初现裂痕
高原城，高原域－506年冬初月第十五日
地震来袭时，谢拉正梦见蘸着滚烫辣酱的油炸龙虾钳。
震动始于低沉的碾磨声，接着地面猛然隆起，悬滞片刻，随即在剧烈的颠簸震颤中轰然塌落。
希拉被甩下床时发出尖叫。一大块天花板灰泥坠落砸在地板上，碎裂成浓厚的白色尘云。桌上的台灯滚落到地毯上，点燃了地毯。墙上的画作纷纷坠落，玻璃四分五裂。
震动平息。希拉僵卧不动，瞪大的双眼凝固着惊恐。贝内尔赤裸着从跌落的地面跃起，用机械臂末端的靴子踩灭了地毯上的火苗。破碎的窗外传来尖叫与警钟长鸣，城市燃烧的低沉火光映亮了房间。希拉挣扎着跪起身，踉跄走向房门。
"泰莫！"她大喊着拽开客厅门。屋内一片漆黑。她跌跌撞撞走向梳妆台点燃油灯，双手不停颤抖。卡莱恩披着睡袍从自己房间走出。
他皱眉道："这不寻常。"
她没理会，冲向书房。提着油灯推门而入。小房间一片狼藉：书架翻倒，书籍散落满地，半边天花板坍塌，露出通往阁楼的锯齿状裂缝。她拨开挡路的碎木架，来到床铺前。
空无一人。她俯身看向床底——泰莫正蜷缩在那里，睁大狂乱的双眼凝视着她。
"没事了，"她说，"都结束了，我们都平安。"
她伸手握住他的手掌："出来吧。"
他缓缓从床底爬出，刚被带进客厅就传来急促的敲门声。
她确认贝内尔和卡莱恩已隐蔽后开门："戴利，你还好吗？"
"是的，殿下，您呢？"
"我们没事。需要撤离建筑吗？"
"不必，殿下，"他说，"留在室内更安全。街上坠落的杂物很多。"
"有伤亡吗？我弟弟可安好？"
"几名职员擦伤淤青，无人危及生命，"他回答，"萨米王子受了惊吓但身体无恙。城中有多处火情，预计会出现若干遇难者。"
希拉点头："派未受伤的人手去查看街上邻居是否需要帮助。其余人员原地待命。"
他躬身道："遵命。是否需要安排清洁或紧急维修？"
"都不是当务之急，"她说，"我们能应付。优先援助最需要帮助的人。"
他更深地鞠躬："殿下。"
她关门落栓。
"可以出来了。"
贝内尔着装整齐地从她卧室走出。
"你们该看看窗外，"他说。
卡莱恩凑近："我的房间视野最佳。"
众人挤进老凯尔的房间。完好无损的窗户被衣架撑开着，他们侧身挤过床铺眺望城市，希拉紧紧抓着泰莫的肩膀。
夜空被火光照亮，所有火源都来自城市东北区——距离拉卡尼斯大使馆所在区域数百码处。
"大教堂就在那儿，"贝内尔指出。
"半城居民都在街上，"希拉说，"还有成千上万的碎瓦片。"
"发生什么了？"泰莫问。
"地震，"希拉说，"我原以为这地区不该发生地震。"
"确实不该，"卡莱恩说，"没听见我说的吗？这并非自然现象。"
"拉汉法师？"
"或许研究所关押的那些造反了，"贝内尔推测。
"你不是说他们被关在木箱里吗？"
"我当年就成功逃脱过。"
"按理更该加强安保才对。"
"安静，"卡莱恩打断，"我正在凝神感知。"
"感知什么？"
卡莱恩叹息："当我梦境视界展开时，能察觉到法师施展力量时产生的微弱振动。数十年来我已学会分辨五种主要法术流派及其微妙不同的频率。"
"所以？"贝内尔追问，"能感知到拉汉法术的痕迹吗？地震是他们引发的？"
卡莱恩凝望窗外摇头，摇曳的火光在他脸上明灭不定。
‘我从未侦测到过这样的能量，’他说着，转头看向众人，眼球凸出。‘据我判断，这是五种力量的融合。今晚每种法师之力都曾显现。’
‘学院那边？’希拉问道。
‘还能是哪儿？’卡拉因说。‘开始了。’
* * *
次日清晨，希拉带着轻装护卫走上街头。道路与人行道上覆盖着尘土与碎屑，她踏过散落的屋瓦碎片和破碎的窗玻璃，朝宫殿方向行进。
清洁工正清扫街道，将垃圾装满大型马拉货车的后车厢。他们眼中满是恐惧。
