7 猫头鹰之家
卡拉斯城上空悬浮着星海，平顶屋顶在皎洁的满月下泛着冷光。干旱之地的白日酷热已被惯常的刺骨寒意取代。如同猛禽般，无姓者托伦蹲伏在城郊仓库的转角处。这个街区往常在深夜总是静谧的，大多数居民要么已入睡，要么被吸引到城中心的娱乐区去了。
至少过去是如此。
如今整座城市正泛滥着暴力复仇。远方可见连绵火舌正在吞噬神庙与豪宅，升腾的浓烟遮蔽了天边的星辰。七年前当奴隶数量超过特权自由民时，这片干旱之地的首府便已到达临界点。只需轻轻一推就足以让城市陷入混乱。如今近十年过去，奴隶们正用刀锋夺回被强迫奴役的岁月。
起初，帝国军队曾强势反击，手段极其残酷。昼夜不停的公开处决与鞭刑使众多奴隶沦为杀鸡儆猴的牺牲品。这些暴行却只是助长了陶伦的怒火。如今二十四岁的青年，将整个成年岁月都奉献于争取父母从未享有的自由事业。与他所有成长伙伴的遭遇相同，他的父母在孩子降生时仅有两个选择：要么将婴孩献给主人任其处置，要么冒着全家丧命的风险暗中将婴儿送走。
但在玛达基嬷嬷出现之前，世道便是如此。
这位年迈的前智慧之神菲米尔女祭司，收容了所有她能找到的流浪儿与奴隶子嗣。她经营的孤儿院隐匿于阴影之中，始终远离奴隶主的掌控。正是在这里，陶伦获得了身为奴隶永远无法企及的教育与机遇。当然，在陶伦赋予新名称之前，玛达基嬷嬷的孤儿院始终被简称为"那处房子"—而这个新名字终将成为豪门望族闻风丧胆的称号。
陶伦将目光从自己掀起的战争惨象移开，牢牢锁定邻近的仓库，清点着所有可见的武装守卫。曾几何时，南方奴隶主们还在炫耀权柄并向友人夸耀。他们公然进行人口交易，视如市集摊贩的琐碎玩物，看着他人在苦难中积累财富而纵声大笑。
七年来，陶伦不懈努力，将这座本应培育奴隶的孤儿院转变为不容小觑的力量。如今守卫们静默无声，警惕着夜幕可能带来的恐怖。如今他们选择在正午时分穿越荒芜之地运送奴隶，行事尽可能隐秘。奴隶们被频繁转移，地点总是在最后一刻变更。眼下这批奴隶属于奥法德·瓦尔-阿加德—这个与掌控城市乃至年轻皇帝的豪门望族有联系的臃肿胖子。人口交易仅是奥法德为卡拉斯民众提供的"服务"之一；他还负责加速从北方首都纳姆多尔运输矿物补给。这些矿物正用于铸造帝国军队的盔甲与兵器。
这个事实让陶伦陷入了沉思。
卫兵人数众多且全都配备精良武器，但陶伦不愿错过眼前的机会。他不仅能解救这些奴隶，通过"猫头鹰"传来的情报还告知他奥法德·瓦尔-阿加德也在仓库内。显然这批特殊奴隶将在黎明时分被运往阿米拉斯卡，而奥法德想要亲自送行。
"全员就位，陶伦。"无姓者布雷戈从身后宣告。
“很好。确保他们明白自己的职责—只需跟随。任何能从那栋建筑出来的人，都是因为我允许他们出来。让我们看看胖子死后，老鼠会往哪里跑。”
陶伦挺直六英尺高的身躯，转身迎接他最古老忠诚的战友布雷戈。尽管下达了指令，陶伦知道这位友人早已处理好所有细节。
"真的不能与你同行吗？"布雷戈照例问道。
