第十四章
我决定接受艾尔希的邀请去村庄看看。把书放回房间后，我朝着城堡出口走去。不知她能否透露些关于布莱克的情报，或许对卡勒姆和我有用。
更重要的是，我渴望呼吸些洛费尔城堡之外的清新空气。尽管有个糟糕的兄长，但艾尔希似乎比我最初认为的要友善些。
推开门时，她早已在庭院等候。她斜倚着墙壁，阿尔菲正追着鸟儿在鹅卵石地上奔跑。"我原以为你不会来。"她说。
我的笑容僵了僵："经过昨晚的事，我确实犹豫过。詹姆斯似乎铁了心要抓我。"
"你会没事的。"她掀开外套，拍了拍别在腰带鞘套里的匕首，"我能应付任何图谋不轨的人。步行只要半小时，而且我们不会离开布莱克的领地。再说——"她翻了个白眼，脸颊却微微泛红，"反正那个大块头会来保护我们这些弱女子。"
我回头望去，半期待着看见卡勒姆，却见阿兰大步流星地穿过城堡门廊。他穿着黑色衬衫，配一条灰黑格纹的苏格兰短裙。
"我以为你不打算来。"艾尔希在他走近时说。
"改主意了。"他嗓音沙哑，仿佛不常开口，嘴角紧绷着。这话听起来毫无说服力。
"更像是被人说服改主意的吧。"艾尔希挑眉。这时阿尔菲被石头绊倒，跪在地上哇哇大哭。她嗤笑道："哦，过来小家伙！"
她大步走过去抱起他，拍打着小马裤上的灰尘。
我抬眼看向阿兰："是布莱克让你监视我的，对吗？"
"这算是在开玩笑？"他说。见我皱眉，他指了指自己的独眼罩，"因为我只有一只眼睛？"
我的脸颊顿时烧起来："天哪！我绝对没有......"我猛地噤声。
阿兰咧嘴笑了，艾尔希牵着抽噎的阿尔菲走来，重重拍了下壮硕男子的胳膊："别欺负人。"
"你刚在开玩笑？"我咬住脸颊内侧，"原来你有幽默感？我倒是没想到。"
阿兰发出砂石摩擦般的笑声，某种熟悉的战栗感再次窜过我的脊背："没错，布莱克让我盯着你。说什么要保护他的资产。"
我呼出的气息在面前凝成白雾："他当然会这么说。"
他用大手揉了揉阿尔菲乱糟糟的头发："走吧，速战速决。我讨厌逛街。"
阿尔菲叽叽喳喳地说着到达后要找"苹果阿姨"买果汁，我们四人穿过城墙隧道，越过庭院。
不得不承认，在城堡里待了这么久后，我对狼族王国的村庄充满好奇。
更想知道的，是那些奉布莱克为首领的民众如何看待他。
细雨飘洒时，我们已将洛费尔城堡抛在身后。
我们沿着昨晚攀登的山路前行，很快便抵达一条横贯山谷的荒芜小径。阿尔菲冲在最前面。当山坡上吃草的羊群被这个飞驰而来的小煞星惊得四散奔逃时，埃尔西高声喝止他，随即快步追了上去。
阿伦沉默地与我并肩而行，靴子踏在泥泞中发出扑哧声响，但这寂静并不全然令人不适。他周身散发着沉静而笃定的气息。卡勒姆认为迟早要与他较量一场，这个念头让我心生抵触。
他与卡勒姆体形相仿——高大魁梧，肌肉贲张——但似乎年长几岁。从他梳理齐整的黑发胡须，以及云隙阳光映照下我瞥见他手背与粗壮脖颈上的细碎疤痕来看，我隐约觉得他可能曾是个士兵。
更奇怪的是，他莫名透着股熟悉感。
当阿伦投来探究的目光时，我强抑住脸颊燥热。"我们见过吗？"我问道。
"我曾效忠于令尊。"我浑身一僵，他嘴角随之微扬。"当然，那是过去的事了。我曾是他麾下士兵。"
"可你是狼族。"
"半狼而已。初到王城时尚未被咬伤，伪装起来并不困难。"
"布莱克当年在王室近卫队服役对吧？你们是在那里结识的？"
他微微颔首："差不多。"
"所以你随他来了北方？"
"正是。"
"为何？"
