序幕 卡丁
升天纪761年
一个人究竟要如何获得改变世界命运的契机？
尽管卡丁·森德罗姆对哲学命题偶有兴趣，却从未深思过这个问题。此刻安坐于安格洛斯北部某间污浊酒馆的阴暗角落时，他思索的也并非此事—当那个陌生人走近时，他不过是在斟酌明日旅途的方向。
“请原谅，先生，”陌生男子轻声说道，同时抬手碰了碰额前的一缕头发。“我叫瑟恩·马多克，是七英里外马多克农场的牧羊人。听说您是位医者兼智者。请问是这样吗，先生？”
卡丁喉间发出低沉的轻笑：“医者兼智者？医者倒是没错，但恐怕并不总是那么明智呢，朋友。”
马多克对这试图幽默的举动毫无反应。他垂眸避开视线，站在卡丁的桌前不安地挪动着双脚。
“请放轻松些，朋友，”卡丁热络地补充道，并示意身旁的椅子。“我是卡丁，卡丁·森卓姆。请坐下说说您的困扰。”
农人局促地向前挪步接受邀请，落座时瞥向卡丁身侧。卡丁心知马多克首次看见了倚在他椅旁那柄超大的钉头锤—三尺长的实心橡木柄顶端连接着狰狞的钢制锤头。
卡丁轻拍钉头锤安抚道：“请别在意这武器。它是我的旅途伙伴，有时能保我一路平安。像您这样的好人不必为此担忧。”
马多克在座位上挪了挪身子，环顾四周似乎在评估两人与酒馆里其他客人的距离。显然对此满意后，他向前倾身低语：“我…是我的家人，需要医者相助。”
“这确实是我的本职之一，”卡丁同样压低声音回应，“您的家人怎么了？”
马多克目光垂向桌面，又转头再次确认屋内其他人的距离。“我不能说，先生。在这里不行。但他需要帮助…我需要带您亲眼看看。”
卡丁的好奇心被勾了起来：“不能说？为何不可？”
马多克用近乎耳语的声音回应。“我听说您接受服务报酬，卡丁大师。如果您愿意跟我去我的农场，我会付钱给您。但我不能在这里告诉您，大师。我必须展示给您看。”
卡丁将头更靠近那人，把自己的声音压得更低。“我必须承认，我对您家人可能患有的、值得您如此保密病情的疾病很好奇。不过，在答应或拒绝之前，我更希望在这里先了解一些细节。已经过了中午，十四英里的往返路程，我可不想白跑一趟，结果发现要么是无关紧要的小事，要么是我无能为力的病症。”
马多克皱起眉头，表情显示出谈话并未按他预先计划的方式进行。“那请您为这趟路程开个公平的价吧，大师。我向您保证这很重要…非常重要。无论能得到什么帮助或您能分享什么学识，我都会感激不尽。您看，我们这山谷里没有真正的医师，而我信任的镇上人都说，您的智慧学识远超过当地任何人。如果您帮不了我的家人，好吧，我会为浪费的行程付您钱，但现在我真的不能多说。我必须展示给您看，大师。”马多克说完时，声音里已带着恳求的语气。
卡丁向后靠在椅背上，斟酌着这件事。这一次，决定来得容易。
记住，他心中默念着支撑他多年漂泊生涯的箴言之一：艾杜埃尔提醒我们，不寻者永不得。
“我不会为跑一趟收你的钱，塞恩，”卡丁真诚地回答。“我们去你的农场吧。到那儿之后，我希望你能更坦诚相告，而我也能提供帮助。如果是这样，到时候你可以按你认为公道的价格付我报酬。不过在我们出发前，告诉我一件事。你说'他'需要帮助—'他'是谁？”
“我的儿子，”马多克回答，语气明显缓和下来，透着如释重负，“我的儿子需要帮助。”
两小时后，卡丁正骑马穿行于北安格洛斯乡间。牧羊人塞恩·马多克驾着吱呀作响的运羊毛马车行在他前方数米处。卡丁一手攥紧缰绳，另一只手轻拍悬于鞍侧的钉头锤。当牧羊人驾马车拐离主干道，穿过栅门驶向马多克农场的小径时，他立即策马跟上。
自他们离镇后，天色已由湛蓝转为深灰。不祥的云层自东边席卷而来，酝酿着暴雨将至的威胁。阴郁的天气更凸显出此地乡间的荒凉—开阔的荒野与灌木丛覆盖着起伏的浅丘，其间偶尔散布着嶙峋的岩层或孤零零的矮树。
真是牧羊之地啊，卡丁对着凄凉的周遭皱紧眉头，心中苦笑，除了羊群、羊粪还是羊群。哦，还得加上莫名奇妙的瘟疫。
还有多远？"他向马多克询问道。