"各有所长，猫头鹰之家人尽其才。"陶伦笃定地说，"若要解救奴隶并诛杀奥法德，此次行动必须精准如手术。"他从不怀疑布雷戈或任何猫头鹰成员的战斗能力—毕竟都是他亲自教导出来的—但今夜所需技艺唯陶伦独有。
"若黎明未归，玛达基母亲会不悦。"布雷戈咧嘴补充道。
"待到黎明时分，玛达基母亲将收获十余位新子嗣。"陶伦回以同样的笑容，两人如往常般紧握彼此前臂，静待死神下一次试图夺取他们的时机。
"彼岸再见，兄弟。"布雷戈递过那只五年前陶伦十九岁生日时亲手打造的白银头盔。
尽管布满划痕和几道深深的切口，面容仍清晰可辨。陶伦将面具与头盔套上头顶，知道布雷戈此刻看到的正是白猫头鹰的脸。全覆盖式头盔的面部特征工艺简朴，但无疑是猫头鹰的造型。只有他的双眼能透过巨大的猫头鹰眼洞被看见—这个事实令陶伦满意。他曾听闻灵魂之窗在于双眼，但愿此言不虚，因为当敌人看见他的眼睛时，他们将只能目睹愤怒与狂怒。
白猫头鹰将黑斗篷甩过褐色的皮制肩甲，将兜帽拉至彩绘头盔之上。从头顶到脚尖，他周身佩带着匕首、短剑、暗藏刀片、烟雾弹以及挂在腰带侧面的简易四爪钩与绳索。他是行走的死神，正如他被训练而成的那样。
陶伦转回边缘处扫视区域寻找他的猫头鹰们，却欣慰地发现一只都看不见。他把它们训练得很好。早已规划好潜入路线的陶伦从仓库顶端跃下，将钩索抛过街道，钩爪正好咬住对面屋顶的边缘。白猫头鹰在建筑间摆荡而下，最终降落在仍依附于楼体的脚手架平台上。落地时他谨慎调整重心以确保潜行姿态。手腕熟练地一抖，钩索瞬间收回手中。
"我就是说，在送走那个漂亮货之前咱们可以找点乐子，"一个手持宽弯刀的光头守卫向同伙提议道。
另一人则是典型的卡拉桑人，浓密黑发与古铜肤色，握着双刃战斧。
"奥法德会察觉的，"斧兵回答，"他不喜欢货物受损。"
"那咱们就小心点儿，"光头狡黠地补充道。
"那你们就得死，"陶伦以杂技般的空翻从脚手架跃下，打断了对话。
白猫头鹰落在惊愕的守卫之间，两人甚至来不及举起武器，陶伦已将匕首精准刺入各自眉心。他们无声地瞬间毙命，但他小心地用嵌在颅内的刀锋借力，将两具尸体缓缓放倒在地。
托伦离开尸体，重新攀上脚手架，他本就不打算从正门进入仓库。只需确保里面的人得不到外部的支援即可。
回到屋顶后，托伦走向那扇倾斜建造的双开门，这是通往建筑内部的入口。他迅速撬开锁，为避免吱呀声缓缓推开其中一扇门。白枭踮着脚尖跃下，前滚翻缓冲落地。匕首早已握在手中，托伦翻滚起身时已做好战斗准备—但并无敌人迎接。光线从下方房间的地板缝隙透出，低沉的交谈声飘上来萦绕在他耳边。
托伦疾步穿过唯一的楼梯井，蹬墙跃起利用木梁隐蔽观察猎物。四层高的仓库此刻在他下方铺陈开来，所有秘密无所遁形。传来人声的房间在他右侧，此刻他能看见肥胖的奥法德·瓦尔-阿加德正在对手下训话。托伦沿横梁无声移动，直至能透过窗户看清众人围聚的对象。桌上似乎铺着某种地图，但距离太远无法辨识细节。无论那是什么，奥法德下达指令时表现得异常激动。
"到时必须准备就绪！"胖子唾沫横飞地吼道，"任何延误都会让我们的脑袋挂上西拉之门！这将是最后一批运出城的货。今夜之后，所有奴隶都要送进熔炉，明白吗？"
