科拉莉亚
我们抵达德斯莫娜居住的榆树林时已是傍晚。夕阳将天空染作橙红，正缓缓沉入远山之后。
领队的达克斯突然重重倒抽一口气。这让我心头一紧，急忙挤到他身旁——毕竟我视线被高个子们挡得严实。
眼前的景象至少可以说是触目惊心。
那些科尔波登树——我曾听说德斯莫娜从中汲取力量，它们是她生命力的源泉——此刻与昨夜所见截然不同。
墨黑色藤蔓缠绕着树根，勒进灰褐色粗壮树干。这些藤蔓破土而出，绞紧根系又蜿蜒向上攀爬。原本在微风中摇曳的饱满圆叶如今边缘锯齿化且萎靡低垂。风过处落叶纷飞，让这些往日茂盛的树木显出萧疏枯寂之态。
虽非植物学家，但我看得出这十几棵树正在急速衰亡。
“神灵在上。”达克斯气息紊乱地低语。
我惊骇地捂住嘴：“它们...这是怎么了？”
这位豹灵语塞失声。瞥见他瞪大的双眼与轻颤的睫毛，仿佛随时会落下泪来，他脸上的痛楚令我心口发紧。
文恩挤到队伍前列，蹙起专业性的眉头。他既是植物学家也是团队里的制毒专家，或许具备相关知识。
“文恩，能看出什么吗？”我问道。
他双唇抿成直线：“没有铲具无法取样检测。但可以肯定这些树染了病。”
“废话。”桑尼闷哼，声音却罕见地不带讥讽，“这可比普通树皮病严重多了。他妈的有邪门藤蔓缠在树上。”
我吞咽着再次看向达克斯。他如梦游般踉跄前进，仰头凝视着那些华盖正以肉眼可见速度萎缩的巨树。蹒跚数步后，他猛然摇头清醒过来：“德斯莫娜在哪？”他冲向树林深处，“德斯莫娜！”
达克斯的双脚溅起水花，踏过将我们与科尔波登树丛小岛隔开的潺潺溪流。
我怀着最坏的打算紧随其后。暮色中回荡着低沉的嗡鸣，与桑尼、文恩交换眼神时，他们困惑的表情证实并非只有我听见这异响。
“德斯莫娜！”达克斯的尖厉呼喊再次划破寂静。
“给老子闭嘴，小鬼，”右侧树后传来一个沙哑的声音。
我绕过树干，发现达克斯正跪在黛丝莫娜身旁。她青翠如叶的肌肤紧绷着，身躯的树皮呈现出暗灰色而非往日的青铜色与生机。那对挺拔的乳头色泽发暗，眼眸在白茫与漆黑间闪烁流转，就像昨晚她对昆汀发怒时的模样。头顶迸发的植物茎秆干枯剥落，仿佛急需灌溉。
黛丝莫娜单手捂着腹部。这具纤瘦的身躯竟略显浮肿，着实令人不安。
达克斯伸手轻抚黛丝莫娜裸露的大腿，掌心缓缓移至她的小腹停驻："怎么回事，黛丝？昨晚榆树林可不是这样。"
"我知道。"树精语带讥讽地回答。她失去了往日威严的语调，只剩下焦躁挫败，显得异常...人性化。她吃痛地倚向树干，并拢双腿保持端庄："黑暗侵蚀了我的圣林，"她简明扼要地说，"必须阻止它。"
"黑暗？"我追问。
"是的，孩子。来自禁忌果园的黑暗。"
达克斯跪坐着直起身摇头："据我所知禁忌果园距此有十五公里。"
"确实。"
"你是说那片腐化之地在如此短时间内就蔓延到这儿？仅仅一天？"
"不。我认为我的科尔波登圣林是被特意针对了。"
"怎么做到的？"
她沉默不语，任达克斯的话语消散在微风里。
我艰难地咽了下口水单膝跪地，不愿以俯视姿态与树精对话："您能确定这与昨晚对昆汀发的怒气无关吗？"
"什么怒气？"
没错。她甚至不记得发生过什么。
我转换策略："黛丝莫娜，禁忌果园到底是什么？"
"这就是你们四人来访的目的？"她空灵的嗓音透着烦躁，"来打探果园的事？"
达克斯接话："相信我黛丝，若早知你身陷困境，我们定会更快赶来。"
"我没有陷入困境。这只是个小挫折。"