希拉对身旁同行的乔蒂挑起眉毛。
‘显然，殿下，’她说道，‘昨晚很多人都以为火系法师在袭击城市。他们把地震误认作投石机打击，以为进攻已经开始。没等教堂守卫恢复秩序，不少商铺就遭到了抢劫。’
‘萨南人至少还有三分之一路程要走，’希拉摇着头说，‘民众现在就这么惊惶，这城完蛋了。’
‘殿下，’一位路过的贵族女子屈膝行礼，‘这些太可怕了，不是吗？’
‘正好检验城防准备，’希拉唇角泛着浅笑，‘上次我经历地震时，十天后就来个火系法师，用烈焰把我的整座城市烧成灰烬。我确信，正是现在逼近我们的那个火系法师。’
贵族女子张大了嘴：‘您认为这里也会重演悲剧？’
‘你能想出任何避免的理由？’
那女子结巴起来，笨拙地行了个屈膝礼，沿着街道匆匆远离希拉及其随从。
‘这样明智吗，殿下？’乔蒂说道，‘加剧他们的恐惧？’
‘他们需要认清即将到来的命运，’希拉说，‘亲眼见过凯伊拉如何摧毁阿卡纳瓦拉城的人所剩无几，我是其中之一。除了杰基和我，城里只剩萨米见过那场景，而他现在的状态根本没法警告任何人。’
乔蒂陷入沉默。他们转过街角，沿主干道向北行进，远离宫殿朝大教堂区走去。车流繁忙，一队载着工人的马车隆隆驶向受损街区，他们不得不驻足等候。
‘我们该准备撤离城市吗？’继续前行时乔蒂低声问。
‘留守是我们的职责，’希拉说，‘除非使馆被西方来的毛猿人攻陷。’她抬起右手，‘若真到那一步，记得紧跟我身边。’
乔蒂喉头滚动，随后眯起双眼。
‘别担心，’希拉说，‘我一直在练习。必要时我的法师力量随时可用。’
‘容我冒昧，殿下，’乔蒂问道，‘您用什么东西练习？’
‘主要是老鼠。’
乔蒂点头，却掩不住扭曲的表情。
随着他们接近矗立着未完工大教堂的广场，破坏程度愈发严重。沿街房屋与商铺显现地基下陷的痕迹，裂缝从瓦片剥落的屋顶纵贯数层楼体，直至翘曲破碎的人行道地砖。
人们仰望着受损建筑，一队凯拉奇工人正将烧成焦炭的房屋残骸装车。大教堂广场入口处，尸体正从倒塌的公寓废墟中被运出。希拉不得不停步——前方道路被人群堵得水泄不通。杰基开始推挤前行，希拉紧随其后。
‘止步！’当他们接近由盾牌与警棍组成的防线时，一名真道守卫高喊，封锁了通往广场的去路。
‘此区域禁止所有市民进入，’守卫喊道。
希拉环顾四周。在涌动的人群与四层纵深的守卫线之间，存在着约一码宽的危险空隙。越过守卫头顶，希拉虽能看见升腾的烟柱，却完全看不清广场内的状况。
她挤向最近的守卫：‘我要见主教大人。’
典狱长举起警棍准备击打她。杰基挺身挡在前面，当他抬起手臂保护她时，肩膀挨了一记重击。其他狱警纷纷出手，杰基的背部和头部接连遭受打击。
"离他远点！"乔迪在他倒下时厉声喝道。
人群愤怒地咆哮着，谢拉拽着杰基后退，此时其他冲突陆续爆发。当她们把他放在鹅卵石地上时，他发出痛苦的呻吟。随行护卫迅速围成紧密的防护圈，而暴动群众正将狱警们逼退。
"杰基，"谢拉哭喊着，"你这该死的蠢货，到底在干什么？"
她检查他的伤势。左耳上方的伤口让头部左侧布满鲜血，他的双眼紧闭着。
马蹄声回荡在广场上，但谢拉毫不在意。她内心燃烧着怒火，猛然起身。她扫视街道，举起了手。
她锁定了一个正在殴打蜷缩在地的男子的狱警。正当她要出手时，一队骑兵冲破人群，在尖叫声中分开一条通路。当两侧骑兵向两旁散开时，中央纵队正好停在谢拉面前，为首的战马扬起前蹄。
谢拉紧握双拳，岿然不动。
"尊贵的殿下，"阿尔诺端坐马鞍说道，"看来您需要些援助。"
他跃下马背，主教大人的骑兵在街道上列成横队，清空广场上的平民并将其驱退，使谢拉一行人被孤立在教会狱警的重重包围之中。