托伦被勾起了兴趣，但他必须优先关注下方的奴隶。若过早杀死奥法德，可能会惊动其他人而危及奴隶安危。
优先顺序…
他昔日的导师萨利姆·阿拉南的声音在脑海中清晰回响。对奴隶贩子的刻骨仇恨驱动着他，让思维愈发锐利，感官愈加专注。若要对那些豪门望族产生实质影响，就必须运用智慧—纵然他渴望率领军队挥剑斩尽每个奴隶贩子，但如此并不能摧毁帝国、掀起革命。他必须在民众眼中瓦解他们的权威，给予奴隶希望与更好生活的可能。但最重要的是，陶伦要让他们体会自己父母曾感受的恐惧，每个奴隶终日背负的战栗。
底层厅堂里的奴隶极易辨认。巨型运奴车两侧排列着两列铁笼，男女老少挤作一团。四层看台沿墙插满火把，映照出许多来回巡逻却心不在焉的守卫。陶伦未见哪个奴隶贩子不是满脸倦容。猫头鹰组织上次突袭距今太久，这些贩奴者早已忘却他利刃的锋芒与飞刃掷出的致命精准。白猫头鹰借机甄别出可留性命之人—那些他故意放跑的懦夫，既会传播他的传奇，亦能引领他找到下一处奴隶据点。
陶伦在横梁中央停步，将黑色斗篷甩向身后，注意到厚实织物上磨损的边角与破洞。他又得请玛达基妈妈帮忙缝补了，正如以往无数次那样。
刹那间陶伦恍惚回到少年时代，那时导师萨利姆常带他参与此类行动。作为皇帝贴身侍卫，萨利姆堪称伊利亚恩最顶尖的战士。陶伦总会凝神观看长者演示如何以行云流水般的动作连续击倒多个目标—速度才是关键。萨利姆从来谋定而后动，陶伦亦承袭此道。
匕首从他后背基部的鞘中流畅滑出。在他指尖旋转翻飞时，手感平衡恰到好处。陶伦倒握刀尖朝下的匕首，稳稳定住手臂，等待最佳时机。他在覆甲头盔内深吸一口气，松开指间的利刃。
当匕首尚未坠落完全部四层楼、尚未刺穿楼下经过的奴隶贩子头颅时，陶伦早已将钩索固定在横梁上荡至二楼—另一名奴隶贩子正踱步经过。完美协同的瞬间，匕首扎入一楼奴隶贩子天灵盖的同时，陶伦也撞上二楼守卫。"白枭"将众多匕首中的一柄刺入对方心脏，随即原地旋身掷向二楼对面的奴隶贩子。刀锋呼啸掠过宽阔空间，最终终结于奴隶贩子的眼眶。五秒之内，他已连杀三名守卫。
陶伦无意停手—在第三名守卫眼球被匕首刺穿前，他早已跃过栏杆落在货车上。如同许多动物会改变形态威慑敌人，陶伦亦如是。他后空翻下车厢，斗篷如猫头鹰展翅般张开，既遮蔽了上方光线又惊骇了车旁守卫。果不其然，一名奴隶贩尖叫着冲向最近的门廊，另一人却妄想借此扬名立万。陶伦收刃入鞘，灵巧闪避着守卫的挥击直至良机出现—侧身避开大开大合的劈砍易如反掌，而折断奴隶贩子手臂亦不遑多让。一记迅捷的迎面重拳砸碎对方鼻梁，带着断臂的敌人踉跄跌出了建筑。
上方传来奔逃的脚步声与呼救声。陶伦跨过那名头顶插着匕首的守卫，只是俯身拔出利刃，便冲向新的猎物。奴隶们从笼中伸出手臂，透过栏杆的方形空隙乞求自由。陶伦欣然应允，反手抽出背在身后的两把短剑—剑柄始终朝下安置。猛力一挥，厚重的挂锁应声而断，奴隶如潮水般涌出牢笼。
"往那边走！"陶伦指引他们正确的出口，"跟着猫头鹰。"双开门另一侧，三只他信赖的猫头鹰正戴着与他相似的白面具等候。