我从不知精魂能固执到这地步。她的生命之林正在眼前凋零，却坚称无关紧要，连起身都要挣扎支撑。
"小挫折？"我说，"请别误会，黛丝莫娜，但您的树木看起来正在枯萎。"
"它们好得很。"她龇牙咧嘴地踉跄站起，始终护着腹部，倚靠树干保持平衡。达克斯伸手搀扶她臂弯，那双黑白交替的眼眸已恢复常态的乳白色，只是蒙着层阴翳。"瞧？我没事。自从归来后，这腐化几乎每日侵袭我的圣林，而每次我都击退了它们。"
"击退？"
树精将枯瘦的手掌贴上树干闭目吟诵，古老咒文喃喃而出。掌心触及之处，灰败树皮焕发生机，棕褐色泽顺着主干蔓延，触及暗色藤蔓时发出滋滋声响。那些藤蔓如活物般蜷曲脱落。
我瞠目结舌地望着重获新生的树木，仰头见证这场奇迹。
"看到了？"她抽身后退轻喘着气，显然方才的救治耗力甚巨。她走向下一棵树，我们紧随其后："树木赋予我生命，我亦当如是回报。"此刻她的声音不再沙哑刺耳，充满不屈的坚韧。
虽景象令人忧心，却不由不对树精肃然起敬。榆树林外的树木并未受此影响，就我观察，禁忌果园与科尔波登圣林之间并无明确分界。
达克斯眉头紧锁面露忧色："黛丝莫娜，请你务必保存体力。"
"正在恢复。"她高举双臂重复咒文，将手掌按上另一棵树干。黑色藤蔓如断触般蜷缩落地。
无人能阻挡她的行动。
我们跟随她穿行林间，我问道："您说归来后每晚都要进行这样的救治？"
“我承认这些藤蔓确实比从前更坚韧，数量也更庞大。但回答你的问题：是的。”
“这难道...没让你害怕吗？”凡恩的声音几乎被树林间噼啪作响的能量涌动所淹没。
“害怕？不。但这确实令人不安，孩子。”
达克斯伸手按住德斯莫娜的肩膀，制止她过度亢进的征服行为。他扳过她的身子，发现她眼神涣散如蒙薄雾。“德斯莫娜，这就是你传讯给我的原因吗？想让我亲眼看看这个？”
树精那张马状面容掠过一丝迟疑：“这是部分原因。”
“你不愿直接开口求助？”
“你说话越来越像你母亲了。”
“嗯，这确实是她的建议。”
尽管理解她的焦躁，我仍暗自祈祷这位树精不会像昨晚对待昆汀那样，再上演一出《驱魔人》式的惊悚场面。
达克斯与德斯莫娜久久凝视彼此，凝固的空气让旁观的我们都感到窒息。嫉妒的灼流在我血管里奔涌。“德斯莫娜，”我迈步上前，“你还没回答我关于禁忌果园的问题。”
她的目光越过达克斯肩头落在我身上：“因为我也无从知晓。当时前去勘察枯萎病，却靠得太近。正是在那里被恶魔俘获，直到你们将我救回树丛前的记忆全都模糊不清。”
我如遭重击：“你是在这里，在自己的森林里被掳走的？”
“正是。”
“还被远途押送到阿斯贝拉德城？无论那地方距此有多远，想必不会太近。”
她生硬地点头：“我猜他们故意将我带离森林，好让我远离力量源泉。在丛林之外，我会极度衰弱。”
“你仍不清楚那些钢铁高墙内发生了什么？”
“一无所知，科拉莉亚。”
我揪着下巴的皮肤：“整件事透着蹊跷。能否描述记忆中断前，你在禁忌果园的见闻？”
“浓得化不开的雾瘴。黑色灾厄如恶毒沼泽侵蚀大地。邪异的飞鸟在头顶盘旋。”
阿斯贝拉德城也笼罩着重重迷雾——杰斯的阴影地图上就有几处因浓雾无法探查的区域。“明白了。”我陷入沉默，需要时间消化这些信息。
皮革翼族从阿巴拉契亚雨林掳走了德斯莫娜，千里迢迢押送至阿斯贝拉德，这更让我确信暗影学院位于两地之间的某处。总不至于横穿整个大陆就为关押一个囚犯。
