36 后果
阿舍一手紧抓雷娜，跑过传送门，希望它能通往西拉之门阴影之外的某个地方。游侠对年轻精灵的信任得到了回报，但付出了痛苦的代价。由于没有地面可落脚，他胃里翻江倒海，当两人坠落到卡拉斯南门外的沙漠中时。雷娜成功打开了传送门，但未能将其精确定位到沙漠地面，偏差了十英尺。
雷娜双脚着地，她的反射神经轻松适应了坠落…而阿舍则没那么优雅。老游侠需要些帮助才能重新站稳，尽管不止一双手在扶他起来。眼睛上方的新伤口血流如注，滴入视线，另一只眼睛因灰尘和沙子而模糊不清，但法伊伦那棱角分明的脸绝不会被认错。
“你们两个到底去哪儿了？”纳撒尼尔出现在法伊伦身边，从挤过大门的士兵人群中冲出来。灰袍和公主紧紧相拥，并温柔亲吻。
阿舍擦擦眼睛，打量着他的同伴们。纳撒尼尔看起来挨了揍，眼睛肿胀，有新伤口，更不用说破损的盔甲和明显的跛行了。法伊伦仍然像以往一样高贵地站立着，尽管血液和污垢玷污了她的肌肤。下巴线上的伤口看起来需要处理，但这对于精灵魔法来说不算什么。
“我们失去了你们，”法伊伦说。
“我们…”雷娜指向他们身后的西拉之门。
他们全都目睹了那巨大的城门因自身重量而崩塌。就连正从旁边卡拉思城门蜂拥而入的军队也停下脚步观看这一奇景。两侧山体不断崩落，逐渐失去对铁门的固定作用，最终再没有任何东西能支撑这座古老城门。结构位移导致一侧城门轰然倒向沙漠，发出震耳欲聋的轰鸣，大地为之震颤；另一侧则扭曲变形，卡在山体与地面之间。不朽山脉北侧笼罩着沙尘迷雾，但能清晰看到—只需几架云梯，达卡辛人就能轻松攀越倒塌的城门。如今再没有什么能阻挡他们了。
"你当时在城门上？"纳撒尼尔难以置信地问道。
"纳基尔—"埃舍尔咳嗽着清喇干涸的喉咙，"纳基尔死了。"
"他死了？"纳撒尼尔重复道，"这就解释了我们刚才看到的所有强光。"
"战斗停止了，"蕾娜注视着正在进城的卡拉桑士兵说道。
"瓦拉尼斯给了他们共同的敌人，"费伦回答，用审视的目光打量着埃舍尔，"达卡辛人太过野蛮，不可能与伊利亚人结盟。"
"哦不……"蕾娜凝望着远方。
埃舍尔朝地上吐出一颗松动的牙齿和满口鲜血，随后顺着众人的目光望去。第一波达卡辛人已经攀上倒塌的城门，正冲向沙漠。游侠眯起尚能视物的眼睛，聚焦于站在那群野蛮人前方的两道朦胧身影。
"瓦拉尼斯……"蕾娜的声音带着明显的颤抖。
费伦的回应令人窒息："他真的挣脱束缚了。除了他，还有谁能摧毁帕多拉之星？"
"他是行走的死亡，"蕾娜恍惚地说。
游侠勉强辨认出站在黑暗精灵身旁的白袍身影。"艾利德尔还活着……"埃舍尔沙哑地说道，喉咙里满是沙砾。他伸手去抓背后的魔法刀刃，感到肩部的肌肉和肌腱在剧烈抗议。
"不，"蕾娜说，"我们无法对抗瓦拉尼斯。他太强大了。"黑暗精灵身后的景象足以证明这个论断。
"我已经试过了……"纳撒尼尔举起他的剑。钢制剑身中部有多处凹痕，仿佛有人曾徒手握住剑身并改变了它的形状。
雷娜捧着他的脸，微笑道："你是个傻瓜，纳撒尼尔·高尔弗里，但是个勇敢的傻瓜。"
一声独特的矮人咆哮穿透了他们身旁涌动的人群。"你们在干啥？"多兰挤开人群直到面对他们四人。"现在立刻进城墙里面去！"
