20 永向南行
纳撒尼尔惊奇地注视着半人马们为旅伴们的坐骑做行前准备。年长的半人马为马匹梳理鬃毛并轻声哼唱旋律，年轻矮小的半人马则梳理马身皮毛。鞍具与各类行装都被调整至最舒适的状态—事实上，它们对待坐骑的细致程度远胜于对待人类。
但他们对精灵的态度却截然不同。
在营地期间，半人马几乎将雷娜和费伦奉若神明。年轻的骑士对此并不意外，精灵确实令人神魂颠倒。她们渊博的学识已足够引人入胜，而周身散发的魔法气息更令人沉醉。
当整装待发的队伍在营地边缘集结时，所有目光都聚焦于费伦的帐篷。阿谢尔率先掀帘而出，新得的双手剑悬于腰际更添凶悍之气，加之背部的双短剑与箭袋上的阿拉克什弓，纳撒尼尔不禁庆幸自己是这位游侠的盟友而非敌人。阿谢尔挽起皮质门帘，让费伦步入阳光中，雷娜与身形更高大的克萨斯塔斯紧随其后。
纳撒尼尔以审视的目光打量费伦，欣喜地发现她恢复良好。半人马的精心照料与草药治疗，将这位精灵从骑士曾担忧永不醒来的长眠中唤醒。阿谢尔与费伦的亲近姿态也未被忽视，就连他惯常面无表情的脸上都透着关切。
费伦转向克萨斯塔斯与聚集的半人马："感谢诸位款待。若无你们的医治，我绝无可能站立于此。"精灵双手紧握半人马长老的蹄掌，深情轻捏。
"能接待艾尔莎奈是我们的荣耀，"克萨斯塔斯热切回应，"先祖世代传颂着高贵精灵族的传说，以及你们为月光平原带来的繁荣岁月。我们唯愿艾尔莎奈能永久回归。"
呵，他们确实要回来了—纳撒尼尔在心底讥讽道。
"我们已向其他部落传讯，"克萨斯塔斯继续说道，"诸位前往荒芜之地的旅途必将畅通无阻。"
“艾尔珊尼族对您怀有永恒的感激，”菲伦低下头，“但不必如此。我还剩一枚水晶，其中的能量足以抵达卡拉什。”
阿谢尔走到她视线范围内，那张带疤的脸上与蕾娜一样刻着担忧：“你疯了吗？”
“你刚从第一次传送中恢复过来，”蕾娜用更柔和的语气补充道。
菲伦抬手制止了更多反对意见。“时间不站在我们这边。我们必须在帕多拉之星划过白昼天空前抵达卡拉什，补充物资并前往夜陨之地。”
纳撒尼尔认出这是《命运回响》中的预言，也知晓这颗彗星与不祥灾祸的关联。尽管预言的部分内容已成真，这位骑士仍难以相信仅于夜间出现的天象竟会逆转于白昼。
克萨斯塔斯居高临下地俯视众人：“我会为你们另寻通往终点的路线。南部城市硝烟弥漫；战火已吞噬那些土地……”
“我们在沙漠中停留的时间必须尽可能短，”阿谢尔解释道，“从卡拉什出发是我们唯一的机会。若放弃文明世界改走东部道路前往夜陨之地，我们将暴露在荒芜之地更严酷的自然力量中。”
“我们就去卡拉什，”菲伦继续说道，“只需几步我便能带大家到达。”精灵走到巡林客前方，从腰带取出一枚水晶。
哈达瓦德和阿萨莉亚脱离队伍走向菲伦。老法师将手搭在她肩上。
“这次有我们提供力量，”哈达瓦德提议道。
“还有我的。”蕾娜快步上前将手放在菲伦另一侧肩头。
菲伦闪过一个简短的微笑并点头，脸上带着些许无奈。纳撒尼尔猜测这位精灵并未完全康复。
蕾娜转向半人马们：“感谢你们的款待，克萨斯塔斯。艾尔珊尼族…以及人类，都不会忘记你们部族的慷慨。”