阿伦低笑："你还真是直截了当。"他耸了耸肩，阴翳却掠过面庞，"布莱克于我有救命之恩，天涯海角我都愿追随。"
前方传来阿尔菲欢快的笑声，原来埃尔西正扮作专吃捣蛋"小狼崽"的怪物——谁让那些调皮鬼惊扰了牲畜。阿伦唇角掠过浅笑，喉结随之滚动。
"令堂逝去那个夏日，我初到王城。"他开口道，"叔父带我去参加了葬礼。我从未见过那么多人聚集一处，街道两侧人山人海，抛洒鲜花向太阳女神祈愿。"
回忆如潮水涌来——灼目烈日，缭绕香火，跟随灵柩步入穹顶状的光明太阳圣殿。无数目光注视下，我强忍着尖叫的冲动，垂首跟在父亲身后走向前排座席，喉间阵阵发紧。
兄长菲利普姗姗来迟，跌跌撞撞穿过走廊，浑身酒气熏天。当我的泪珠滑落脸颊时，父亲却背过身去，厉声呵斥我保持镇定。
"她定是深受爱戴。"阿伦说。
子民们并不真正了解她。不知她身上总带着薰衣草与马匹的气息，不知她笑起来眼尾会绽开细纹，更不曾听过她讲述那些勇斗恶龙的公主传说。
或许——若她真是狼族——连我也未曾真正认识她。
"确实。"我轻声应道。
抵达村落时未至正午，连绵阴雨终于停歇。
石砌屋舍零星散布在倾斜地势上，多数烟囱飘着袅袅炊烟。街道挤满与我们同向而行的人群，皆朝着湖畔集市涌去。女人们罩袍下穿着素简长裙，多数男子则身着与阿伦短裙同款的黑灰格纹——布莱克的代表色。
"并非所有人都穿洛费尔格纹。"我观察到有位长者大步经过，短裙上的蓝绿图案前所未见。
"老一辈仍有人穿布鲁斯家族的格纹。"埃尔西抿紧嘴唇，"布莱克斩杀他之后改了制式，但并非所有人都接受。"
"难道不是所有人都拥戴布莱克当首领？"
她耸耸肩："多数人还算信服。先父当年制造了不少动乱，终日争权夺势，侵吞邻村领土。像这样的村庄在各方首领反击时首当其冲。布莱克至少带来了和平表象，单凭这点就赢得多数人敬重，纵然他是个外来者。"
"多数？"
"我们抵达那夜，他屠杀了洛费尔城堡里众多狼族。"阿伦声音低沉，"他们大多在这样的村庄里有亲眷。"
艾尔西指着一栋与其他建筑隔离的楼房，黑色石墙看起来像是被烧焦过。“此外，他禁止了暗夜崇拜，这让一些老一辈人很不满。过去几年他成功扑灭了所有反叛的火苗，但还有人穿着旧格纹呢，提醒他他们支持的是他父亲，而不是他。”
当我们经过推车贩卖鸡蛋、水果和谷物的商贩时，艾尔西把阿尔菲搂得更紧了。有些人向她打招呼，还有些人向阿伦低头致意——显然认出他是布莱克的亲信之一。
我们经过水边一栋石砌建筑，门楣上挂着“星辰客栈”的招牌。里面飘出淡淡的麦酒香气，与市场摊位传来的鱼腥味和柴火烟味交织在一起。艾尔西突然绷紧了身体。
“我带他去买苹果汁，”阿伦说着把手搭在阿尔菲肩上，“我可不想去看什么裙子。”
艾尔西抓住阿伦的二头肌，目光又一次飞快扫过酒馆。“只买苹果汁。听见没？”
他身体一僵，下颌肌肉微微抽搐。我也不由紧张起来——他是个气场强大的男人。虽然不像我父亲那样易怒，但真实性情很难看透。他带着阿尔菲穿过人群。当走到酒馆对面装满苹果的手推车旁时，艾尔西叹了口气继续前行。
我不想打探，但是...“刚才怎么回事？”我的声音几乎被一个叫卖廉价鲜贻贝的妇人的吆喝声淹没。她身后的湖面泛起粼粼波光。
“或许我不该多说，但他确实有点酗酒的问题。自从...唉，在来到洛费尔之前，他经历过一段黑暗岁月。”她对我扯出个生硬的微笑，“现在好多了，但...这种地方总会有诱惑。”