两名奴隶贩子冲下楼梯跃至底层，挥舞着钉头锤与长剑。陶伦自腰间抽出双匕稳立原地，静待守卫逼近。首当其冲者显然是刚入行的新手，身上既无刺青也无伤疤，全然不知自己将遭遇什么。陶伦用一柄匕首格开来剑，突进步的同时横向挥出另一把匕首。转瞬间他已立在持锤奴隶贩子与喉间喷血的剑客尸体之间。
持锤者高举武器猛扑而来，脸上交织着恐惧与暴怒。但这毫无意义。陶伦将匕首掷入对方胸膛，瞬间将其击倒。白猫头鹰毫不停顿地凌空接住下落的钉头锤，砸向正冲下楼梯的下一名守卫。沉重的锤头砸碎膝盖，迫使那人滚作一团跌落台阶。陶伦单膝跪地一刀刺入奴隶贩子心脏，旋即跃起将染血的匕首甩向楼梯顶端的守卫。后者同样瘫软倒地，沿台阶滚落身亡。
马车另一侧奴隶们的哭喊声阻止了陶伦继续冲上楼梯屠杀剩余守卫。他再次用短剑将挂锁劈成两半。奴隶们纷纷道谢并伸手触摸他们的英雄—这无疑分散了注意力。直到箭矢掠过他头部、擦过深色兜帽边缘并深深扎进老者胸膛时，陶伦才察觉危险。他立即集中注意力；更多弓弦吱嘎作响的声音迫使白猫头鹰旋身后撤，试图将瞄准点从奴隶们身上引开。他扬起黑袍遮掩真实体型，导致第二名弓箭手误判时机，箭矢穿透布料而过。陶伦当即掷出一柄重型飞刀作为回敬，利刃划破长空直抵二楼，最终整片刀身没入弓箭手的头颅。
"快跑！"当第三名弓箭手搭箭上弦时，陶伦催促奴隶们逃离。
"你长久以来都是我生意上的绊脚石！"奥法德从顶楼俯身咆哮，肥硕的脑袋探出栏杆窥视。"谁取他首级来见，就能在我的妓院里白嫖一辈子！"
奴隶贩子们应战而上，更多脚步声从上层传来。陶伦凭借年轻矫健的身手跃上马车顶棚，在奴隶笼之间疾行。箭矢砰地钉入木板，距他抬起的脚掌仅一寸之遥。他继续横穿车顶跳至一楼，扫腿放倒迎面冲来的奴隶贩子。趁对方仰面倒地，陶伦屈膝压在其胸口，将加固面甲砸向守卫头部—鼻梁断裂声响起，守卫当场昏迷。待这人醒来时，怕是能吹嘘段精彩经历了。
又一支箭矢破空呼啸，嵌入陶伦臂旁的木梁。白猫头鹰疾步冲往楼梯，朝廊桥对侧精准抛出一袋塔罗香料。香料袋撞上弓箭手身后的壁挂火炬，骤然爆发出刺目强光。陶伦的头盔隔绝了部分爆鸣，使他保持清醒，而那个弓箭手则截然不同—他弃弓掩住淌血的双耳，在失明状态下踉跄乱撞。
陶伦绕着仓库奔跑，爬上每一个楼梯间，并从各个角度投掷他的飞刀。奴隶贩子们在每一层倒下并从栏杆上摔落。那些躲过飞刀的人遭遇了更残酷的死亡—陶伦展开近身肉搏，打碎了他们的骨头。
不久后，陶伦发现自己回到了顶层，站在奥尔法德的办公室前。十六具尸体躺在他身后，第十七个人已经在冒汗并向神明祈祷。陶伦猛力踢开门，力道之大竟破坏了顶部的铰链并使门变形。奥尔法德惊叫着跳退，怀里紧抓着一捆卷轴和羊皮纸。
白猫头鹰缓缓从胸前的带子上抽出他最喜爱的匕首，确保奥尔法德看清每一寸即将终结他生命的刀刃。匕首的柄部被雕刻成猫头鹰的形状，头部构成了柄头。
眼见无法逃脱命运，奥尔法德的恐惧化为了愤怒。“你什么也没改变，白猫头鹰！等到你的身体化为尘土许久之后，像我这样的人还会继续交易弱者的生命！”奥尔法德紧张地笑道。“你根本不知道即将发生什么。猫头鹰之家将在瓦拉尼斯的统治下崩溃！”