他们回头望向混乱的军队，士兵们正翻越倒塌的城门和山体残骸。瓦拉尼斯和阿里迪尔仍傲然屹立在沙漠中央。即便没有达卡金大军作为后盾，这两个远古精灵所能造成的破坏也远超他们所有人的想象。阿谢尔望着高耸的城墙，不禁怀疑躲藏的意义何在。那个黑暗精灵刚刚从苍穹摘落星辰，摧毁了西拉之门；卡拉思又能提供什么庇护？
四名同伴在多兰的引导下融入人群，最终进入卡拉思城墙之内。阿谢尔感觉到每处伤痛都在叫嚣着要求关注。就在他几乎要瘫倒在最近墙边时，游侠瞥见格莱德和托伦正蹲在萨利姆身旁。看到格莱德成功返回城内令他欣慰，但显然萨利姆的情况很不妙。这个南方人躺在一堆被鲜血浸透的麻袋上，橄榄色的肤色已然消失，取而代之的是阿谢尔见过无数次的惨白死灰。
萨利姆快要死了。
托伦紧握父亲的手，将额头抵在手背上。这个"无姓者"失去了先前的暴怒气息，只剩下满眼绝望。阿谢尔将手搭在托伦肩头轻轻按压，注视着萨利姆吐出最后的气息。他本想在这个男人离开人世前再说些什么，但阿谢尔深知干他们这行的人永远得不到这种告别的机会。他们的生活不属于情感宣泄，而是行动本身。目睹萨利姆的死亡，游侠不禁思索这一切是否值得。他们是否可能拥有另一种人生，远离厮杀与痛苦？游侠心知这个问题的答案，此刻他唯一能做的只有—
"我很抱歉……"阿谢尔说道，尽管言语在此刻已然苍白无力。
当萨利姆再也没能吸进下一口气时，陶伦为他父亲合上了双眼。"他死得光荣，尊严无损。"
阿什尔心知这已是多数人难以企及的结局，包括他自己。他永远会选择生存而非荣誉；这在他看来更合乎情理。
街道陷入混乱，士兵与平民在四面八方奔逃碰撞。有人正在备战，有人则呼喊着家人意图逃离。秩序与指挥系统早已荡然无存。
"阿什尔…"费伦的表情恍惚，但游侠早已读懂了她。精灵能感知到瓦拉尼斯及其压倒性的威压正在逼近—这是失去戒指的阿什尔无法再察觉的。
阿什尔直接对陶伦说道："必须带所有人撤离城市。正在逼近的精灵不像阿利迪尔他们，他要危险得多。城墙挡不住他，而且达卡金人很快就会穿越沙漠。"游侠等待回应却杳无音信。"陶伦！"
无姓者抬起野兽般狰狞的面孔。当他看到阿什尔身后混乱的景象时，怒火渐渐消散。他的城市正在化为废墟。
阿什尔蹲下身与他平视，手掌紧握年轻人的后脑勺："现在不是战斗的时候。"游侠低头看向萨利姆，"也不是哀悼的时刻。我们必须逃跑，陶伦。"
无姓者猛地站起身，动作快得让阿什尔难以企及。他环顾四周，显然在寻找猫头鹰团的同伴："你要我们经塞尔克大道北上维利亚？
阿什尔瞥了眼乔纳斯·格莱德："卡拉森军队已分崩离析，分裂势力太多。你们需要另寻军队庇护。如果族人在此次入侵中全军覆没，就再无人能重建家园。"
多兰咳嗽着插话："那得是我们能打赢的前提下…"
阿什尔瞪了矮人一眼阻止他继续发言："带你的人北上。活下去。等这一切结束，你们可以回来重开始。若为几块砖石死守，最终只会让这片土地再无归人。陶伦，你必须逃…"
格莱德擦拭着光头上的汗珠："为什么我又觉得你不打算跟我们一起走？"
阿舍看向雷娜和其他人。他们四人都清楚自己必须做什么。
"你们该不会真想执行那个计划吧？"多兰插话道，"经历了这么多事，你们现在不能去夜陨城！需要休息！"
"我们会如约陪同你们。"格莱德攥了攥萨利姆的衣角，起身面对众人。
"不必，"纳撒尼尔干脆地拒绝，"托伦需要所有能得到的援助。请帮助这些民众撤离，他们必须在暗裔族抵达前离开此地。"