克萨斯塔斯低头致意：“愿我们后会有期，公主殿下……”
费伦掷出水晶，开启了另一道足以容纳骑手及其坐骑的传送门。当传送门迸发着火花激活时，纳撒尼尔遮住了眼睛，但他注意到哈达瓦德束腰外衣中滑落出一颗硕大的红宝石。在向费伦输送魔力时，这颗宝石闪耀着璀璨的红宝石光辉。
"冲！"阿谢尔高声喊道，催促游侠们在魔力耗尽前进入传送门。
* * *
托伦猛然惊醒，肋间传来阵阵剧痛。因伤势过重和极度疲惫，他在黎明时分昏睡过去。这位无姓者正蜷缩着坐在卡拉思城中心某处屋顶上，皮甲与黑斗篷溅满血迹—而他清楚这些血大多并非来自阿拉克什杀手。猫头鹰面具歪斜地搁在身旁，在纳吉尔的痛击下已然断裂变形，一道锯齿状裂痕从左眼上方贯穿至右颊。他试探性地触碰面部，指尖感受到那道将永远烙印于容颜的 identical 伤痕。托伦不敢直视面具，羞耻感几乎要将他吞噬。
白猫头鹰谨慎地挪动身体，只觉得周身剧痛难忍。他从未想过自己能承受精灵的重击。托伦如同老者般呻吟着从蜷缩中起身，站立眺望整座城市。卡拉思本应为这场劫难哀悼—猫头鹰之家竟在一夜之间倾覆，那些为数不多追求自由与更好生活的志士，昨夜皆如牲畜般遭人屠戮。
然而这座城市依旧运转如常……
托伦望向下方街道，困惑与心碎扭曲了他的面容。集市正热闹非凡，新鲜农产品和货物如往日般叫卖不绝。沿街更远处，他听见数月来首次公开贩卖奴隶的喧嚣。卡拉思市民带着奴隶招摇过市，再无惧猫头鹰组织的惩戒。
他被精灵们和Argo欺骗了。Tauren一想到那个背信弃义的刺客，就感到怒火中烧。他花了一会儿时间思考，如果再次见到那个Arakesh，他会对他做的所有事情。那些血腥的画面只让他想到Halion。他今天正在遭受什么折磨，如果他甚至还在世的话？很有可能精灵们现在已经杀死了他的兄弟。
他必须查明真相，如果可能，救他出来……
他手上的血引起了他的注意，转移了他的焦点。那血属于Braigo。他从街头结识的兄弟被Argo刺伤，就在离White Owl仅几英尺远的地方，而他却无力阻止。Tauren在许多方面都失败了。
眺望着屋顶，Tauren专注于南边的建筑物。在他做任何其他事情之前，他唯一的行动路线应该是去看看谁在昨晚的大屠杀中幸存。
看看Braigo是否还活着……
White Owl在跳跃建筑物之间的间隙之前停了下来，回头看地板上的面具。他忍着痛苦叹息一声，弯腰捡起它。那已成为他身份象征的面具的空洞眼睛回望着他。里面空空如也。面具不再给他带来信心和力量，只提醒着他盲目的傲慢和无用的愤怒。作为White Owl，他所取得的成就，精灵们在下个新月之前就能轻易抹去。Tauren能听到Salim那关于耐心的平静话语，他没有力量去屏蔽这些声音。
Tauren放开面具，转身离去，甚至懒得看它在屋顶上翻滚。他已经受够了。相反，他运用Salim教他的呼吸技巧，纵身跃过建筑物之间的间隙。他肋骨的疼痛和肌肉的酸痛几乎难以忍受，但他坚持前进，从不放慢脚步或给自己片刻休息。