陶伦听够了。他眼前只剩一片血红。白猫头鹰跃过桌子，将肥胖的奴隶贩子钉在墙上。用刀刃结束这个怪物的生命太便宜他了，陶伦的愤怒已臻顶点。他双手抓住奥尔法德的头，一次又一次地用自己的头猛撞过去。他反复头撞奥尔法德，直到面具的白色部分滴下鲜血。当他松开手时，这个胖男人已面目全非。
几分钟后，陶伦才喘过气来，冷静到足以专注于奥尔法德紧抓的卷轴。他取出折叠的羊皮纸，并注意到奴隶贩子手指上的沉重戒指。他曾在以往的目标上见过相同的戒指—每一枚都装饰着太阳图案，中心是一颗黑钻石。
新黎明…
陶伦一直试图根除这个阴影邪教的每一个成员；根据他已发现的线索，这个邪教秘密统治南方数十年，甚至可能更久。
他用奥法德的一块昂贵手帕擦去面甲上的血迹，并将羊皮纸卷在桌面上摊开。
"这是什么？"陶伦仔细查看着各种盔甲部件的记录和图纸。
这似乎是某种收据，订单数量竟以千计！
陶伦继续展开更多羊皮纸，全神贯注地研究这些信息。奥法德正在从北方采购成吨的材料和矿石，为一支规模超越荒芜之地任何军队的部队制造盔甲武器。而他提到的那个瓦拉尼斯又是谁？另一个奴隶贩子？还是新黎明组织的成员？
白猫头鹰拿起卷轴和地图走下仓库，试图拼凑起这些谜团。当陶伦经过二楼时，那个被塔罗香料熏晕的弓箭手仍在跌跌撞撞地徘徊。他本想留下这个见证他致命技艺的活口，却突然想起弓箭手杀害的老人。陶伦当即将自己最珍爱的匕首刺入对方下颌，直贯颅脑瞬间毙命。毕竟，让这把利刃不见血光未免可惜。
陶伦毫无畏惧地信步外出，始终意识到自己是街道上最危险的存在。这些日子以来，刀剑交击与战斗呐喊声总在不远处回荡—奴隶们与同情者正拿起武器反抗压迫者。他确信自己的猫头鹰们不在远处的交战人群中，因为他已将他们部署在城市其他区域。白猫头鹰始终清楚每位成员的方位及其肩负的任务。
有那么一瞬间，他对自己引发的动荡感到忧惧。有多少奴隶甚至未曾谋面、从未踏足猫头鹰巢穴，却为践行他的事业而丧生？此时此刻，又有多少人正因他的愤怒而死去？
渐近的马蹄声瞬间将他拉回现实。白猫头鹰闪身冲进巷道的阴影中潜伏观察。四匹黑马沿着漆黑街道疾驰而来，骤然停在奥法德的仓库门外。陶认出这些人是城卫队成员兼帝国士兵。其中三名骑手戴着遮面头盔，身着传统的金银铠甲。但第四名骑手却在铠甲外披着蓝色长斗篷，并未佩戴头盔—他的权威来自世人皆知的显赫身份。
"进去搜查。"未戴头盔的指挥官下令道。
四人全部下马，三名士兵拔出长剑走进仓库。指挥官留在外面，扫视着空旷的街道和阴暗的小巷，手掌始终按在剑柄上。
"哈利昂·阿尔-阿南……"陶伦在小巷里轻声呼唤。
听到自己的名字时指挥官并未退缩，这位身经百战的战士显然早有预料。哈利昂走进巷子时，橄榄色的皮肤与深色卷发都浸在阴影中，却毫无惧色。陶伦现身亮相，双手仍藏在黑色斗篷里。哈利昂依然朝他走来，戴着手套的指节紧握剑柄。陶伦深知对方拔剑刺穿敌人的速度有多快。就在两人都能瞬间击杀对方的距离，哈利昂忽然笑了，陶伦向指挥官伸出手臂，对方却拥抱住白枭，将他紧紧搂入怀中。