沿着这条小径再走四分之一英里就到，大人，绕过前面那座山丘。刚才经过的栅门就是我地界的起点。
卡丁哼了声以示知晓，却未试图与马多克深入交谈。离镇后他曾想从牧羊人那里打探更多消息，但多数问题都被对方以"等到农场再说"为由推拒。他只得调整肩头背包的系带，又抬手触碰藏在袍襟之下贴于胸前的徽章。指尖触及金属物件带来的安心感中，他回望已消失在视野中的主干道。
不多时，马多克农场映入眼帘—建筑群坐落在南侧山丘与北面缓坡之间的浅谷中。这处产业显然与最近的邻居相隔甚远。
农场由三座建筑组成：一栋两层的石砌农舍、一座较小的石制外屋，以及一个更大的木制谷仓。卡丁的目光聚焦在谷仓处，那里有两个人与数条狗正忙着将马多克家的羊群通过敞开的门扉赶入室内避雨。随着距离拉近，卡丁看清其中首位是个与马多克年纪相仿的妇人—他推测是农夫的妻子。第二位则是个金发瘦削的少年，约莫十三四岁光景。
那是令郎吗？"卡丁朝着少年的方向示意道。
正是，"马多克应答，"犬子基利安，与内子亨格拉。他们正在暴雨来临前把羊群赶进来。
少年听见人声转头望来。不知是光线错觉还是别的缘故，当少年凝视着父亲与外来者同行的异常景象时，那双眼睛似乎泛着诡谲的幽光。
随后牧羊少年的目光完全锁定了卡丁。刹那间，卡丁感到那审视的目光如同实质冲击般袭来—汹涌地冲撞着他，推挤着他，试图侵入他的内心。他立即感到呼吸急促心跳加速，与之俱来的是一种早已疏离的情感猛然攫住心神：恐惧。
艾杜尔主啊—他在心中默诵，愿我的思行皆归于真，救我于邪祟之手。
祷文抚平了他加速的心跳，但思绪仍在狂奔，某种外力刺探心神带来的刺痛感持续蔓延。难道历经这些年岁，他终是寻得了苦苦追寻之物？
不过几分钟后，他已与少年相对坐在塞恩·马多克家狭小的屋内，两人之间隔着一张结实的大木桌。
农舍楼下有两间房，一间住人一间畜养家畜，外加一个由烟熏火燎的木梯连接的木梁阁楼。整间屋子弥漫着这个家庭勉强维生的农耕生活所特有的破败与贫瘠气息。
卡丁故作随意地斜靠在椅背上，背包和钉头锤搁在身后地面。他面容沉静无波，多年的训练使他能在兴奋与警觉交织的情绪冲击下保持这般仪态。
塞恩·马多克坐在卡丁右侧，农妇模样的妻子紧张地站在丈夫身后。但卡丁的注意力全然不在他们身上—他正全神贯注地盯着对面的男孩。
那孩子约莫十二岁年纪（正是最理想的岁数，卡丁暗想），沙色头发，精瘦矮小。除却那双始终锐利审视着卡丁的漆黑眼眸外，外表并无特别之处。这种洞察一切的凝视方式，根本不像农家少年面对年长医师时应有的姿态。
卡丁持续感受到某种非自然的探查力正试图侵入意识—他确信这股力量源自男孩。自庭院初遇时被男孩目光刺中的震撼起，这种异样感便萦绕不散。但此刻他确信，默诵神祇镇静真言配合圣徽的守护，正勉强抵御着这种入侵。直觉警告他：持续抵抗关乎自身安危。他绷紧神经等待着，对这场对峙的后续发展充满警惕的好奇。
塞恩·马多克打破了沉默："基利安，不如向卡丁医师说说你的困扰？
男孩蹙眉显得焦躁，目光仍锁定卡丁，却对着父亲开口："他真是医师吗，爹？我觉得不止如此。我觉得他或许是…圣职者，爹。
什么？"马多克回道，"基利安，不得无礼—
“没事的，塞恩，”卡丁打断他，声音刻意放得轻柔友好。卡丁的眼睛微微眯起，但对男孩的话并未显露其他外在反应。“你的孩子很敏锐。我确实曾是个祭司—如这孩子所说，是个圣职者，不过那是很多年前的事了。而如今我更是个游方医者。”这话不尽属实，但对他们需要了解的程度而言已足够接近。那枚可能暴露他远不止游医身份的徽章，早已被仔细收好不见踪影。“现在轮到我来提问了，西利安。告诉我你是如何知晓的？”
不待男孩回答，塞恩·马多克插话道：“祭司？先生您初次见面时可未曾提及？若早知如此，我或许不会请您前来。”农夫显得局促不安，“您对信仰的…热忱…有多深，先生？”
