29 艾里昂
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圣升纪元770年
当艾里昂骑马穿过林间窄道时，一种满足感油然而生—他终于接近目标了。在战火蹂躏的安达尔大地历经数百英里的艰苦跋涉后，塞斯索姆终于仅剩数英里之遥。
老天！我就要成功了！
过去两天里，他承受着艰苦的身体考验。为绕过雷德纳伦及其围城军队，他每夜仅露宿数小时，最终进入西卡纳萨地界。途中多次被远方哨兵发现并遭追捕，还有两次在无法继续逃离时被迫就地迎战。但他挺过了所有考验，每次都比之前更加疲惫。而他继续前进，不断前进，朝着家园的方向。
穿越行省期间，他零星听闻故土的噩耗。当地人的叙述证实了杰里昂军队的溃败，以及幸存士兵向塞斯索姆撤退的消息。这些乡民同样痛斥贝伦军队的背信弃义，以及埃兰尼斯军南下经过该地区时的劫掠行径。艾里昂还听到令人不安的传闻—艾杜尔的守卫们以未知缘由拘禁妇女。
但最终，他现在离家很近了，他血腥的漫长旅程即将结束。自从逃离森达尔的军队后，他就一直执着于回到塞斯奥尔姆。在某种程度上，这个目标的重要性超过了他抵达后要做什么这个更大的问题。但他很快将不得不面对后者的艰巨挑战。
在他独自旅行的日子里，他一直在思考家乡的状况，以及它是否仍在顽强抵抗进攻者。如果它仍然屹立不倒，即使有成千上万的围城军队，他也需要找到一种方法进入城墙。无论他打算如何实现这一点，行动的时刻很快就要到来。
早些时候，他已经离开了主要的沿海道路，因为他预计会遇到封锁。他正沿着一条东北方向的小径接近城镇，这是他少年时期发现的。这条狭窄的小径几乎仅容他仅剩的一匹马通过，蜿蜒穿过茂密的林地，足以将塞斯奥尔姆遮蔽在视线之外。森林地面和小径上洒满了透过上方树叶华盖的阳光斑点。
到目前为止，阿里昂在这条路线上还没有遇到任何敌对的人。然而，他的马正以受控的小跑前进，他在行进中警惕着封锁线和埋伏。
正是在这种警觉状态下，他第一次感觉到了另一个人的存在。那 unmistakably 是另一个像他一样的人，另一个伊尔伯恩，在西南方向塞斯奥尔姆的某个地方。他能感觉到他们的能量跨越他们之间的距离向他脉动而来。
老天保佑！这怎么可能？
他勒住马，短暂地品味着对方存在的感觉。和之前一样，这让他恢复了活力，重获新生，使他的疲劳可以被忽略。他的心脏也跳得更快，在胸腔中有力地搏动。
他谨慎地继续前进，仍然能感觉到那个存在，直到他确信它正朝他而来。快速地向他移动，其方式暗示着那个人一定在骑马。他注意到小径旁边有一小片林间空地，于是决定策马进入那里等待。
那个存在仍在不断靠近，艾里昂脑海中反复回荡着一个疑问：是莉安娜还是阿拉娜？他翻身下马，将缰绳系在近旁的树枝上。随后焦灼不安地等候着，手掌无意识地按上腰间的佩剑。他能感受到对方愈来愈近的存在感，其气息如脉搏般阵阵发亮，每一次脉动都与他如擂鼓般的心跳同频共振。
当她终于出现在林间小径时，她勒住疾驰的骏马，转向他时绽开笑颜。对艾里昂而言，那笑容宛如阴郁记忆深处迸发的阳光，正辉煌地照耀着当下。斑驳的自然天光洒落小径，在她脸庞流转，也流淌于紧贴身躯的红色天鹅绒骑装上。艾里昂看得失神，屏息凝神如受蛊惑。