"见到你真好，兄弟！"陶伦的声音因面具而显得沉闷。
"彼此彼此。"当看到陶伦白色面具上沾染的血迹时，哈利昂的笑容变得苦涩，"受伤了？"
"当然没有！"陶伦退后一步摘下面罩与兜帽，"你父亲教我的本事可不止这点。"
提及父亲的瞬间，哈利昂脸上的欣慰立刻消散，陶伦当即后悔失言。对陶伦而言，萨利姆·阿尔-阿南被逐出荒芜之地已是难以承受之痛，白枭始终心怀沉重；但对哈利昂来说，这份伤痛还要强烈十倍。这位年轻的战士不仅目睹父亲被剥夺军衔、遭受羞辱后流放至苦寒北境，更被迫留在故地背负父亲的耻辱。公开承认父亲的过错，是他与萨利姆划清界限并得以晋升的唯一途径。哈利昂能晋升至帝国军副指挥官实非易事，却是必要的选择。
"我父亲的教训确实发人深省，"哈利昂回应道，"只愿他当初能更好地遵从这些教诲。"
陶伦永远无法忘记那个夜晚—科洛西皇帝与皇后在私人寝宫惨遭屠杀之夜，而这一切就发生在萨利姆的眼皮底下。
仓库传来的噪音让陶伦无法继续沉浸在对养父萨利姆的回忆中，迫使他将注意力转回当下。他越过哈利昂的肩膀望去，确认没有士兵从建筑里出来搜寻他们的指挥官。
"不必担心，"哈利昂开口道，"这些都是可信赖的部下。"
这句话并未完全打消陶伦的疑虑。"你如何确定他们没有效忠于罗萨什？"
仅是想到帝国军队的最高指挥官，白枭就感到血液沸腾。罗萨什不仅是奴隶制的狂热支持者，更无疑是黎明之翼的成员。不幸的是，他同时还是哈利昂的直属上司。
"我早就开始将我的亲信与他的势力分离开了，兄弟。"哈利昂快速扫视周边屋顶，陶伦明白他是在排查是否还有其他猫头鹰哨兵。
"你应该直接杀了他一了百了。"陶伦说道。
“奴隶制是必须根除的古老罪恶，这点我完全赞同。但罗萨什会在恰当的时候死去。你总提及我父亲的教导—难道他没教会你耐心吗？局势仍在变化，此刻全面开战我们未必能胜。”
"但我认为他们正是在为全面战争做准备。"陶伦递过从奥法德办公室窃取的卷轴。
"这…这不可能。"哈利昂困惑地审阅羊皮纸，"订单量太庞大了。我们根本不需要这么多盔甲和武器。"
"正是如此，那他们觉得这些装备是给谁用的？"陶伦紧逼追问。
“他们指谁？”
"当然是黎明之翼！"陶伦 exasperated 地扬起双手，"掌控这个国家的邪教组织！"
"这仍无法解释他们为何采购如此大量的物资。"永远保持冷静的哈利昂卷起卷轴递还陶伦，"我会展开调查。"
"不，应该由我来调查。"陶伦迅速反驳，"如果你再插手黎明之翼的事务，只会引起怀疑。他们至今没试图给你洗脑已经是神迹了。"
哈利昂微笑道："对街头混混来说，'洗脑'这个词用得可真够文雅的。"
陶伦对养兄多年前给他起的这个绰号报以微笑—那时萨利姆第一次从街头斗殴中救下他，并在这个少年身上看到了旁人从未察觉的特质。
"继续为我们的事业策反更多士兵。"陶伦重新戴上面罩与兜帽，"我会调查这个新情况。"
"保重，小老弟。"哈利恩转眼便独自离去，陶伦则隐入阴影消失无踪。