正午的日头早已偏西，他才找到要找的那处屋顶。三层建筑的顶端，帆布在杆子间绷开遮蔽烈日。数十只猫头鹰在阴凉处围坐，互相照料伤口。当陶伦跃过最后一道裂隙、落在这群被他辜负的人们中间时，只感到无地自容。令他惊讶的是，这些他早已视为家人的男女竟拥抱了他，感谢诸神让他存活于世。他感到许多双手深情地抓住他的肩甲，攥紧他的战铠。他不配承受这些。当人群散开、陶伦首次看见布雷戈时，这种愧疚感愈发强烈。
"你来迟了……"布雷戈沙哑地说。
陶伦急忙跪倒在兄长身侧，单膝触地以便仔细检视伤势。兄长面色惨白，肌肤触之粘腻冰冷。苍白的皮肤沁着冷汗，陶伦能闻到血腥味。掀开毯子，这个无父无母之人看见了宣告布雷戈命运的重伤—利剑贯腹意味着缓慢而痛苦的死亡。对于将最好年华奉献给为他人而战的男人而言，这般结局实在不相称。
"我必须确认没人跟踪。"陶伦解释道。
他不敢长时间直视布雷戈的眼睛，否则泪水就会盈满眼眶。结局不该是这样的。此刻他们本应向全城宣告旧时代已经终结。所有人都将获得自由，崭新而公正的阶层制度将接管荒芜之地。
"那些烦人的刺客……"布雷戈试图大笑，面容却因剧痛而扭曲。
"省些力气。"陶伦恳求道。
"我派了些人去查看玛达基妈妈和孩子们的情况。"布雷戈气息急促地说。
更汹涌的羞愧感淹没了陶伦。他竟没想到去探望那位将他从街头救起、给予他容身之所的妇人。这再次证明他不配领导猫头鹰之家—接受荣誉卫队的战斗训练并不足以胜任这个职位。
"哈里昂……后来怎样了？"布雷戈问道。
陶伦擦拭着弟弟额头的汗水。“他被精灵发现了。”陶伦语气中忍不住带着狠厉，“刺客们严刑拷打逼问情报。”
“畜生……”布雷戈因痛苦眯起双眼，脖颈青筋暴起。
陶伦环顾四周快速清点人数。剩下的人太少了。因为他的计划葬送了多少性命？需要时间统计这个数字，确认哪些人未能抵达汇合点。
“里面还有更多人，”布雷戈顺着陶伦的视线解释道，“稍后应该还有从特雷加兰赶来的人……”话音未落就被剧痛打断。
“休息。”陶伦命令道。
“你现在打算怎么做？”布雷戈终于挤出这句话。
“如果哈里昂还活着，我必须想办法救他。”陶伦回望城市，视线落在俯瞰全城的宫殿上。
“不……”布雷戈回答，“哈里昂像无数其他人那样为这项事业献出了生命。达卡金人仍在逼近，绝不能打开赛拉之门。”布雷戈惊恐的表情让陶伦心头一紧。“若猫头鹰之家不作为，这座城市必将陷落，”他强忍剧痛继续说道，“卡拉思沦陷后，接下来是干旱之地，再从那里伊利安将会……”剧痛再次扼住了他的话语。
陶伦望着垂死的弟弟，看到了自己本该成为的模样。布雷戈超越了卡拉思即将面临的恐怖，着眼于拯救整个王国。没有他，没有哈里昂，陶伦该如何继续？
布雷戈用尽最后气力抓住陶伦的皮甲。“你必须守住城门，哥哥。”他布满血丝的双眼噙满泪水，“带上所有愿意追随的人死守那道门……”
布雷戈的双眼似乎穿透了陶伦，而陶伦只能等待那永远不会再来的呼吸。无父之子摇晃着他最老的朋友，带着愚人的希望呼唤他的名字。唯有布雷戈呆滞的表情依旧留存。陶伦俯身靠在兄弟的胸膛上，为失去他而哭泣。当绝望转为否认时，他愤怒地捶打布雷戈的胸膛，命令他醒来。在他的恳求中，其他猫头鹰们围拢过来，将手搭在陶伦的肩上。他们给予力量，分担悲痛，缓解了陶伦的愤怒。