过去一年间，他将关于她美貌的记忆与炽烈渴望紧紧锁在胸膛，近乎偏执地珍藏。无数次回想起那个午夜—他将她独自留在乡间小路上的最后时刻。自以为她香消玉殒后，那些记忆里潜伏的悔恨日夜折磨着他。
直至她重现眼前的这一刻，他才意识到自己始终低估了她那无与伦比的魅力，低估了自己真实渴望的深度。终于明白为何昔日愿为她抛却万物。当她的坐骑小跑进林间空地，当她翩然下马时，他的呼吸变得粗重。待她转身面对他时，毋庸置疑—这是他所遇见、也将遇见的世间最令人倾心的女子。
神明在上，我怎能忘记这一切？忘记她？
他能感受到她的气息如往昔般包裹环绕着自己，诱人沉醉又令人心绪难平，却让每寸血肉都焕发生机，所有感官都被点燃。
万千疑问哽在喉间：是否是她策划了那些将他引至国土尽头的书信，令他陷入这场漫长的煎熬？她可曾真有意在安达隆与他相会？又为何偏偏在此时此地出现？
但就在他这么想的时候，她却向他靠近，直到两人之间的距离不足一英尺。她的目光在他身上来回游移，眼神中透着饥渴，他也不由自主地凝视着她完美的身形。她浓密的黑发散开着，几缕发丝垂落在一侧肩头。当他们的目光交汇时，他渴望伸手触摸她的发丝。
‘阿拉娜…’
‘别说话，’她说。‘我知道是你。你看上去…如此凌乱…又令人垂涎，阿里昂。我能感受到…你原始的力量。但这次不必多说。做我知道你想做的事。做我们双方都想做的事。’
她的口音如记忆中那般慵懒拖沓，声线低沉而诱人。她又贴近了些，两人的嘴唇只剩几英寸距离。
‘这…不是时候，’他虚弱地抗议道。‘我已婚-…我必须…’
他必须赶往塞斯索姆，完成千里迢迢而来的使命。回到家乡，回到卡莉安身边，在一切无法挽回之前—
她的手抬起轻轻触碰他的脖颈，双唇再次逼近。如同曾经发生过的那样，他脑中出现阵阵低语，急切而执着的呢喃，伴随着令人血脉偾张的肉体交缠幻象。那是感官极致欢愉的承诺。尽管良知与责任感仍在挣扎，他却感觉到自己的身体已做出回应。
我要她。我需要她。
‘正是此刻，’她呢喃着，唇瓣流连在他颈侧，胸脯紧贴他的胸膛。‘这次你不会骑马抛下我了，阿里昂。若非此刻，更待何时？我知道你渴望这一刻，正如我一样。现在做你想做的事吧，阿里昂，给予我想要的。给我们彼此都需要的。占有我，阿里昂。征服我，也让我征服你。现在，别再抗拒了，来占有我。’
他的抗拒与犹豫彻底粉碎。他狠狠吻上她的唇，双臂环抱住她，将她紧紧箍在怀中。她将丰盈的身体亲密地贴上来发出呻吟，而他以低沉的喉音作为回应。
他们的手开始在彼此身体上游走，双唇紧锁，在极度迫切的渴望中饥渴地扯落衣衫。她周身散发的活力包裹着他，将他笼罩在感官强烈而有力的茧中，与他的气息交融—正如他们躯体的结合。当他将她放倒在林间铺满青苔的地面上时，空气在他周围噼啪作响，能量如藤蔓般缠绕他的四肢，两人的身形仍紧密交缠。
在这种力量与欢愉交织的共享感受中，他近乎狂喜，这远超越他过往的任何体验。
当他初次进入她时，她的手正环在他颈间，他听见她发出一声胜利般的嘶哑低语："好……
而后当阿兰娜·德·莫尼斯在他身下呻吟时，整个世界以及其中的人们都被遗忘了。
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事后，他仍将她搂在怀中。他仰面躺着，凝望上方枝叶交织的树冠，方才的激烈令他的呼吸依然沉重。她侧卧着，脸庞埋在他颈窝处，他能感受到她紧贴着自己的身体那美妙的热度与曲线。他的手臂环抱着她，掌心贴着她的髋部。