格莱德和多兰望向阿舍，后者点头认可。前往维利亚的途中确实需要游侠们的助力。若带他们去夜陨城，无异于让他们再次面对死亡。更何况失去贝尔和萨利姆已经让阿舍内心备受煎熬。
"等等…哈达瓦德和阿萨莉亚去哪了？"纳撒尼尔突然问道。
格莱德猛然瞪大双眼，仿佛刚想起什么："阿萨莉亚带他进了小巷…"
托伦最后一个离开萨利姆的遗体。当众人冲到街角时，只见阿萨莉亚正蹲伏在老法师身旁。哈达瓦德靠墙坐着，手掌紧压腹部，鲜血不断从指缝间涌出。众人谨慎靠近时，阿萨莉亚抬手制止了他们。
"阿拉克什…"哈达瓦德嘶哑的声音依稀可辨，"真他妈快…"
"我已准备就绪，导师。"阿萨莉亚将法杖掷向巷子深处，将发丝掠至耳后。
老法师在剧痛中扭曲着露出微笑，咳着血说："五百年来…你始终是我最得意的门生。"
阿萨莉亚泪中带笑："您对每个学徒都这么说吧。"
"暗影之手…终将覆灭。"哈达瓦德用空闲的手扯出衬衫里的红宝石，"你的牺牲会见证这一切…"
这些年来阿舍虽多次听哈达瓦德提及暗影之手，却从未像费伦在加达万斯高塔那般亲身遭遇。除了知晓他们痴迷死灵法术外，这位游侠始终难以理解法师与该组织的恩怨—毕竟他永远无法认同亡灵巫术。
"动手吧。"阿萨莉亚说道。
哈达瓦德松开捂住伤口的手，在垂死的气息中开始低声吟唱咒语。红宝石如同水晶在使用时会散发光芒与能量般苏醒过来。两人的脸庞都被愈发强烈的红光笼罩，直至完全吞噬他们的身影。艾什尔下意识抬手遮眼，拼命想从指缝间窥见些什么，但还没等他的眼睛适应，那道刺目的光芒便骤然消失，只留下哈达瓦德冰冷的遗体。阿萨里亚轻抚法师的面颊，小心地取下红宝石项链。这位年轻女子站起身时，顺势将老法师的法杖收入手中，据为己有。
"阿萨里亚……"菲伦开口致哀。
"我不是阿萨里亚，"女子傲然回应，"尽管她今日的牺牲必将载入史册。"
众人面面相觑之际，艾什尔的视线从红宝石移向阿萨里亚的眼睛，将这些年来零散的线索串联起来："哈达瓦德？"
“正是本人。”
"怎么做到的？"陶伦是众人中最困惑的那个。这位无姓者的一生从未接触过魔法与咒术。
占据新身体的哈达瓦德将红宝石塞进阿萨里亚的衣襟。"说来话长，比你们所有人的年纪都要久远，"法师的目光扫过艾什尔，"几乎比你们所有人都老。"
"阿萨里亚死了吗？"格雷德盯着哈达瓦德的新躯体，仿佛在端详幽灵。
"死了。"哈达瓦德只吐出两个字。
法师对新宿主毫无愧悔与怜悯的态度没能逃过艾什尔的眼睛，但这位游侠从不会评判他人的行事方式—尤其当他自己也有着不堪回首的过往。
尽管如此，众人仍为伫立眼前的逝去少女默哀片刻。得知哈达瓦德幸存固然欣慰，但看着阿萨里亚栩栩如生的躯体，实在难以承认她的消亡。
"时间不多了，"菲伦打破沉寂。
"瓦拉尼斯正在逼近。"蕾娜望向巷口外混乱的街道。
"瓦拉尼斯来了？"哈达瓦德难以置信地追问。
菲伦已然准备行动："我们必须立刻出城。"
"不，在此等候。"陶伦未作解释便冲出小巷。
阿舍能感觉到菲伦的目光落在他身上，她的不耐烦如同始终笼罩的阴影。这位游侠也渴望离开这座城市，即便不是为了他们危险的任务，也仅仅是为了躲避瓦拉尼斯的怒火。他内心有一部分想要留下来与阿利迪尔做个了断，但若有黑暗精灵在旁，这无异于自杀。在他停顿的片刻间，伤口的剧痛再次袭来， demanding his attention.