“你是我们中最出色的。”陶伦轻轻合上布雷戈的双眼，让他的手落在兄弟的胸膛上。
白猫头鹰失去了时间的概念，坐在屋顶边缘，晃荡的双脚下是世界流转。其他人已将布雷戈的遗体抬进屋内，并叫来了玛达基母亲。如果她现在正陪在他身边，陶伦并不知道。他抬起头，凝望着南边的不朽山脉。从此处望去，西拉之门仅如他拇指般大小。
太阳轻吻地平线时，陶伦感到一只手搭在肩上。玛达基母亲红着眼圈俯视着他，神情深陷哀伤。她为每一个人哭泣，不仅仅是为了布雷戈。母亲侧身让开，露出拥挤的屋顶。他方才陷入沉思，完全隔绝了周遭，未曾察觉他们的到来。
“楼下还有更多人，”玛达基母亲低声解释，垂首轻语：“他们是来听你说话的。”
陶伦缓缓起身，扫视眼前如海的面孔。他认识每一个人。在某个时刻，他们都曾与他切磋，接受过一对一指导。还有许多他看不见的面孔—这个念头几乎击垮了他。
“我……”他不知道该说什么。
自发起这场圣战以来，陶伦第一次说不出鼓励的话语。点燃他怒火的火焰已然熄灭。那份愤怒驱动着他不断前行，贯穿他所能记忆的全部岁月，指引他，使他坚强。如今它只带来悲痛。布雷戈的遗言数小时在他脑海中回荡，伴随着他最后一丝气息的景象。
“我们的兄弟姐妹已被夺走，”陶伦开场说道。“我辜负了大家。”他抬手止住众人的抗议。“古老邪恶已掌控这座城市…但更糟的还在后头。”陶伦瞥向希拉之门。“随时可能有一支达卡金大军攻向城门，如瘟疫般席卷全城。奴役将成为所有人的生存方式—不止我们南方人，而是全世界。北方诸国甚至不知灾祸将至。防线必须在此筑起。”
陶伦望向玛达基母亲，想到自己的提议将如何刺痛她，只觉心如刀绞。这些年来她已失去太多族人，如今他竟要奔赴必死之战，或许还会带走剩余的所有猫头鹰成员。终局来临前，她将不得不为所有人哀悼。
玛达基母亲轻握他的前臂：“你不必战斗…”
她提出的替代方案是逃亡与躲藏。毕竟伊利安地域广阔。这位母亲不在乎荣誉或行事正当—她只希望他们活下去。
“自我出生起就为生存而战，”陶伦轻握她的手答道，“如今我为众生而战。”白猫头鹰转向人群：“我将前往那道城门。会竭尽所能死守到底。绝不强求任何人同行。”
整群人齐步上前，楼下顿时回响起节奏统一的踏地板声。他们的勇气与忠诚令他热泪盈眶，但他强忍住了。
“我们与您同在。”代表众人发言的是卡莉。
这位黑发女战士身手不凡，屡次证明了自己的领袖才能。布雷戈生前总对她赞誉有加。陶伦知道自己可以像信赖兄长那样信赖她。
白猫头鹰颔首以示赞许：“卡莉，选派最迅捷的跑者全城报信—但凡愿意倾听者都需知晓。若我们失守城门，卡拉思民众必须做好撤离准备。高月时分出发。”
“陶伦！陶伦！”呼喊声从邻街屋顶传来，可见两名猫头鹰成员正飞奔而至。
人群为奔跑者让出空间，让他们跃上屋顶。他们精疲力竭，拼命喘息，但那种恐惧与绝望的神情让陶伦立刻扫视城市天际线寻找刺客踪迹。
"兄弟们……"白枭蹲伏在他们身旁。
"宫殿！"第一个人惊呼道。
"哈利昂……"另一人低语道。