卡丁将目光从男孩转向父亲：“我不再是祭司了，牧羊人塞恩，”他答道，“已有十余年未曾担任圣职。若容我直指您问题的核心以免去双方的时间与忧虑—我对异端、异教徒、追捕异教徒之事，或协助追捕者皆无兴趣。毫无兴趣。半点也无。”
马多克斟酌着卡丁的回答，神情如同在"但愿从未有此遭遇"与"迫切想知后续发展"间挣扎。数秒停顿后，他神色变动显出决断，朝男孩微微颔首示意准许发言。
“我并不确定，先生，”少年回答卡丁先前的提问，“我只是…感觉到了。从您身上感知到的，冥冥中告知了我。”
“如何感知的？”卡丁语气看似随意。但当他发问时，那股油滑的探查感仍如警报般在他意识边缘游走，伺机寻找突破口。
愿艾杜埃尔之主赐我永驻圣光，护我于噬尽万物之暗。
‘我不知道，’ 孩子回答。‘我只是会听到一些事。感觉到一些事。我不知道怎么做到的，但我发现我…就是会知道一些事。这让妈和爸害怕。’
‘什么样的事？’
Caddin的大手放在桌面上，手指张开，掌心向下。那种坚持的、探查性的精神压力让他想伸手去摸他的徽章，感受它那冰冷而令人安心的形状握在手中，但他刻意抵抗了这种冲动。
年轻人回答，他的声音口音很重但透露出智慧。‘比如…人们在感受什么，或想什么。像现在妈和爸很害怕。有点怕你，但更怕我。他们怕我已经很久了。’
‘还有别的吗？其他事呢？’
‘我不该知道的事。几周前，当我在外面放羊时，妈对爸说了些话。关于我的事。一些我没听到的话。但我知道她说了，当我把这话回述给她时，吓到了她。也吓到了爸。’
‘她说了什么？’
Cillian看向他的母亲，她显得既尴尬又害怕，然后看向他的父亲。父亲再次点了点头。
‘说我可能不正常。说我可能是个坏种。说我里面可能有恶灵。’
‘那你怎么想？你里面有恶灵吗？’
‘不，’ 男孩坚定地回答。‘我是个好儿子。对吧，爸？我不坏。’
‘他是个好男孩，是的他是，’ Sern Maddoc说，把手放在儿子的肩膀上。‘好男孩。干活勤快。妈那么说是说错了。告诉他你看到的事，Cillian。’
‘好的爸。像爸说的，我能看见一些事，先生。比如，我知道有只羊被困住了，还有在哪里，尽管我本不可能知道。而且我还看到其他事。一些…’ 他停下来，突然紧闭双眼，脸上扭曲出一种近乎痛苦的表情。他深吸一口气，在Caddin看来像是在强行控制自己，然后继续说。‘一些还没发生的事。’
‘比如什么？’ Caddin问。‘你看到了什么还没发生的事？’
‘很多事。小事，比如知道某人要来，在他们到来之前，或是他们会说什么。还有大事。就像我告诉爸妈艾莉会生病那次。然后她—’
‘别提这个了，奇利安，’瑟恩·马多克打断道，转而用哀伤的眼神看向卡丁。‘他告诉我们女儿—他妹妹会死。她最近确实因高烧去世了。但每天死的人很多。他依然是个好孩子，大人。’
卡丁重新将注意力集中到男孩身上，提出下一个问题：‘那你知不知道我会来这里？’
‘知道，我看见您在这儿，’奇利安答道。‘就坐在那个位置。我告诉爸我看见您了。所以他才会去找您，对吧爸？’
卡丁转向那位父亲：‘是这样吗？你选择不告诉我？’
马多克面露防备，但仍回答道：‘是的先生，他说看见我带了个人来这儿。像个医师似的。说那人高大魁梧，灰胡子，模样有点凶。所以我才进城去。一见到您就认出来了。’
‘非凡的能力，’卡丁说着，仍在克制抓紧徽章的本能冲动，通过反复默念保持镇定：艾杜埃尔主啊，请允我永随您行于光明，护我免遭吞噬一切的黑暗侵蚀。他尽可能随意地问出下一个问题，但右手却不自觉地颤抖：‘那你看没看到这次会面结果如何，奇利安？之后会发生什么？’
‘没有，先生，’男孩回答。‘我只能看到……一些碎片。这次会面之后……’他皱起眉头，闭眼凝神。‘这次会面之后，我看不见……什么都看不见。我不知道。’声音里透着困惑。
无数疑问在卡丁脑中翻涌，他再次强迫自己保持冷静，压制内心的激动与恐惧。对于眼前的这家人，他的面容必须如同戴着一张毫无波澜的面具—多年训练为他维系这种平衡与控制奠定了坚实基础。