不过话说回来，他们确实掌握着传送门技术。
待这一切结束，我定要查清学院的具体位置。每次通过阴影传送离开校区时，那些防护结界和魔法陷阱总搅得我头脑昏沉。
德斯莫娜对皮革翼族究竟意味着什么？与他们监狱中的阴谋有何关联？还是说她只因接近真相而遭灭口？
她是特定目标，抑或只是被殃及的池鱼？
“你怎么想，科拉？”凡恩悄声来到我身旁问道。
“晚些告诉你。”
“关于禁忌果园，大家有什么看法？”
“我认为...我们该考虑去那里探查。”
“同意，”桑尼蹙眉道，“如果我的表决权现在还作数的话。”
“少说屁话，你这混蛋。”我干笑两声，“你和所有手套成员同样重要，别闹脾气。”
他勾起坏笑，抛来的眼神让我五脏六腑都烧了起来。
凡恩提议：“先回村里和昆汀商议再说。”
“同意。”我向他郑重颔首，转而看向正在低声交谈的达克斯与德斯莫娜——说实话，那场面像极了夫妻吵架。
我细细端详德斯莫娜，她的面容似乎起了变化：柔和的线条变得冷硬，在林间滑行的姿态也不复往日优雅。仿佛一夜之间经历了某种衰退或变异。
但平心而论，我对这该死的精怪本就知之甚少。
只能期望她确实如表面那般仁慈...而非像自然之母本身那样冷酷无情。
* * *
那晚我几经挣扎，是否该去凡恩的小屋偿还那份“人情”。照现在这情形，他的某个部位怕是已经憋成了人类前所未见的青色。
但我此刻没什么欲望。他会理解的。我们发现的那些事——关于德斯莫娜、禁忌果园、卡鲁尔、杰德·哈德森、赛勒斯——都让我心神不宁。
达克斯当初说一切似乎都有联系，或许他说的没错。我们只需弄清楚如何联系，以及这种联系源自何处。我敢打赌答案就在禁忌果园。
说不定我们还能在那里找到杀害卡鲁尔的凶手。
不过这是步险棋，因为我们将毫无准备地深入虎穴，没有后援。这不比阿斯贝拉尔德城，那次我们初战失利后还能重新规划路线。
从科尔波登丛林返回后，我在槐溪村寂静的广场上撞见踱步的昆廷。他失魂落魄的模样让我的心脏莫名抽痛。
我站在空荡荡的广场对面呼唤他，两侧是紧闭的帐篷。"昆？你还好吗？"
当他将那对璀璨的翡翠眼眸转向我时，我的心痛得更厉害了。"死不了，姑娘。"
我走近问道："怎么了？"
"我在这儿成了贱民。辛索克。"
"辛索克？"
"今天刚听到的词。意思是'危险面条'或'邪恶流浪汉'之类的。"
我伸手握住他的手掌。他宽大的掌心衬得我的手格外娇小，但我的手指恰好能嵌进他的指缝。"不会永远这样的，昆。转眼我们就能回到学院了。"
他扬起嘴角，眼底却毫无笑意："那里又会有什么不同？"
"什么意思？"
"从阿斯贝拉尔德回来以后，我觉得自己无处容身。"
"你属于我们，昆。属于手套组织。天啊，你简直就是我们的影球队长兼教练。"
这次他的笑容带着苦涩的感激，还有几分傲气："谢谢你这么说。我会振作的。大概只是在寻找自己的定位。"
"定位？"
"没错。在手组织里的定位...在你的轨道里的定位。"
我瞪大双眼："我-我的轨道？"
或许有人会说我装纯，在这个完美如神祇的男人面前结巴得像个傻子。但昆廷和我从未发展到那一步——不像我和文恩，甚至桑尼或达克斯。从阿斯贝拉尔德归来后，他几乎总是独来独往。
"你还没明白吗，月行者？你是这一切的中心。你是照耀我们这些行星的太阳。我们都只是...想沾点光。"