当陶伦读懂他们脸上的表情时，泪水瞬间盈满眼眶。他一言不发地在建筑间纵跃，朝着卡拉斯的中心奔去。双脚不知疲倦地踏过积尘的屋顶，将下方城市的喧嚣彻底淹没。这位无姓者直到发现自己喘着粗气停在宫殿奴隶市场对面时，才终于停步。
眼前的景象让他双膝跪地。
其他猫头鹰成员跟在他身后，但他并未察觉他们的追随。所有人都同样震惊地望着哈利昂—他被捆住手脚悬挂在低层阳台，身体如同陶伦记忆中被摧残的模样，鲜血形成的条纹正滴落至脚趾。
陶伦连愤怒的力气都已耗尽。他失去了布雷戈，失去了那么多猫头鹰成员……如今哈利昂也走了。万千思绪在他脑中翻涌，但席卷全身的麻木感隔绝了一切感知。这场灾难的沉重，这种失去的痛楚，正在缓慢地渗透进意识。当想到哈利昂的父亲萨利姆时，陶伦的胃部猛然抽搐。被流放离境的萨利姆将永远无从知晓儿子的命运，而陶伦却觉得自己有责任告知他真相。但他已多年未见这位昔日的导师，甚至不知该从何处寻起。
看……"卡莉凝视着宫殿底部。
陶伦顺着她的目光望去，发现一群卡拉斯士兵聚集在庭院内，正仰头望着哈利昂毫无生气的躯体。环顾四周，这位无姓者发现更多士兵站在庭院外，全都放弃值守呆望着哈利昂。
"卡莉，"陶伦目不转睛地望着哈利昂开口道，"让消息渗入他们的阵营。"一滴泪水滑至他的唇边，留下咸涩的滋味。"让士兵们知道—塞拉之门已再度有人镇守。"
“这样做明智吗，陶伦？”
“哈立安花了数年时间让他的人相信我们的事业。我们将见证他们骨气的力量。”无姓者知道自己该起身直奔西拉之门，但他无法抽身离开。他必须继续凝视哈立安，直到相信这一切都是真实的……
* * *
纳撒尼尔站在高坡顶端，双手按在剑带上，眺望着干旱之地。南方的首都卡拉斯矗立在地平线上，高耸的城墙在月光下渺小得藏不住升腾的浓烟。战争确实肆虐着这座城市，虽然纳撒尼尔认为这场战争值得一打。奴隶们为争取作为自由人生活在伊利亚恩天空下的权利而战—若他还是个完整体面的灰袍骑士，定会欣然加入这场战斗。
但即便脱离那个身份，生活似乎同样危险，甚至更为凶险。想到要踏入夜幕降临的黑暗殿堂，更不用说那个深渊，骑士不由得握紧了剑柄。
“第一次来沙漠？”阿谢尔如同往常般神出鬼没地现身。
纳撒尼尔强压下惊诧：“实不相瞒，我已不幸造访干旱之地多次。这片地域怪物横行。”
游侠叹息着审视卡拉斯的城墙：“令我忧心的是城内的怪物。”
“那我们不该趁夜色找条通路潜入吗？”
阿谢尔唇角勾起极淡的笑意：“你还在用骑士思维思考。早已脱下那身戎装了。若趁夜接近卡拉斯城门，还没说明来意就会被箭雨笼罩。等到天明再说；青天白日之下，人人都会少些猜疑。况且菲伦需要整夜休养。”
纳撒尼尔相信游侠在此事上的专业判断。作为夜幕组织的门徒，阿谢尔早已深谙人心之道—尤其是人们容易受操纵的认知方式。某种程度上，骑士为这个常年怀揣如此视角的年长者感到悲哀。
“她状况如何？”纳撒尼尔问道。
“多亏哈达瓦德他们，法术消耗减轻了不少，但她仍需休息。在那堵高墙之内求生本就不易……”
“你曾是夜陨的刺客；难道就不能悄悄溜进去吗？”纳撒尼尔用戏谑的语气问道。