“这边！”陶伦牵着两匹马的缰绳回到小巷。马匹身上布满血痕，马鞍也未能幸免。“往东门去，经过宫殿。”
阿舍对这位年轻人怀有深深的敬意—能在卡拉斯的街头生存、挑战一个帝国、并在达卡金大军面前挺身而出的人寥寥无几。作为对这般勇气的回报，诸神竟夺走了他的兄弟与父亲，更不用说猫头鹰家族遭受的毁灭性打击。在如此艰难的道路尽头，他仍想帮助他们拯救伊利安。
“幸会，无姓者陶伦。”游侠紧握他的前臂，“萨利姆和哈利昂会为你骄傲。”
“萨利姆和哈利昂已经死了，”陶伦平淡地回答，“让我们……”这位无姓者深吸一口气，斟酌着措辞，“让我们关注生者—这正是他们为之牺牲的意义。”
这番回应让阿舍想起自己可能会说的话。这个人内心深植着愤怒，只要世间还有不公，这份怒火就永无平息之日。游侠因此钦佩他；至少陶伦的愤怒有着明确的目标。而阿舍只是个愤怒之人。他想留给无姓者一些永恒的忠告或智慧箴言，但长篇大论并非阿舍所长。
“阿舍……”菲伦催促道。
“抱歉，”哈达瓦德开口，“在厮杀与死亡之间，我似乎已经搞不清状况了。现在是什么情况？”
阿舍还不习惯听到他用阿萨莉亚的声音说话。“你要在这些达卡金人抵达前，带这些人离开。”阿舍翻身上马，向身后的菲伦伸出手，“护送他们去维利亚。能救多少救多少。我们在那里会合。”
四位同伴调转马头冲向巷尾。艾舍再次在混乱中与赫克托失散，但他认为这或许是好事—毕竟自己屡次带领这匹马陷入险境，而他们此刻骑乘的坐骑也正奔向凶多吉少的境地。
艾舍回望游侠们和陶伦，思忖着还能与谁重逢……抑或他们能否再见到自己。他猛踹马腹冲入城市街道，卡拉斯的市民们慌忙闪避。此刻艾舍不再等待任何人；他们必须抵达东门，指望这场混乱能掩盖他们的逃亡。
城东区域已基本荒废，多数居民都涌向了北门。艾舍与蕾娜策马冲出城门闯入沙漠。南侧山脉间巍然矗立着西拉之门的废墟，群峰隐没在漫天沙尘之中。卡拉斯已然陷落，荒芜之地必将步其后尘，此后瓦拉尼斯便能率领野蛮大军长驱直入北方诸国。
沉重的思绪压得艾舍喘不过气，这个反复浮现的念头令他疲惫不堪。但望着暗裔族向南穿越沙漠进军，难民朝北逃离城市的景象，事实已昭然若揭。
他们败了……
* * *
艾利迪尔任凭自己向下坠落，全力专注于解下腰带末端的最后一块水晶。坠落时投掷水晶毫无意义，留给精灵的只有一个选择。虽已数百年未被迫以这种方式使用水晶，但那撕心裂肺的痛楚从未忘却。他捏碎水晶默念瓦拉尼斯之名，魔法将艾利迪尔吞噬为虚无，随即又将其喷吐至沙漠另一端。
凭借多年修炼，精灵得以操控这个临时传送门的方向，避免下坠的冲势夺走性命。然而屈辱的是，艾利迪尔竟直接出现在主人脚边重生。在滚过沙漠与尸横遍野的战场后，精灵挣扎起身，拍打着染满血污尘土的破败白袍。
"主人……"艾利迪尔垂首致意，瓦拉尼斯却未予理会。
西拉之门正在崩塌。那封印了它千年之久的古老魔法，在瓦拉尼斯的挑战下毫无意义。他的主人确实拥有如神祇般的力量。除了造物主的先驱，还有谁能陨落星辰？
"你怎么会知道，"阿利迪尔问道，"你怎么知道我们无法打开这扇门？"
瓦拉尼斯的胸膛剧烈起伏，阿利迪尔只能想象完成如此壮举所需的魔法力量。他担心主人会为此付出代价。
瓦拉尼斯偏过头，仿佛在聆听其他声音。"诸神知晓我们所有人真正的实力。"暗精灵向眼前的奇景张开双臂。"而现在，人类将见识到神的力量。"