他的心神仍在震颤，被方才席卷自己的狂热所惊骇。刚刚发生的一切带着不真实的幻感，仿佛那些举动是出自另一个被全然欲望吞噬、丧失理性思考能力的人—而非他自己。仿佛情欲令他忘却了自我身份与此行初衷。
太美妙了，"她轻抚着他的胸膛低语，"从未有过这样的体验，连相近的都未曾。
是啊，"他轻声道。尽管仍觉恍惚，却知她所言不虚。他从未经历任何堪称接近的感受。"难以置信。
这本就该是如此，"她的声音带着轻柔的胜利意味，"注定永恒该有的模样。与你相伴时，我仿佛……化身女神……而你便是我的神祇……沉浸在极致欢愉之中。
他认同她话语中的真实，回以一声低哼。收拢手臂将她更紧地拥入怀中。
‘你本不该离开我的，阿里昂。’
他仍感到慵懒恍惚，但意识到她指的是她逃亡的那晚。
“那晚…我必须离开你，”他说，“我别无选择。”
她沉默了片刻。
“你明明有选择，”她最终说道，“但我活下来了，阿里昂，我还活着。如你所感，鲜活地活着。我回到你身边了，我们重逢了。”
他听出话语里暗含责备，轻声道：“对不起。”
‘可你娶了别人，尽管曾对我许下诺言。’
这次他心生烦躁—纵然她语调柔媚诱人，却仍在指责他。更糟的是，提及婚姻时，深埋的愧疚翻涌而上。
天哪。卡莉安妮。我刚才做了什么？
“他们都告诉我你死了，”他答道，语气未泄露汹涌的情绪，“而我深信不疑。”
“没关系，”她说，“我原谅你，如今我们重逢了。你会离开她，因为我们注定相属，你是我的。我的…爱人。我爱你，阿里昂。”
‘我也爱你。’
这话脱口而出，真切自然。可就在言语出口的瞬间，他感到部分自我正在苏醒，如同轻柔地挣脱梦境。理性思维重新占据主导，自安达隆以来困扰他的疑问再度汹涌袭来。
“你怎么会在这里，阿拉娜？”数秒后他问道，“又为何而来？”
他察觉她身体骤然紧绷，才听她回答：“我…来找你。”
‘为什么偏偏是现在？’
‘似乎…正是时机。’
他听出她嗓音里的局促，她的气息忽然变得…汹涌不定。
“那我收到的信，”他继续追问，“是你寄的吗？”
静默延迟后，她轻声应道：“是。”
‘两封都是？包括邀我去安达隆的那封？’
‘是。’
“那你当时为何不在？我去了酒馆，你不在那里。”
“我……不得不离开，”她说。“有危险。”
老天作证，她在对我撒谎。
他轻轻将她从胸前推开，坐起身来以便看清她的脸。“这不是真的。你根本就没去过那里。”
她单臂撑起身子，赤裸的脊背弓起优美的弧度。尽管满心疑虑，她此刻的光彩照人仍让艾瑞安再度心旌摇曳。
“不，我去过，”她说。“别这么说，艾瑞安。”
‘你从没去过那儿，阿丽安娜。我问过旅店老板。为什么要骗我？’
她透过低垂的睫毛凝视他的双眼，听到这句话时显得垂头丧气。
“别这么说，艾瑞安！别说我是骗子！我们刚刚才那样亲密过，你怎么能这样对我？刚才明明那么美好！我们终于相聚，难道不该庆祝我们的爱情和未来吗？”
“我们的未来？”他蹙眉看着她，突然觉得脑海里最后一丝迷醉正在消散。“除非我能弄清楚过去发生了什么，阿丽安娜。除非你告诉我全部真相。你写信要我去安达隆与你相会。我去了。但你撒谎了，你根本不在那里。现在请告诉我为什么要这样做？”