"您被卷入这场骚乱，我深感歉意。"他说道。
"这骚乱是'唯一真道'派引发的，"她高喊，"他们已经失控了。"
"他们奉命阻止民众接近大教堂，这是为公众安全考虑。"
"这么说仍然不安全？"她说，"不管你们在搞什么把戏，显然都没奏效。"
阿尔诺凝视着她，表情愈发冰冷，直到她以为他即将暴怒。
"你们研究所的研究，"她继续说，"我猜要对昨晚的事件负责吧？否则地震从何而来？"
他的脸色恢复镇定，但双眼仍微眯着。
"我们找个僻静处说话。"他说着转身向两名军官示意，后者调转马头组成护卫队。他重新上马，向谢拉伸出手邀她共乘。
"我宁愿步行。"她说。
他皱起眉头，用脚跟轻踢马腹，坐骑便开始小跑着朝大教堂建筑群而去。
"等等，"她说，"我需要帮助。"她指向昏迷在乔迪怀中的杰基。
阿尔诺微笑："当然。"他瞥了眼护卫："给这位男子准备担架，让随军医生诊治。"
"遵命，主教大人。"他们敬礼应答。
"那么，"他对谢拉说，"殿下可否与另一位随从同行？"
谢拉向乔迪点头示意。她们将杰基托付给护卫照料，跟随阿尔诺进入广场。
* * *
谢拉轻抿清水，试图平复心绪。此刻他们身处大教堂建筑群深处一间没有窗户的暗室，众人围坐在小桌旁的椅子上。阿尔诺沉默不语仿佛陷入沉思，谢拉努力放空思绪。当她回想起梦见龙虾钳的梦境时，阿尔诺皱起了眉头。
"失礼了，主教大人，"她说，"您该不是在试图读我的心吧？"
乔迪倒吸凉气，阿尔诺别过脸去，英俊的面容因愤怒而扭曲。
"我不喜欢你。"他说。
"啧，"她嗤笑，"你觉得在我停止你心跳之前，能把我的脑子搅成浆糊吗？要试试看吗？"
"别再玩把戏了，"他低吼，"你知道什么？想要什么？"
"我不明白您在说什么，"她说，"我来此仅为询问那四位托您照看的拉卡尼子民的安危。"
"我无权透露研究所运作及其居民的任何信息。"
谢拉嗤之以鼻："你他妈可是主教大人。想说的话完全可以告诉我。"
阿尔诺耸耸肩："但我不想。我真正想知道的是，当萨南人兵临城下时您会作何选择。我对您对帝国的忠诚度存疑。"
谢拉蹙起眉头。
“你当真相信，”他继续说道，“来自西方的野蛮人能成为更出色的世界统治者？当杀害你族人的凶手凯拉被拥立为女皇时，你准备袖手旁观吗？想象桑昂部族在城中街头肆虐的场景。当然，我们的统治并非完美无缺。我们在诸多事务上存在过失，但总好过那些正试图毁灭我们的野蛮部族。”
谢拉又抿了口水，乔迪则静坐不语。
“边境长城的灾难，”阿尔诺说道，“让我们付出了惨痛代价。领地与高原城的每户人家都有亲友阵亡。城中的凯拉赫族群可能永远无法从冬诞日遭受的重创中恢复，我们从拉罕撤回的旧盟军所有兵团已全军覆没。”
他逼视着她：“凯拉兵临城下时，你将站在哪边？”
“视情况而定，”她说，“四位法师身在何处？”
他眼中燃起怒火：“你可明白我有权逮捕你并将你移交研究院？若教会需要你的能力，你以为王族身份和外交地位能护你周全？”
“尽管试试。”
阿尔诺愤然起身。
谢拉嗤笑：“你简直像个疯子——前一刻威胁我，后一刻又乞求帮助。何不坐下喝杯酒？你肯定在哪儿藏了私酿。”
阿尔诺阴沉着脸落座，手指在桌面上焦躁敲击。
“你倒是乐在其中？”他讥讽道，“沉溺于虚妄的肉体欢愉，麻痹神智腐蚀灵魂，从内里腐朽自身。若剥夺这些，你便如同失去拐杖的跛足之人。”
“我早知你的儒雅只是伪装，”她说，“反倒更喜欢你现在这般狂悖却坦诚的模样。现在告诉我，那四位拉卡尼法师境况如何？至少还活着吧？”
阿尔诺缄口不言，神色恍惚似在思忖。
“你们可以走了。”片刻后他说道。
谢拉正要开口，乔迪轻扯她的衣袖。