门扉顶端迸发出刺目光芒，穿透沙尘迷雾。阿利迪尔只见过一次这样的光芒—当阿德勒姆在西费里昂陨落之时。看来又一位兄弟将要离他而去。
"纳基尔太弱了，"瓦拉尼斯宣告，"他没能阻止卡拉斯的分裂。相反，他们将团结起来对抗这个威胁。"
阿利迪尔并不在乎纳基尔的生死，但瓦拉尼斯的漠然令人不安。若是自己陨落，主人也会如此无动于衷吗？这样的疑虑是他此刻承受不起的软弱，尤其当战争才刚刚开始。他们都是诸神的工具，瓦拉尼斯也不例外。
"熔炉在之前已完成工作—"阿利迪尔突然噤声，被眼前的景象摄去了心神。
这座仅存的远古遗迹伴随着震耳欲聋的轰鸣塌入沙漠。山峦扭曲崩裂，城堡般巨大的落石如雨倾泻。千余年来，不死山脉的谷地第一次从荒芜之地清晰可见。大地震颤，精灵将其比作阿蒂兰在伊利安大陆踏出的第一步。命运的回响无可抗拒……
一道新的传送门在他们身旁开启，萨兰身着黑色铠甲与兜帽迈步而出。翡翠弯刀一如既往地系在腰间，但他过于整洁的装束与周围环境格格不入。唯有瓦拉尼斯能如此精准地召唤他，也唯有纳尤斯池中的水晶能将他传送至此。目睹西拉之门的景象时，萨兰震撼得说不出话。
"萨兰…"瓦拉尼斯轻声呼唤，"现在由你接管暗裔部族。"
艾利迪尔不喜欢兄长被委以如此重任，但领导这群野蛮人的念头令精灵感到厌恶。让萨兰去应付那些乌合之众罢，他暗想。
瓦拉尼斯继续说道："你需要展示力量才能令他们臣服，不过卡拉斯大军已不能按原计划与他们汇合。记住这一点—立威时尽量少流血。"
"谨遵谕令，主人。"萨兰低头行礼，向艾利迪尔投去得意的眼神，"我即刻率领他们前往特雷加伦。"
"不。"瓦拉尼斯的语气平静却不容置疑，"卡拉斯的覆灭意味着荒芜之地已是囊中之物。我要下一个王国。我要维利亚…"
“必当完成任务。”
"北方的萨曼德瑞尔与梅卡里斯国王军队该如何处置？"艾利迪尔问道。
瓦拉尼斯猛然转身走向城市，任由暗裔部族自行穿越倒塌的城门。"他们将从奥瑞斯南下围困维利亚。"
身为战略家的艾利迪尔总是思虑深远："那伊莎贝拉女王和她的军队呢？费尔加恩位于维利亚以西，若他们援助伦加国王，可能会切断北方军队的退路。"
瓦拉尼斯的话语中透着笑意："六王国联盟从未如此脆弱。当暗裔部族的消息传至费尔加恩，那个国度只会畏缩不前。就让他们躲在永恒沼泽吧。待维利亚化为废墟，接下来就轮到利瑞安。"
艾利迪尔深知不该质疑主人："那我呢？诸神希望我做什么？"
瓦拉尼斯停下脚步，转身面对他。阿利迪尔能看见面具下透出的微光，以及那双紫色眼眸的闪烁。他无法理解主人为何能驾驭如此强大的魔法却未被反噬。然而瓦拉尼斯左手极其细微的抽搐出卖了他—这种消耗正在蚕食他的身体。
"正如我一直交代你的，"瓦拉尼斯回答，"找到帕尔多拉宝石。若要将计划进行到底，我需要它。"
当阿利迪尔驻足凝视席拉之门废墟时，瓦拉尼斯继续向前走去。
“那个游侠当时在城门上…”
"是么…？"瓦拉尼斯面具下传出的扭曲声音带着回声。
阿利迪尔担心主人未能领会其言的严重性："只有阿谢尔知道宝石的下落。"
萨兰嗤笑道："而你没能夺取这份情报。"
阿利迪尔瞪向兄弟的眼神足以让最顶尖的阿拉克什刺客溃不成军。等时机合适，他定要让萨兰认清自己的地位。
"通往宝石的道路并未封闭。"瓦拉尼斯又以那种不寻常的方式偏过头，"若帕尔多拉宝石现世，诸神必会感知。"
未等阿利迪尔继续追问，一名阿拉克什刺客从卡拉什城中奔来迎接。那女子蒙着双眼，双短剑上凝结着暗红血垢。在她身后的南城门方向，整座城市陷入混乱，人群在街道上疯狂奔逃。