“噢，我确实能溜进去，”阿谢尔配合着玩笑回应，“但要多带九个人潜行可就超出我的能力范围了。如今我只杀怪物，不是魔术师。”
纳撒尼尔轻笑：“我敢说就连科卡纳斯的玛吉卡尔也搞不懂该怎么把多兰·重肚偷运进卡拉斯。”
两人相视大笑，继续凝望星空穹顶之下那座不祥的城市。在随之而来的寂静中，纳撒尼尔心中的某些好奇逐渐浮现。
“且不说你在世上真有朋友这事—我们待会再聊这个—哈达瓦德的真相到底是什么？我实在无法相信他真像传说中说的那么老？”
阿谢尔揉搓着曾经镶嵌帕尔多拉宝石的食指：“为什么不呢？我都一千多岁了。”
“要不是有人解释过，我根本不会相信这种事，”纳撒尼尔反驳道，“他看起来确实苍老，但绝不像五百岁的样子。”
“我学会了不去追问。哈达瓦德戒备心很强。”
纳撒尼尔端详着阿谢尔的面容，确信自己能从这位游侠通常密不透风的表情中看出一丝破绽：“你隐瞒了什么？”
“你没什么可担心的，纳撒尼尔。哈达瓦德的动机始终是高尚的，比我遇到的任何人都要纯粹。”
“我能理解他们每个人的某种动机，但他身上的谜团太多了。几乎和你当初一样多。你注意过他脖子上的宝石吗？那颗红宝石？那是我从未见过的奇特晶体。”
“我见过那颗宝石。”阿谢尔只回了这么一句。
纳撒尼尔叹了口气，接受了游侠不愿再多透露的事实。
又一阵沉默后，阿谢尔依旧凝视着卡拉斯说道：“初遇哈达瓦德时，我还是个阿拉克什。那时我很年轻，在海藻镇追猎早期目标之一。”
“他当时就像现在这么老吗？”纳撒尼尔问道。
“令我震惊的倒不是他的年龄，虽然他当时确实更年轻些。”阿谢尔转向骑士，“而是他皮肤的颜色。”
纳撒尼尔又花了一会儿才真正明白阿舍想表达的意思。“他当时……是另一个人？”
“他看起来像另一个人。”游侠挥了挥手，“就像我说的；我已经学会不再追问了。”
多兰的盔甲声先于他敦实的身影传来。“你俩是要单独待会儿，还是加入俺们喝麦酒听故事？”矮人像往常那样发出浑厚的笑声，跺着脚走回人群。
阿舍将厚重的手掌搭在纳撒尼尔肩上。“我能提供麦酒，如果你能讲个故事的话。”
纳撒尼尔露出微笑，很高兴看到阿舍展现出不常显露的轻松一面—这种状态通常需要其他游侠刻意激发。“身为灰袍骑士的生活从不缺少故事。”两人朝人群走去，“但我对你的回答仍不满意。”
“我也是…”游侠漫不经心地回应，留下骑士继续思索哈达瓦德身上的谜团。
纳撒尼尔发现与游侠们扎营远比之前四人同行时愉快。篝火更旺，笑声更酣，食物也更美味。多兰对肉类和烹饪方式极其讲究，而哈达瓦德与阿萨里亚则确保篝火永不熄灭。
整夜他们沐浴在月光中畅谈，费伦裹着毛毯坐在篝火旁，受到阿舍的密切看护。纳撒尼尔饱餐后微笑着注视身旁端详长弓的蕾娜—自从获得阿德勒姆的魔法弓后，公主已多次检查这件武器。骑士知道精灵憎恶使用沾染无数生命的凶器，这让他愈发为她倾倒。
“阿舍…”萨利姆在火光中宣告，“我已太久未能与值得一战的对手切磋，若能赐教将倍感荣幸。”
多兰愤懑地扭过头：“他五天前才与我比试过…”啐道。
阿舍忍住笑意，用审视的目光看向费伦，但精灵点头示意甚至还露出短暂微笑。