“因为我想保护你，就因为这个！”她厉声道，声音带着哭腔，“想让你远离这场战争有错吗？想让你离开这里不对吗？我只是想做正确的事！为你着想，不是为我自己！我没什么可愧疚的！”
他再次皱眉，越来越困惑。他开始收拾衣物，站起身穿上裤子。
“那你为什么在这里？”他问道，“为什么此刻会出现在这里？为什么不像信里说的那样去安达隆？”
“别像审问犯人似的盘问我，艾瑞安！”她拔高音调喊道，“我以前受过审讯，那太可怕了，我绝不能接受你也这样！我们彼此相爱，为什么要毁掉这一切？”
他正要回应时，听到林间小径传来一个声音。
‘阿拉娜女士？是您吗？’
当一名骑手出现在林间空地旁的小径上时，阿利昂还赤着胸膛，而阿拉娜依然全身赤裸。来人约莫二十五六岁年纪，面庞带着少年般的稚气，身穿贝伦士兵的绶章战袍。
阿利昂抓过弃置一旁的剑与鞘站起身来。若这个陌生人有任何不利于他的举动，他随时准备攻杀，但他也注意到新来者脸上震惊的神情。
我的女士？"男子说道，"这是怎么回事？
站在那儿别动，康纳。"阿拉娜说道，"不要靠近。
阿利昂注意到她的嗓音突然变得低沉而威严。他观察到士兵警惕的表情立刻转变，脸上浮现出恍惚茫然的神色。这个新来者似乎完全忽视了阿利昂的存在，将全部注意力都集中在阿拉娜身上。
神明在上！她刚才做了什么？
不必感到威胁。"阿拉娜继续说道。
阿利昂锵然拔剑出鞘。
阿拉娜女士，他刚才称您为'我的女士'。"他说道，"这意味着什么？
阿拉娜没有看他，只低语道："这毫无意义。
他是贝伦的士兵。"阿利昂坚持追问，"他如何认识您？又为何称您为'我的女士'？
这次阿拉娜转过头来看着他。她脸上带着恼意，厉声说道："我说了，这毫无意义！
还有你对他做的这件事。这是你的能力吗？你是不是也对我做了同样的事？
我没有对你那样做！对你和对他起效的方式不同！别假装你不想要我，阿利昂，好像这不是你自己的选择。"她停顿片刻深吸一口气，"求你了，阿利昂，别再这样恶语相向了！
阿利昂向贝伦士兵逼近一步："他作为敌军一员入侵我的领土。这个人是我的敌人。那边的，你是怎么认识这个女人的？
男人的目光瞬间扫向阿利昂，随即又回到阿兰娜身上，神情痴迷而充满欲望。他没有回答这个问题。
“不管妳对他做了什么，”阿利昂对着阿兰娜说，“立刻停止，让他开口说话，否则我就杀了他。”
阿兰娜闻言皱起眉头，阿利昂注意到那名士兵正策马试图逃离。阿利昂瞬间行动，快如残影般扑向士兵。他将那人拽下坐骑，狠狠砸向地面。
主上保佑，我认为是她命令他逃跑的！
士兵后背撞击地面发出骨裂般的闷响，他痛苦呻吟着。眼中的迷惘似乎逐渐消散，抬头看见阿利昂正俯视着他。阿利昂的一只手扼住了他的咽喉。
“你是贝伦的士兵，对吗？”
问话的同时，阿利昂的手指略微收紧。
士兵喘息着，面露惊恐：“是。”
“你们的军队在哪里？”
‘在塞斯索姆，正在围攻城镇。’
阿利昂怒火中烧：“现在？由贾雷特·贝伦公爵率领？”
‘是。’
以主上之名，我定要找到他，把他他妈撕成碎片！
“这女人是你什么人？”阿利昂指向阿兰娜，“你为何来找她？”士兵试图扭头看向阿兰娜，但阿利昂再次掐紧他的脖子吼道：“这女人是谁？”
“她-她是阿兰娜小姐，贝伦公爵的未-未婚妻。”男人喘着气说道，“公爵命我保护她。”
“什么？”阿利昂愕然道。
他转头望向阿兰娜，隐约期待她会否认。然而她脸上交织着不安与倔强的表情，证实了贝伦士兵所言非虚。