"诸位大人。"女子在他们面前屈膝行礼，"发现游侠与公主骑乘马匹，正从东门撤离。"
阿利迪尔难以理解那个游侠和公主为何总能死里逃生。"东方…"他向右望去，"由此往东唯有一处去处。"
确实，策马一日便可抵达永夜之境的入口—那个游侠必然知晓如何找到入口。若非前往永夜之境，他们何必向东而行？那片土地荒芜贫瘠。可究竟为何要去永夜之境？除非…
"主人。"阿利迪尔的语气充满自信，"下次相遇之时，我必将献上帕尔多拉宝石的其余部分。您的力量将再无界限。"
瓦拉尼斯伸手捧起阿利迪尔的脸庞，如同慈爱的父亲般声音轻柔："务必做到，阿利迪尔，否则我会将你拖入阿迪安深渊。"暗夜精灵向弟子逼近一步低语："我容不得失败。"
阿利迪尔后退鞠躬。在这等威压之下他唯有臣服。瓦拉尼斯的气息令人沉醉却又因其浩瀚而恐惧。以他师尊的能力，被拖入阿迪安深渊都算仁慈。
"我们需要马匹！"他对刺客厉声道。在没有传送水晶的情况下这是唯一选择，更不敢向瓦拉尼斯求援。
"您将作何打算，师尊？"阿利迪尔希望瓦拉尼斯返回卡利班恢复实力。
"履行我的承诺。"瓦拉尼斯凝视着卡拉思城，"我要将维达大陆清洗干净…"暗夜精灵扬起双手，释放出远超阿利迪尔与纳基尔所能企及的狂暴魔法。卡拉思城墙应声开裂，裂痕如不朽山脉般纵横交错。
真正的战争此刻才拉开序幕。
* * *
纳撒尼尔后颈感受着垂暮阳光，调整了缠头布。沙漠浸染着橙黄霞光，气温持续下降。蕾娜已然入睡，随着坐骑东行而仰靠在骑士胸前，她的面容也隐没在白布之后。他由衷感激诸神将精灵平安送回身边。这是人生中最漫长的夜晚，无数次险些命丧他人刀下，而全程未知蕾娜的命运更令他备受煎熬。
灰袍骑士小心保持静止，既不愿惊扰公主，也避免牵动累累伤痕。西费里昂锤炼的技艺虽保住性命，但他并非无敌之躯。此生都将带着这些伤疤铭记此战。
无论是鏖战本身，还是这场战斗对他人生影响的思虑，都让骑士不由自主地思索起自己对蕾娜的情感。他们与日俱增的爱意不可否认，但现实处境却让任何承诺都成为奢望。他深知在精疲力竭时沉溺于这些情感并不明智，但遇见蕾娜这件事，以世间万物都无法企及的方式改变了他的人生。她敢于直面一切的勇毅气魄，正是纳撒尼尔此前未曾意识到的、这个世界所缺失的品质。
骑士叹息着，脑海中充斥着死亡的闪回与对战争逝者的哀恸。纳撒尼尔明白未来还有更多恶战，此刻根本不该考虑儿女私情。但疲惫的思绪总是反复无常，他发现自己竟在脑中推翻了原先的想法—生命短暂，何必忧心未至之事与求而不得；他确信自己爱着蕾娜，这便足够了。待一切终结，当永夜成为过往，他定要向她倾诉爱意。宁愿作为老者在她怀中安详离世，也不愿孤独终老，带着满腔苦楚与悔恨逝去。
不，他转念想到，现在就要告诉她！总有时间休息，但此刻必须表明心迹。
就在这个瞬间，亚瑟从马背摔落。
菲伦最先冲到身旁，而骚动惊醒了蕾娜，令她眨眼间翻身下马。纳撒尼尔受伤的腿脚拖慢了动作，坠马时的冲击更是痛楚难当。
"他怎么了？"骑士问道，因未能察觉游侠伤势恶化而懊恼。
"我没事……"亚瑟发出呻吟。
菲伦仔细检查时发现手掌浸满鲜血。掀开斗篷，只见游侠的皮甲裂开一道豁口，碎布条从伤口耷拉出来。临时包扎在战斗中已然失效，再止不住汩汩流淌的鲜血。蕾娜抚过马匹侧腹，发现新鲜血液正沿着栗色皮毛滴落。
"他流血有一阵子了，"公主断言道。