‘还有呢，奇利安？’他终于问道。‘你还有什么与众不同的地方？’
农夫再次率先开口，替他儿子说话。"基利安，把你那些梦告诉他。
男孩点点头，又开始讲述。"我一直做…梦。很多梦。经常是同一个梦。反反复复，几乎每晚都做。
说说那个重复的梦。"卡丁回应道。他的右手缓缓从桌面上滑落，垂在身侧。
爸妈都听过好多遍了，"男孩开始说道，"我记得第一次做这个梦，大概是在剪毛季开始的时候，我出事之后，五个月前吧。在其他事情发生之前。在艾莉生病之前。每次梦到它…感觉都更强烈。
有一条上山的小路。我走在路上，还有另外四个人和我一起。我能看见他们，他们和我同行，但我们不说话。我们沿着小路向上走，来到一个洞口。像拱门，像一扇门。那门非常亮，亮得刺眼。比火还亮，看得我眼睛发疼。我走到那里，看见门对面有个人影。他…比那扇门还要耀眼。他让我害怕，心跳加速，头疼欲裂。然后他向我们招手，叫我们过去。于是我试着走向他。其他人也是。但他却抬起手，摆了摆，阻止了我们。接着他竖起一根手指。然后我就醒了。
听着男孩叙述梦境，卡丁心想：他根本不知道自己描述的是什么。在这个穷乡僻壤，不可能有人跟他讲过这个故事。这个牧羊少年绝无可能是在复述听来的内容。
男孩对梦境的描述让卡丁下定了决心。
真是个有趣的梦，"他说着，又随意补充道，"不过梦嘛，没必要自寻烦恼。你刚才说…四个人？他们长什么样？
对，四个。但我不知道他们长什么样。就算梦里知道，醒来也记不清了。
“好吧，这里有很多信息需要消化，”卡丁说道，声音里听不出丝毫失望。“不过我想我能帮上忙。但还有别的吗？有没有什么你还没告诉我的事？”
男孩转向他的父亲。“爹？我能给他看那个，你知道的？”
塞恩·马多克对儿子的询问点了点头，仿佛早有预料般将一只空木碗放到桌上。“用那个演示吧，孩子。”
卡丁注视着男孩的视线从自己身上移开，聚焦于桌上的木碗。那双生动的黑眼睛完全睁开，此刻卡丁能感知到萦绕在自己意识外围的存在正略微退散。它在后撤。或许正将注意力从他身上转移到木碗？卡丁的手臂悄然后移藏至椅背之后。蓄势待发。若要行动，时机将至。
男孩的身体骤然绷紧，持续凝视木碗的面容因用力而扭曲。他表现得越是吃力，卡丁就越能感受到外部存在的消退。随后异变突生。
木碗开始移动。先是几英寸的轻微晃动，接着横向滑移，继而猛地向上颠起。
就在这刹那卡丁同时暴起。离椅而起的瞬间手掌精准握住链枷长柄，武器以电光石火之势抡过肩头。这个动作经年累月在无数环境中演练过上千次，千锤百炼铸就了必中的精准。
链枷砰然砸中男孩头颅，当场毙命。为杜绝任何意外，卡丁旋身补上第二击，重锤落在孩童后颈，将其娇小身躯面朝下掼在桌面上。木碗落回桌面时发出的清响，恰似夺命重击的柔和余韵。
在杀害其子之后，塞恩·马多克与妻子的谋杀案接踵而至，面对卡丁这般经验丰富的杀手，夫妇二人既无逃脱的速度亦无应对的技巧。丈夫最先殒命，刚来得及从座椅起身，嗜血的钉头锤便已砸碎他的身躯。随后妻子转身冲向房门时，也遭追猎而亡。
解决双亲后，卡丁转身面向男孩已无生息的躯体。脑海中探查感的消失告诉他所需知晓的事实—孩子已死。但他深知斩草需除根，随后一分钟内，钉头锤反复砸向这个幼小的尸身。
反复锤击着他，将他打得支离破碎。
不久后，卡丁坐在农舍外的马背上。望着自己点燃的烈焰正在房门处吞吐火舌，焚肉的焦臭味飘过院场，令他阵阵作呕，四周回荡着牲畜惊恐的嘶鸣。
他探手入内袍取出悬挂的徽章。紧握这枚十二年前启程执行使命时获赠的珍贵信物，经历半小时前的疯狂杀戮，触碰它的简单动作竟带来心神宁静，抚平了灵魂的躁动。
艾杜埃尔主啊，愿我的思想与行为皆归于真，救我脱离邪恶。
他对今日午后的工作颇为满意，待顺利逃离此地后，需修书通报相关人员此次行动。该如何总结今日成果？
一人已除。尚有四名待寻。