“该感到荣幸的是我，萨利姆。”阿舍简练地回应。
格莱德拖着脚步走过去，在树旁挨着纳撒尼尔和雷娜坐下。他黝黑的光头反射着火光。
"你们有眼福了，"格莱德压低声音说。
"我在西费里昂战役中见过阿舍，"纳撒尼尔解释道，"他一人就阻挡了数百名阿拉克什…"
"那是战斗，是战争，甚至可以说是求生，"格莱德接着说。"而这次会更像舞蹈。从某种角度说确实是艺术。卡拉斯的荣誉卫队可能是伊利亚恩唯一能与阿拉克什抗衡的战士。"
纳撒尼尔感觉受到冒犯，狠狠瞪了这位游侠一眼。
"无意冒犯，"格莱德温和地笑道。"灰袍军确实不容小觑，但他们是维和部队。你们的训练过于宽泛且侧重外交。而荣誉卫队的训练宗旨就是迅捷高效地攻击杀戮，如同刺客一般—只不过他们用这些技能来保护皇帝。"
游侠的解释并未完全消除冒犯，但确实激起了纳撒尼尔的兴趣。他将注意力转向萨利姆，只见对方正将剑拔出鞘，随手把剑鞘扔到一旁。剑身细长适中，但护手呈黑色并向手掌方向倾斜，能格挡可能削断手指的流击。这位南方人静立原地，等待着阿舍。
老游侠脱下斗篷，将短小的西尔维尔剑和魔法刃都交给费伦。当他新得的双手剑出鞘时，发出了令人满意的铮鸣。阿舍与萨利姆同样静立不动，剑尖轻触地面。
纳撒尼尔环顾营地，发现所有人的注意力都集中在两位战士身上。他确信多兰和贝尔正在私下打赌。连雷娜也放下弓，专注地观望着。
两名战士在同一瞬间扑向对方。剑刃相击短暂而急促，两人以佯攻和虚晃的架势相互周旋，试图扰乱对方节奏。萨利姆的剑使起来更似长矛，不断突刺猛戳，迫使亚瑟闪避或格挡开武器。电光火石间，萨利姆已切入亚瑟臂围之内，肘击猛然发力。这一击力道之猛足以将游侠掀翻在地，但亚瑟在最后一刻借势翻滚，起身时剑已复位。
"还不习惯这重量…"亚瑟咕哝着掂了掂新剑。
"我相信这和您旧剑的分量分毫不差。"萨利姆带着狡黠的笑意反驳。
亚瑟旋剑数圈感受刃身之后骤然突进，使出一连串连纳撒尼尔都难以看清的招式。幸运的是，萨利姆同样应接不暇。这位老荣誉护卫以惊人的反应速度左右腾挪，却终究未能完全抵挡前刺客行云流水的攻势。亚瑟在双剑交锁时完成精妙旋剑，将较轻的兵刃挑向空中。游侠的剑锋在萨利姆喉间停留刹那便撤开，容这位南方人在佩剑坠地前将其接住。
格莱德暗自轻笑："看他俩对决永远不腻。多年前我曾有幸与他二人共同清剿九头蛇巢穴。他们单打独斗时技艺超群，但并肩作战时才是真正令人忌惮的力量。"
纳撒尼尔此刻莫名涌起妒意。他与亚瑟早已并肩作战多次，自认配合无间。这种计较实在幼稚可笑。尽管他认识亚瑟的时间远不及任何游侠—尤其是格莱德，却总觉得彼此间的羁绊更为深刻。
骑士转向格莱德："不知您与亚瑟是如何相识的？"
格莱德眉头紧锁地低头看向自己胸膛。"他阻止了我做傻事……"这位游侠凝视着熊熊篝火，手指捋过花白的胡须。"在你当灰袍卫的日子里，有没有碰到过沃斯卡？"