二人起身时，谢拉向仍盯着桌面的宗主教微微颔首。
谢拉转身，她们朝门口走去。
* * *
“刚才究竟怎么回事？”穿过空寂的广场远离大教堂后，乔迪问道，“他简直疯了！我以为他不会放我们走。”
“有件事搅乱了他的心神，”谢拉说，“不止是因为桑昂人。去年阿刚入侵时，宗主教比任何人都镇定。”
行至封锁广场的栅栏前，谢拉回望研究院。黑黢黢的破窗渗出缕缕黑烟，部分外墙已然坍塌，数十名真道会守卫驻守在外，内部还有更多人手。
“殿下可知他们在里面做什么？”乔迪问。
“不知，但无论进行何种勾当，昨夜显然出了纰漏——阿尔诺正因此焦头烂额。”
“或许在研制对抗桑昂的武器？”乔迪推测。
“那他们完全用错了方法。”
“您对宗主教的某些话令我困惑，”乔迪说，“殿下是否对局势比表面显露的知情更多？”
“若连这都不知，还当什么大使？”
乔迪凝视她：“我以为已赢得您的信任。若您从不告知实情，要我如何协助？”
“因为真相远比你以为的残酷。”
“比如？”
谢拉略作停顿：“好吧，先说最基本的——研究院里的法师正戴着头套，被铁链锁在牢房中。”
乔迪瞠目结舌。
一名守卫发现她们，真道会分遣队脱离主力朝她们走来。
“快走，”谢拉说道，“离开这鬼地方。”
他们转身朝路障方向走去，在翻倒的马车之间穿行，巡逻队员放他们通过了关卡。另一侧的人群已被驱散，街道上散落着残骸。大使馆卫兵和杰基都不见踪影，但更多巡逻队员驻守在钉着木板的店铺门前。每人都穿着厚重的黑色皮革护具，配备头盔、盾牌和警棍。他们经过时，巡逻队员用怀疑的目光打量着希拉和乔蒂，但没人朝她们靠近。
"快离开街道！"一名队员吼道，"这个区域正在宵禁。"
"我们正要回家，"希拉高声回应，"除非你们想捎我们一程？"
巡逻队员瞪着她："赶紧走。"
希拉和乔蒂低下头加快脚步。她们穿过荒凉的街道，来到通往宫殿主干道边界的另一处路障。巡逻队员放行后，她们汇入了熙攘的主干道。
"殿下！"人群中传来呼喊。
希拉转身看见大使馆的护卫们。她挥手示意，护卫们挤开人群朝她走来。
"他们不允许我们等候您，殿下，"一名护卫说道。
"杰基在哪儿？"
"他们说他接受治疗后会直接送回大使馆，殿下。"
希拉点头："先回去等他吧。"
* * *
回到大使馆时杰基仍未现身。希拉与戴利商议时，边等待边向他描述所见所闻。夜幕降临后仍不见护卫归来，希拉转身上楼。
贝内尔和凯莱恩正在老凯尔的房间里教提莫玩骰子。希拉接了杯冷水站着旁观。
"希望你们没用读心术作弊，"她说。
凯莱恩凝视着她。
"我何必作弊？"他嗤笑，"不过刚才确实用读心术看了你的想法，省得你费劲讲今天的事。"
贝内尔摇头："你真失礼，不该未经允许就读她心思。"
凯莱恩耸肩："凭什么？你也这么干过。"
希拉皱眉。
"等等！"贝内尔叫道，"不，我不会..."他结巴起来，"你怎么可能知道？"
老人咧嘴："刚刚才知道。"
"是真的？"希拉问。
"呃..."贝内尔瞪大眼睛支吾着。
"跟我来，"她厉声道，大步走向卧室，那个霍丁人紧随其后。
她甩上门。
"多少次？"她啐道。
他盯着地毯耸肩："记不清，几次吧。"
"混蛋贝内尔，我刚开始信任你。"
"对不起。"
"光道歉不够。为什么这么做？想窥探什么？"
他盯着鞋尖："只想看你是否喜欢我。"
希拉咂嘴。
"有时控制不住，"他说，"像上瘾。能窥探他人想法的诱惑太大了...尤其在床上时。"
她扇了他耳光。
"要不是怕你被押回研究所，早赶你走了，"她说，"我感觉被利用了。"
"从没深入窥探，"他说，"我发誓。我爱你。"
"什么？"
"我说..."