我僵立片刻，突然噗嗤笑出声："好吧，罗密欧。我怎么说的来着？禁止使用'月行者'这个称呼。虽然你刚才的话浪漫得要命，但我不完全认同。我们每个人都能为手套组织贡献力量。"
"或许这就是我正在寻找的——我能贡献什么。"
我拍拍他的肩膀，抽回手："你会找到的，昆。现在先别沉思了，去休息吧。"
"为什么？"
"因为明天我们可能要进禁忌果园。那地方听起来阴森得让人想起阿斯贝拉尔德城。"我咬住嘴唇移开视线，"当然，如果你愿意去的话。这只是询问，不是命令。"
他右脸扬起似笑非笑的弧度："你越来越有战场指挥官的风范了，科拉莉亚。"
我涨红着脸，语无伦次地打破沉默："呃，谢谢。不用立刻答复，毕竟阿斯贝拉尔德的事对你来说比谁都难以释怀——"
"科拉莉亚，"他冷不妨打断我，"从你喊'罗密欧'那刻我就答应了。只要告知时间地点，我必到场。"
我顿时笑逐颜开："好极了。那晚安。"
"晚安。我再散会儿步就去睡。"
"行，要是我半夜听见你帐篷窸窣作响，尽量不吓到。"
转身离开时他仍在微笑。与昆廷的交谈瞬间扭转了方才"毫无欲望"的状态。他身上有种特质吸引着我——当然也可能是因为他俊美的脸庞和雕塑般的身材，但似乎不止如此。是那份脆弱感吗？仿佛我能治愈他。其他人都没有这种特质。
我匆匆赶往村边的角落，回到我们的小天地，好独自理清纷乱的思绪。
我从未与奎恩有过如此推心置腹的交谈，不得不承认我很喜欢这样。但愿我的话语能提振他的精神——他本就该是我们中的一员，与任何人都不该有隔阂。
快走到帐篷时，我不禁哑然失笑——他竟是"手套同盟"中第一个与我深入交谈的人。那还是在灵界，我刚从地壳被带走的时候。当时他还只是单纯的"守梦人"。明早见到他时，我得提醒他这段往事，看看他作何反应——
距茅屋十英尺远时，入口突然发出簌簌声响。当帘幕在微风中翻飞时，我屈膝俯身，反手抽出奥勃利克斯钢剑。剑身出鞘带着金属嘶鸣，我横剑于胸前："谁在里面？"
转念觉得自己未免大惊小怪，紧绷的神经稍缓。大概是文恩想吓唬我，或是要续写我们在池塘边未竟的"较量"。
就在这时，一只暗沉的手从门帘后探出，我的心跳骤然擂鼓。我攥紧剑柄："达克斯？"
入口处浮现一对硕大如珠的眼睛，我倒抽凉气。那双举高的手伴随着窒息般的尖细嗓音："啊！小姐，是我，搬运工平多！"
我眯起眼睛："你在我屋里做什么，平多？"
他朝我挪了一步："哈格雷夫小姐，我只是在给您整理床铺。把干草褥子拍松软些，嘿嘿。"月光映在我剑刃上，反照进他圆睁的双眼。"您能把剑放下吗？顺便说，这真是把好兵器，嘿嘿。"
我叹息着垂剑归鞘："为什么？"
"什么为什么？"
"为什么要整理床铺？这分明就是树叶铺的窝。"
"是的是的，但若不仔细拍松，睡起来就不舒坦。"他卖力地点头。
我伸长脖颈，仍觉蹊跷："听着平多，我确信你是个好人。但请你不要再进出我的茅屋，可以吗？刚才我差点把你脑袋砍下来。"
"万分感谢您手下留情！嘿嘿。"他局促地赔笑，"遵命，小姐。"他躬身行礼，"若您不再需要协助，我将请菲奥妮族长另行安排。"露出缺牙的笑容。
"正该如此。"我与他擦肩而过，"失陪了，我需要睡个美容觉。"
"能滋养您这般标致的人儿，定是场绝美的酣眠！"
说不清这是奉承还是挖苦，但我已无心理会。疲惫席卷而来，平多也开始令人发毛。我肃然颔首："晚安，搬运工平多。"
"晚安，哈格雷夫小姐。"