阿尔菲的尖叫划破喧嚣。回头看见阿伦正把小男孩夹在臂弯里，同时和推车旁的两个男人交谈。“他看起来是个好父亲，”我说。
她在奶酪摊前停步，唇间逸出一声冷笑：“我倒希望他是孩子的父亲。”她摇摇头，“阿尔菲也不是我的——至少没有血缘关系。他母亲是我最亲爱的朋友。布莱克...他杀死父亲那晚吓坏了我，我逃离洛费尔去了马达-阿拉迪附近的村庄。阿尔菲的母亲收留了我。”她咬住下唇，“她丈夫是个混账家暴男。我眼睁睁看着那个畜生如何慢慢折磨死她——尽管我苦苦哀求，她始终不肯离开。到最后为时已晚，他杀害了她，差点连这小家伙也杀了。是我带着孩子逃出来，回到这里。”
“我很难过，”我说。
她故作轻松地耸耸肩，但下颌线条紧绷：“那人渣从未付出代价。”她又拍了拍匕首，“总有一天，我要让他血债血偿。”
“他在哪儿？”我问。
“马达-阿拉迪城堡。你在那儿时可能见过他——他叫马格努斯。”
回忆起那个面色蜡黄、头发油腻的狼族人时，我如坠冰窟。在边境城堡初见卡勒姆那晚，他就威胁过我，后来更是屡次挑衅。最后的消息是布莱克对他下毒，把他扔在了医务室。
“我和他有过不愉快的接触，”我说，“布莱克知道这些吗？”
“当然知道。我请求他别杀那人渣——我要亲眼看着马格努斯断气。这些年布莱克一直在折磨他。”她摇头道，“马格努斯知道阿尔菲在这里，以为布莱克扣押了孩子当人质。这就是布莱克能随意操控他的原因。”
“你并不赞成，”我说。
“我乐见那人渣受折磨，但不愿看他利用孩子达成目的。”
察觉到触及了敏感话题，我转而问道：“你和阿伦在一起了吗？”
她笑得有点过于响亮，显得不够真实。“我们俩？在一起？”她不屑地挥了挥手。“不可能。当然不可能。”我必定没有掩饰住自己的怀疑，因为她叹了口气，目光游移不敢与我对视。“他是个好人。对我们俩都很好。这些年来他甚至试过追求我几次，但是...”她咬了咬嘴唇，眼中的光芒黯淡了几分，摇着头说：“可惜女神另有安排。”
我眉头紧蹙：“什么意思？”
“啊，没什么。只是...他的灵魂属于另一个人。”
“他对别人有感情？”
“可以这么说。我想她还在王城。”埃尔西耸耸肩，“他时常思念她，以为我不知道，其实我都清楚。”她轻咬下唇，“经历了这么多事...我多希望能不在乎这个。我渴望一个完全属于我的人——身心灵魂都属于我。我觉得这是我应得的。”
“你确实值得。”
她突然绽开笑颜，整张脸都亮了起来：“我借你的那本书开始看了吗？”
“看了。但后来被你哥哥拿走了。”
“是吗？我再给你找一本。”她指向湖边挂着各色布料的摊位，加快脚步，“快来，给你选件宴会穿的礼服。我的衣服都是在这里买的。”
跟着她走向摊贩时，我不得不承认内心有些雀跃。经历最近这些风波，能享受片刻寻常时光实在令人愉悦。我的指尖发痒，渴望挑选一件能让卡勒姆像上次见我穿漂亮裙子时那样张口结舌的礼服。
***
约莫一小时后返回低坠镇的路上，我臂弯里搭着三件埃尔西慷慨相赠的新裙子。阿伦情绪阴沉，我怀疑他是不是喝了酒，埃尔西也几次翕动鼻翼，似乎在确认同样的事。察觉到他们可能需要独处，我快步上前与阿尔菲同行。他递给我一个苹果，开始给沿途的绵羊起名字。
“没事吧？”埃尔西压低的声音随风飘来。
“不确定。”阿伦答道，“据说有人看见陌生人进了水边礼拜堂。我有不祥的预感，夜之信徒可能又要死灰复燃。传闻夜王子正准备解救他的主人，这会让局势变得棘手。”
“是啊，”她轻声应和，“确实会。”