"听见了，"她喊道，"只是难以置信。我们才认识多久，贝内尔？虽然愉快，但你得承认自己很烦人。"
他露出受伤的表情："第一次读心时就爱上你了。虽然不对，但我看到了真实的你——那个藏在愤世嫉俗背后的..."
"够了，"她说，"回沙发睡。现在没法面对你，出去。"
贝内尔垂眼站了片刻，转身离开卧室。
她坐在床上，愤怒与失望在胸中交战。仰面躺下时，目光直直投向天花板。
敲门声响起，提莫探头进来。
"姑姑，"他说，"戴利先生找您。"
她起身走向客厅，贝内尔和凯莱恩已不见踪影，提莫小跑着跟在身旁。她打开门。
"嗨，戴利。"
‘殿下，’他躬身行礼。‘杰基已经回到我们身边了。’
她露出微笑。‘太好了。总算回来了。我马上...’
她的声音逐渐消失，因为戴利的神情变得阴沉。
‘他还好吗？’
‘恐怕不太好，殿下。送他回来的狱卒声称他头部遭受重击，虽然还活着，但可能永远醒不过来了。’
雪拉发出一声惊呼，开始向楼下跑去。
‘他在哪里？’
‘我们把他安置在他房间里了，’戴利边说边跟上。
她在二楼平台停住脚步，冲向杰基的房间。她撞开门，看见乔蒂和几位大使馆工作人员围在床边。杰基仰面躺着，头部缠着绷带，双眼紧闭。
雪拉冲到他身边，将手放在他的额头上。她瞥向他的胸膛，紧紧盯着直到看见微弱的呼吸起伏。
泪水涌上她的眼眶，顺着脸颊流下。
‘把他抬到楼上，’她强忍着抽泣说。‘我要亲自照顾他。’
戴利瞥向乔蒂，后者耸耸肩点了点头。
‘遵命，殿下，’他说道。
雪拉注视着大使馆守卫将杰基从床上抬起放到担架上。他们抬着他登上层层阶梯进入她的居所。泰莫从椅子上起身跑到她身旁。
‘把他放到我的床上，’她说。
‘您还好吗，殿下？’当杰基被转移到雪拉的床上时，乔蒂问道。
她摇摇头。‘我需要静一静。’
乔蒂点头示意，工作人员相继离开。雪拉跟着他们走到门边，在他们身后关上门并插好门闩。
她转身冲向卡拉约的房间。
‘给我出来，你这老混蛋，’她喊道。‘我需要你。’
他从门后探出头。‘您在叫我吗，女士？’
她跑向自己的房间。‘滚进来。’
卡拉约轻笑出声。‘要求我进您的卧室？这终于要成为我的幸运日了吗？’
‘你要是他妈的不立刻滚进来，我就把你的脑子熔掉。’
卡拉约走进她的房间突然停住，目光落在床上。
‘检查他的头部，’雪拉说。‘立刻。’
老凯尔族人走近，站在杰基俯卧的身体前。贝内尔出现在门口观望，但没有进来。
‘他们说是颅骨受创，’雪拉说，‘但我亲眼所见，伤势没那么严重。是不是有人侵入过他的意识？’
卡拉约双眼圆睁，抬起头来，嘴唇抿成一条直线。
‘是的，’他说，‘他们确实这么做了。’
雪拉的心脏骤然收紧，感到几乎无法呼吸。
‘你能救他吗？’
卡拉约摇头。‘已经没有可修复的东西了。他们把他彻底洗空了。’
雪拉失声痛哭，剧烈的抽泣令她全身颤抖。她瘫倒在床边，双臂紧紧抱住杰基毫无生气的身体。感觉到有只小手搭上她的肩膀。
‘他永远都不会醒了，’卡拉约继续说。‘和死了没什么两样。’
‘闭嘴，’贝内尔吼道，‘躺在那里的可是她的朋友。发发善心吧，你这可恶的混账。’
雪拉抬起头，双眼通红。
‘你必须小心，’卡拉约说。‘我们得假定教会现在掌握了杰基脑中的所有记忆，包括他与你的每次对话，以及他所见的一切。’
‘小心个屁，’雪拉说。‘我要宰了干这事的杂碎。’