“你与贾雷特·贝伦订了婚？”阿利昂语无伦次地追问。难以遏制的怒火不断升腾，“什么？怎么会？而你竟和…他在一起？和他的军队在一起？”
“听我解释，阿利昂，”阿兰娜答道，“你娶了别的女—”
“等等！”他厉声打断，转而面向士兵，“城镇是否还在坚守？说实话。”
“是-是的，但只-只因为天使一直在守护它。可今天被巨石击中后她坠落了，看来我们马上就能攻破城墙了。”
‘天使？’
‘阿尔莱斯的天使。’
艾瑞恩转向艾兰娜吼道：“莱安娜在这里！这些事你为什么都没告诉我？你知道我们的同类就在附近吗？”
艾兰娜的脸庞和赤裸的胸膛泛着红晕，但艾瑞恩无法确定那究竟是出于愤怒还是羞窘。
“这些有什么要紧？”她低声恳求道，“我们扔下他离开这里吧！求你了艾瑞恩，我们彼此相爱，我选择和你在一起！我想要和你在一起。趁现在还来得及，就你和我两个人离开吧！”
“回答我！”他对她咆哮，“莱安娜·阿尔莱斯在塞斯索姆城里吗？”
‘在！’
艾瑞恩的下一个问题同时抛向艾兰娜和俘虏：“杰里恩·塞皮安公爵呢？他还活着吗？”
“活着，”守卫喘着气说，“他是囚犯。”
感谢主上！
‘他在哪里？’
“要塞！”士兵回答，“艾杜尔守卫军的要塞，在城外。”
艾瑞恩停顿片刻试图理清思绪，手指仍扣在俘虏的脖颈上。信息量几乎大到难以消化。他俯视着贝伦士兵，思索是否有可能放过这个入侵他家园的人。他犹豫着不愿杀害配合自己的人，但这是敌人，战争正在进行。片刻挣扎后，他做出了不情愿的决定。
“抱歉。”他用臂弯锁住俘虏的脖颈，猛地将对方的头拧向一侧。伴随着清脆的断裂声，艾瑞恩将失去生机的躯体放倒在地。
完成这一切后，他起身再次面对艾兰娜。她依然全身赤裸，似乎对他的行动毫不在意。艾瑞恩不由自主地再次注意到她完美无瑕的美貌，但仍刻意压制着涌起的欲望。
“这些事你原本打算告诉我吗？”他质问她。
‘不！’
‘不？为什么不行？’
“因为那不重要！我们又在一起了！现在我们可以在一起了，阿瑞安，就像我们应该的那样。”说到后面几句话时，她的声音变得柔和。“没有什么比和你在一起的感觉更美妙，我知道你也有同感！还记得今天在一起有多幸福吗？我们可以每天都这样，每夜都这样。我们就一起离开这里，一起开始新生活，把这一切都忘掉。求你了，阿瑞安。”
“我不这么认为，”他说着，一边穿衣一边努力抑制自己的轻蔑。“你跟贾雷特·贝伦上过床了吗？你就是拿我跟他比？或者是我父亲？又或者是其他什么公爵？”
“别跟我装清高！”她回道。“自从你抛弃我之后，你也没守身如玉，凭什么要求我这样？”
“不，确实，凭什么要求你？”他讥讽道。
“别那样看着我！你还是想要我的，阿瑞安。我知道你想要。”
“想要你？想要你？我怎么可能想要你？你都在向贾雷特·贝伦卖身了！”
他说完那句话后，她向他迈了一步，手举起来像是要打他。但随后她脸上浮现出痛苦的表情，停了下来。她放下手臂，深吸了一口气。
“你竟敢用那个词说我，阿瑞安，”片刻之后，她说道。“你竟敢！尤其是你。你怎么有脸评判我？我可不是那个结了婚的人。我根本不知道你会来这里。不忠的人是你！”
“我没有不忠！”他愤慨地说道，尽管他心知她的话没错。
“你就是！你违背了对我的承诺，娶了另一个女人，而现在你又背叛了她！你叫我妓女，但刚才你在我身体里，操我的时候，你可没批评我，阿瑞安！”
