采取行动对抗我们。”他转向达芙妮露出微笑：“我说得可对，小姐？”
“这是你今天最诚实的发言。”
室内卫兵顿时绷紧神经，黑袍随从迅速在她与祭司之间筑起人墙。
“你是我最大的遗憾，”戈利叹息道，“若你愿站在我身侧，达芙妮，我们本可共同成就伟业。我无数次在教会高层面前为你力争，恳求他们再给你机会，但每次我们伸出援手，换来的都是你的鄙弃，徒留我独自承受难堪。”
他摇了摇头。
‘就是这样了，达芙妮，你最后的机会，’他说，‘与我们合作。宣誓效忠皇帝与教会，站在我这边，我们将共同赢得这场战争。’
达芙妮脸上保持着平静的面具，但她的心在怦怦直跳。沿墙列队的卫兵紧握着弩箭盯着她。她保持静止，不给他们任何射击的借口。
‘或者，’戈利继续说，‘你可以回到斯莱特福德，和你的凯拉奇男人及女儿住在农场上。但别太安逸了。有些力量在运作，无人能阻挡，信仰的传播就是其中之一。拉海因将统一于一种宗教，这一点毫无疑问。与斯莱特福德飞地实现持久和平是可能的，但首先他们必须向造物主敞开心扉。’
达芙妮握紧了拳头。
乔利向前迈了一步。
‘或许我最好护送您回住处，霍尔德法斯特小姐。’
她瞥了他一眼，看到他眼中的恳求。
达芙妮沉默片刻，然后点了点头。
‘日安，神父，’她说，然后转身走向门口，乔利匆忙跟上她。
卫兵们上前挡住她的去路，平举着弩箭。
‘她可以走，’戈利盯着她说，‘你有直到今天结束的时间做决定。’
卫兵打开门，达芙妮走了出去，乔利在她身旁。他们挤过拥挤的走廊，上了一段楼梯。一离开听力范围，乔利就发出一声压抑的呻吟。
‘你刚才就不能闭嘴吗？’他唾弃道，‘我听过所有愚蠢的事情中数这个最蠢。你威胁了即将成为拉海因统治者的人，而且是在真一之道面前。你从来就管不住自己的舌头，从我第一次见你就是这样。’
‘我记得我也曾那样想过，’她说，‘但当我想要直言时却总是咬住嘴唇，我已经受够了。那似乎是很久以前的事了。’
他们到了她的住处。
‘我收拾东西时，你能等我五分钟吗？’她说。
她打开门走了进去。
乔利在门口犹豫了一下，然后叹了口气跟了进去。当达芙妮伸手去拿靠在墙边的背包时，他关上了门。
‘你要离开？’
她点了点头。她走向衣柜，开始把衣服扔到床上。
乔利点了一支烟。‘外面有十英尺厚的雪。’
‘我知道。’
‘斯莱特福德被古老自由派的封锁线包围着。’
达芙妮检查着她那点微薄的财产时耸了耸肩。她需要轻装旅行。
‘你吃什么？’
她选了些保暖的衣服，卷起来放在背包底部。
‘你不是饿死就是冻死。’
她抬起头。‘你宁愿我等着戈利来杀我？’
‘宣誓效忠吧，达芙妮，’他说，‘与教会对抗是没用的，不再有用了，在拉海因没有了。’
‘那军队呢？’她说，‘戈利不信任他们。这一定有个原因。’
乔利摇了摇头。‘士兵们或许忠诚，但他们的军官中充满了古老自由派的同情者。无论如何这都没区别。你没听他说他已经找到用他们的方法了吗？’
‘你知道是什么吗？’
乔利皱起眉头。‘知道。你听说萨南军队突破了边境墙，正在向高原进军吗？’
达芙妮眯起眼睛。‘拉多克的军队要被派往北方？’
‘为了保卫帝国的伟大首都，’乔利说，‘利用古老自由派在政变前从南方带来的有翼盖恩舰队。每个团一到就被空运出去，没有一个被允许进入这座城市。’
达芙妮叹了口气。‘戈利计划这个已经好几天了。’
‘我想是他一生都在计划，’乔利说，‘暴民们现在应该快到参议院大院了。无疑消息已经传到每个洞穴，这一天已经到来，因为戈利在许多其他特质中，尤其注重彻底。很快街上就会有成千上万的人，他们心怀血腥，无人能挡。到今天结束，戈利将统治拉海因。’
‘而你会在他身边？’
‘誓言就是誓言。’
她检查了是否带好烟草袋和香烟存货，并腾出空间塞进一瓶未开封的白兰地。她扎紧行囊，将其放在门边。
跪在储物箱旁，她伸手掀开遮盖武器的毛毯。将一把匕首塞进靴筒，另一把藏在左肩下方。佩剑则斜挎背后，并收紧搭扣。
"我们走。"她说着抓起一件长外套，将行囊甩到肩上。
"去哪儿，小姐？"
"我想沿着城墙散步。"
"那我在您逃跑计划里扮演什么角色？"他说，"您知道我必须向戈莱报告。反正他也能从我脑子里读出来。"
"我知道，"她说，"无可避免。只需你护送我到城墙远端。独自行动会被守卫拦截。之后你随意行动。需要的话我可以揍你，你可以说是被迫的。"
"谢了，不必，"乔利叹道，"光是这样我屁股就要开花了。"
* * *
乔利带着达芙妮穿过教会驻地，来到环绕建筑的大庭院。四周高墙临街而立。左侧正门由数十名帝国士兵把守，全是霍丁人，更多士兵驻守墙头，俯视着仍在街上的新自由民。他们沿阶梯登上外墙，顶端守卫在二人经过时行礼致意。
达芙妮驻足俯视街道。路障处仍是屠杀现场，数百具尸体堆积，鲜血在路面汇成洼地。洞穴另一端传来的遥远厮杀声飘入耳际，通往元老院的漫长林荫道上，获释奴隶再度聚集。成千上万的抗议者此刻围堵在元老院建筑群的高墙塔楼周围。
"这是世界上最伟大的城市，"乔利倚着身旁的城垛说，"帝都虽是皇帝居所，但与此地相比微不足道，不止是规模。这里承载着历史与绝美，是千百年万千双手的结晶。大迁徙前，阿拉卡纳城人口或许更多，如今疆域却不足鼎盛时期十之一二。我担心此地也将重蹈覆辙。我深爱这座城市，这正是我多年留守的原因。今日之后，恐怕永不复旧观。"
二人沿墙顶行走，经过哨塔与岗哨，直至抵达僻静段。见四下无守卫，达芙妮探身下望，只见下方街道空无一人，唯余碎屑遍布，血污斑驳。
她瞥向乔利，却发现他正凝视反方向。他张着嘴，泪水滑过脸颊。她顺其视线望去。
元老院穹顶升腾着火焰与滚滚灰黑浓烟。火舌正吞噬主建筑的圆顶与墙体，透过其间屋宇清晰可见。达芙妮凝视着这座古老建筑在烈焰中逐渐崩塌。在那地底深处，高阶元老院地牢某处，正是西米奥娜遇害之地，但她忽然忆起，那也是卡拉琳受孕之所。
"乔利。"她唤道。
他转过身。
"抱歉。"
她侵入他的意识，如同湿海绵擦过粉笔迹般抹除了短期记忆。
他眼神涣散，瘫软下来。达芙妮伸手扶他靠墙坐下，将他的双腿挪进垛口阴影处。
达芙妮起身仰视，目光扫过邻街废弃建筑的低矮天花板，最终定位到通往维修通道的舱门。
她微微一笑，牵动战斗视觉的丝线，纵身跃下高墙。