纳撒尼尔确实遇到过这些可憎之物，但仅是在受训期间，且有经验丰富的灰袍卫同行。与大多数潜伏在阴影中的怪物不同，沃斯卡拥有在夜间化为人形的能力。它们真正丑陋的原形唯有在日光下才会显现，这迫使它们栖身于城镇郊外的洞穴。日落之后，它们便会公然在居民生活的街道上猎食。沃斯卡最可怕之处在于那根邪恶的舌头：既能吸食受害者血液，又会注入令人转化为新族裔的毒素，从而壮大它们的氏族。
"当学员时，我曾在邓威奇协助追捕过一只，"纳撒尼尔解释道，"它们在夜间极其狡猾，极难捕捉。"
"真正的诀窍在于找到它们并追踪至巢穴。"格莱德将头靠向树干。"在过上这种生活之前，我是个裁缝—我知道这很难相信。我在 bleak 镇有间自己的铺子。"
纳撒尼尔已开始为他感到难过。没人愿意住在 bleak 镇。这个小镇位于受诅咒的冰谷地界内，地处埃莱西亚以北，与荒芜沼泽相距不远。当地居民常年遭受来自沼泽的异乡人袭击的威胁。
"我曾有位美丽的妻子和两个可爱的女儿……"格莱德停顿片刻斟酌措辞，"两只沃斯卡从集市尾随她们……将她们困在巷子里。等我找到时，妻子已经……毒液发作了。我亲手结束了她的痛苦。"
纳撒尼尔感到雷娜的手突然攥紧他的膝盖，转头看见她眼中泛起的泪光。正是这样的故事，才让他成为了灰袍卫。
“我的狂怒让我陷入了疯狂。那是种只能以自我毁灭告终的愤怒。”格莱德望向仍在与萨利姆交战的阿谢尔。“就在那时他找到了我。阿谢尔当时也在追踪那些怪物，幸好他比我先找到那个洞穴。我本打算冲进他们的巢穴，尽可能多杀几个再死。你们能想象那会是什么结果吗？我大概几秒钟就会送命。”
“他怎么阻止你的？”蕾娜问道。
“用他阻止所有事情的方式—狠狠给了我一拳！”格莱德自顾自地笑起来，“等我醒来后，他说服我存在更好的方式消灭那种怪物。他花时间教导我，还展示了他的一些技巧。”
“那些沃斯卡怪物呢？”纳撒尼尔问。
“被我们联手全歼了。花了些时间谋划，但当我们重返那个洞穴时…”格莱德眼中泛起恍惚的神情，“我放下了愤怒，拥抱新生。”游侠停顿片刻再度开口，“你们该问问多兰是怎么欠下阿谢尔人情的。那才叫精彩故事！”
决斗骤然停止—萨利姆单膝跪地，阿谢尔矗立在他身前，阔剑直指南方人的头顶。
“哈！”多兰对着夜空嚷道，“俺早说他能搞定！给钱小子。”矮人向贝尔伸出手，对方不情愿地往他掌心拍了四枚硬币。
格莱德清嗓指向决斗者，众人注意到萨利姆的剑正斜挑向阿谢尔胸膛。野蛮人得意一笑，立即从矮人手里夺回硬币。
“呸！老是坏俺好事！”多兰冲格莱德嚷道。
格莱德放声大笑，法师们乃至阿谢尔也忍俊不禁。纳撒尼尔并不相信阿谢尔真与萨利姆战平，尤其在见证过他在西费里恩的战斗后。但骑士把这个想法藏在心里，不愿冒犯萨利姆。
两位战士互握前臂，相互称赞对方的身手。阿什尔迅速回到篝火旁查看菲伦的情况—她始终裹着毛毯沉默旁观。纳撒尼尔看看他们又望向蕾娜，投去询问的目光，但公主只能以耸肩回应。骑士正要评价这两人在一起的古怪氛围，一阵自省却提醒他自己才是个伪君子。
"我们该休息了。"哈达瓦德拄着法杖立于火光边缘，"南方邪祟暗涌。"他凝望着通往西拉之门的黑暗深处，"前往永夜之地的征程绝不会轻松。"
纳撒尼尔注视着蕾娜，痛恨他们正明知险恶却执意前行的现实。在这场纷争结束之前，所有人都将为生存而战。