“老天在上，阿拉娜，我现在看清我过去有多昏头了。如果能让这次相遇—事实上是任何与你的相遇—都没发生过，我愿意付出任何代价。”
“别这么说，你并不—”
“我现在看清你的真面目了，”他一边扣上腰带和剑鞘，一边打断道，“是贾雷特·贝伦指使你派我去安达隆的吧？就为了把我支开，好让他入侵我的家园。老天，我为你当了这么多次傻瓜。你知道自己干了什么吗？我的国家全面沦陷，军队覆灭，而我却不在现场—全都是因为你！”
“不是这样的！”
“就是这样。我要走了，从今往后与你再无瓜葛。我要去解救我的兄弟，还要找到卡莉安、卡莉恩和莱安娜。这三个女人才真正值得珍惜！我爱我的妻子，即便发生了…这些事。她比你珍贵百倍。而阿莱斯的莱安娜更是胜过你千倍！阿兰娜，若此生不再相见，那也他妈太迟了！”
此刻他已整装完毕。当他转身去解马缰时，突然意识到背对阿兰娜令他不安。于是侧过头用余光注视着她。
“好啊，”她在他翻身上马时说道，正手忙脚乱地穿着衣服，声音带着歇斯底里的边缘，“像往常一样逃跑，把我丢在这里。去塞斯索姆送死吧！等贾雷特攻陷你的城镇，把你那些宝贝女人关进地牢时，我会开香槟庆祝的！他还要封我做西卡纳萨女公爵！你看我在不在乎！”
他策马转身面对她，吐出那句：“你这该死的婊子。”
刹那间她脸上的愤怒再度化为痛苦，他为自己恶毒的言辞感到片刻悔意。但此时马匹已转向通往塞斯索姆的小径，她的身影迅速消失在视野中。
‘阿里昂！’
她最后的呼喊宛如哀求。但他没有回头。
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当他的坐骑朝着塞普索姆疾驰时，艾瑞恩意识到自己能听见远方战斗的喧嚣。他的感官已完全恢复警觉，与艾拉娜的遭遇所激起的躁动，让他此刻更渴望投入战斗。他迫切地想要将怒火倾泻在敌人身上。
在这条林间小径的尽头之前，他必须做出决定：是径直前往城镇设法潜入援助卡莉安，还是转向艾杜尔的守卫要塞尝试解救自己的兄弟？
策马奔向战声之际，他仍能感受到艾拉娜·德·莫尼斯的存在。他意识到她也在移动，就在身后某处，沿着同一条小径朝城镇方向追踪而来。
神明在上，我竟被她蛊惑了！为何直到此刻才看清她的真面目？
这场遭遇仍令他心神震荡。与艾拉娜的背叛行为无疑是荣誉上的又一道污痕—倘若经历了过去一个月的所作所为后，他还能宣称自己保有这种美德的话。毫无疑问，这又是一件令他羞愧的罪行。
他继续策马前行。直到此时才察觉到西南远方第二个异能者的脉动。这股存在感微弱，缺乏莉安娜往常的活力与光辉，但必定是她。尽管那名士兵曾那样说，她依然活着。
艾瑞恩意识到，随着莉安娜近在咫尺，而艾拉娜似乎尾随其后，这是他生平第一次同时处于另外两位异能者的邻近范围。
空气在他周围噼啪作响，仿佛在印证这个事实。他感受到由此产生的能量旋涡缠绕四肢—此刻是否会更强大？更具威力与韧性？甚至能完成战场上曾经难以想象的壮举？穿越雷德纳与西卡纳萨尔时的疲惫早已被抛诸脑后，不过是微不足道的不适罢了。
他继续催马前行，看见小径尽头在前方赫然耸现。城镇、要塞以及此刻喧嚣震天的战事都越来越近。很快敌人就会进入视野。在那之后，将有一场可怕的清算，或许能为他某些可耻行径赎罪的方法。一条平息内心愧疚的途径。
有一点绝对确定无疑—今天会有许多人丧命。