"你不能治愈他吗？"纳撒尼尔曾亲眼见证精灵操纵魔法创造奇迹，其中就包括挽救他自己的性命。
菲伦和蕾娜用眼神进行了一场无声的交流。纳撒尼尔虽无法解读他们的具体含义，但其中传递的意图却清晰可见。
"我能治愈他的伤口，但并非全部。他仍需休养才能恢复，"菲伦说道。
"如果我们停留，"蕾娜说，"他们就会追上我们……"
"谁会追上我们？"纳撒尼尔问。
"那些……阿拉克什，"艾舍扯下头上的布条。这位游侠无视菲伦的大惊小怪，借着马鞍支撑起身子。
"你不该乱动，"菲伦严厉地说。
纳撒尼尔仍然没明白："为什么阿拉克什会追我们？"
"他们看着我们离开城市，"蕾娜回答。
纳撒尼尔咒骂着自己迟钝的人类眼睛："你们觉得他们会知道我们去向？他们甚至不知道我们在寻找宝石。"
艾舍正在腰间的皮袋里翻找着什么："阿利迪尔会想明白的。这荒郊野岭的没有其他目标。"
"让我给你治疗，"菲伦坚持道。
艾舍挥手制止："我知道要去哪里。相信我，你们需要保存所有能凝聚的魔力。不到达夜陨坑我们绝不停歇。如果不停下，黎明前就能找到阶梯。"游侠强忍痛苦的神情显而易见。
"阶梯？"纳撒尼尔问。
"不接受治疗你根本撑不到那里，"菲伦继续劝说。
艾舍的语气不容置疑："我们已经两天没合眼。等进入坑道就是三天了。你们必须保留全部精力来找宝石。"游侠艰难地翻身上马，猛灌了一口水袋。
"那是什么？"蕾娜指向艾舍从腰间取出的粘土状物质。
"矮人土。多年前多兰推荐的东西。"艾舍将粘土抹在腰间的伤口上，完全覆盖了创口。"别问我成分，我只知道对伤口有效。"游侠从头到尾都疼得龇牙咧嘴，直到鲜血不再渗出。
"我们真要这样行动？"纳撒尼尔问，"就以现在这种状态进入夜陨坑？"
“我们还有什么选择？”阿什回答，“如果留在这里休息，阿拉克什会找到我们，我们就永远别想找回宝石了。”
“纳撒尼尔说得对，”蕾娜补充道，“连眼睛都睁不开的我们还能有什么希望？”
阿什叹口气，从马背上低头看着他们：“你们都还年轻，所以我能理解希望仍在你们的思考中占有一席之地。但相信我，光靠希望成不了事。有时候你必须咬紧牙关继续战斗……”
纳撒尼尔能看出疲惫正在侵蚀他们的情绪，让大家变得易怒。这种变化很微妙，但自从决定寻找宝石以来，这位游侠确实变得疏离而焦虑。
“现在进入永夜城可能会让我们送命，”蕾娜用不容置疑的语气回应。
阿什 exasperated 地深吸一口气：“留在这里对抗阿里迪尔和阿拉克什，回卡拉兹对抗瓦拉尼斯和达卡金，前往永夜城进入深渊—所有选择看似都是死路一条，公主。别误会，如果真要选择死法，我宁愿留在此地休息，和阿拉克什以及他们那个废物主子拼个死活。但……如果我们的目标仍是击败那个能摘星揽月的精灵，我们就绝不能停下。”
“他说得对，”菲伦回望地平线，但卡拉兹早已消失在视野中，“已经死了太多人，而战争才刚拉开序幕。前进是我们现在唯一的选择。”
纳撒尼尔看出蕾娜即将提出异议，抢先开口道：“我们可以轮流在骑行时睡觉。在找到阶梯前尽可能休息。”
纳撒尼尔重新跃上马背，谨慎地注视着阿谢尔。这位灰袍人平日总会钦佩游侠在此类时刻展现的坚韧，暗自期许二十年后能拥有与之比肩的力量，但此刻他望向阿谢尔时，只看到可能让所有人丧命的鲁莽抉择。不过无可争辩的是，他们的任务或许是这片土地上最重要的使命。瓦拉尼斯如今拥有倾覆天穹之力，若帕多拉宝石是唯一能摧毁黑暗精灵的存在，那么纳撒尼尔·高尔弗雷必将寻获此物。