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阿依慢慢敛起慌张神色，她俯下身，向红霓磕了一个头，简要讲了书阁中发生之事。
“柳姑娘对赤尘还是多有忌惮，”阿依沉声道，“属下不过扶了一下齐姑娘的胳膊，她便立刻怀疑起，我是否在给她下蛊。”
红霓踱回榻边坐下，指腹理顺一缕长发，懒懒道：“倒是机警，那我给你的东西呢？”
阿依闻言，脸上血色蓦地退尽，她猛地叩首，额头砸在石地上，发出“咚”的一声闷响。
“教主恕罪。属下…尚未得手。”
阿依颤抖道。
红霓望住她，眸光收紧，似刀锋在水面划过一线，不见痕，却寒意迫人。
她忽而弯了弯唇，声音轻柔似情人贴耳：“阿依，我给了你一夜的时间。”
“我以为，你这张脸哭起来既然有一分艳色，想必在榻上，也该有点用处。”
她的笑意更深，“我命你近身，命你下蛊，叫你获取她的信任，你却半点事没成。这样的人，我留在赤尘里做什么？”
“属下该死，属下该死！”阿依魂飞魄散，她膝行向前，慌乱地跪在红霓面前，“但属下还有一点用处！”
生死攸关，阿依已是语无伦次，“教主，我一定能再近她的身，求您再给我一次机会！”
红霓垂眸看着她，看着这个愚拙、卑微、怕死，却偏偏还有几分用处的棋子。
“机会？”红霓轻笑一声，“你可知在赤尘教里的无用之人，下场是什么？”
她甚至不必开口，石室深处的阴影里，那“沙沙”€€€€声陡然密起来，千百只细足聚拢爬动，迫不及待地要撕开她的皮肉。
阿依背脊一凉，额头贴地，指节在石上轻颤：“属下可立下血誓，若再失手，请教主当场取我首级，抛入蛊池任其啃噬。只求您再赐我一次机会。”
“好啊。”红霓应得极柔。
她从怀里取出一个剔透玉匣。匣中铺着一层白绒，里面卧着一只殷红如丝的蛊虫，正缓缓蠕行着。
“你既这般想为我效力，”红霓将玉匣递到她面前，“那便亲手，将它种入你体内吧。”
阿依的哭声戛然而止。她难以置信地抬起头，对上红霓那双含笑的、却寒冷刺骨的眼睛。
“属下…遵命。”
她低声道。
阿依深吸一口气，指尖探入匣中，挑起那缕冷滑之物。她手抖得厉害，试了两次方对准腕间青脉，阖眼，向下一按。
凉意如针，倏然入肉，顺脉窜走，红丝霎时隐去，只在腕骨处留下一点圆红。
“很好。”红霓笑了。
她俯下身，抬起阿依的脸，欣赏着她那副失魂落魄的模样，眉梢含着几分满意。
“此蛊以你血肉为食，三日内若无我独门解药，你便会从内而外，化作一滩血水，连骨头渣子都不会剩下。”
红霓一抽手，任由阿依栽倒在地上。
阿依半支起身来，她大口喘着气，劫后余生地叩首：“谢…谢教主赏赐，谢教主恩典。”
红霓抽出一方雪帕，慢条斯理拭指，语调温和得近乎怜惜，“现在，滚回去。”
“莫要再让我失望了。”
阿依伏地一拜，背脊还在细细发颤，额前碎发被冷汗黏住：“属下谨记。”
她膝行退至石门，才缓缓起身。
-
阿依被左护法蒙上眼，再次粗暴地拖了出去。
密室重归寂静。
红霓在石壁某处暗纹上一按，一道更深的暗门悄然滑开，露出仅容一人通过的狭窄甬道。
她走了进去。
空气中不再是方才那股甜腻腐香，而是一种混杂着血腥与陈泥的腥气。
四壁并非石砌，倒像是某种巨兽的骨腔，附着某种粘稠的、微微搏动的暗红筋络。
甬道尽头是一间宽敞的洞室。
墙面被凿出无数孔洞，嵌着大大小小、成百上千的蛊器，陶罐、骨盂、瓷盅，皆是用以养蛊、制蛊、亦或是试蛊的器皿。
器口或密封，或半掩，或封着黑符，或填着一层厚重的血泥，隐约能听见里头传来“簌簌”细响，不知有何物在其中蠕动、攀爬、撕咬。
她踏过以青石铺就的地面，越过身侧躁动不安的蛊器，来到正中的一座石坛前。
那儿摆着一只旧青瓷盆。
釉色温润如玉，本该是摆在雅士案头的珍品，此刻盆中却未盛清泉，而是注满了漆黑如墨的粘稠腐泥。
腐泥之中，养着一株见所未见的污黑之物。
那似乎是一株早已枯萎的藤蔓，似是从什么庞然巨物上生生裁下的一截残枝。
漆黑藤身缠绕着一截枯枝，藤茎细狭，叶片干瘪发灰，脉络扭曲凸起，看得久了，竟似一张张被痛楚撕扯着的、无声尖啸的苦相。
红霓爱怜地抚摸着那仅剩的一小段藤蔓，“真是可惜啊，我可怜的孩子，就差那么一点。”
“你本该饮尽血肉，叫万魂啼鸣，赤云蔽日，蛊血染天，让这天下都成为你的巢囊。”
“如今，却只能困在一盏泥里。”
她叹息着。
身后的阴影一颤，右护法悄然踏出，她脚步极稳，止于三步之外，抱拳垂首：“教主。”
“何事？”红霓头也未回，指尖依旧在那枯叶上摩挲。
“一封密信。”红刹上前一步，双手奉上。
信封素白，没有任何书名，只在封口处用了一种极冷冽的墨色蜡印。
红霓挑了挑眉，以指甲侧锋一划，封蜡断线。
信纸上字迹清癯，锋芒内敛，却透着一股不容置喙的寒意：
【齐氏一脉，暂不可动。】
红霓看着那信，神色未见波澜，艳红的唇角却缓缓勾起一抹薄讥。
“嗤。”
她随手一松，信纸飘飘荡荡，落入了一旁的铜炉之中。火光一闪，清癯的字迹便蜷曲、焦黑，转瞬化为飞灰。
-
飞灰翻腾、飘散，落在冰冷的石地上。
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角落里的炭盆快烧没了，“噼啪”一声，最后一片飞灰落下，屋里逐渐有点冷飕飕的。
柳染堤和齐椒歌一人一边坐在案几上，两人在半柱香前刚吵过一次，此刻正大眼瞪大眼，有“死灰复燃”之势。
“齐小少侠，我要饿死了。”
“都怪你，”柳染堤道，“要不是你忽然慌慌张张，失魂落魄的，我何至于要演那出戏，把小刺客赶走来掩人耳目。”
齐椒歌大呼小叫：“我是一下子没站稳而已，也没让你赶走影煞大人啊！你随便找个理由，让她留着不好吗？”
“我不管，”柳染堤道，“反正横错竖错千错万错都是你的错。不服就来打一架，我这辈子就输过一次，其它人全是我的手下败将。”
“谁打得过你啊，”齐椒歌恼怒道，“你这人怎么不讲道理，卑鄙无耻！”
柳染堤叹口气，语气却半点不见愧色，“没办法，我阿娘太宠我了，把我宠得骄矜无度、无法无天。”
“阿娘说我做什么都是对的，所以从小到大，无论何事都只有别人的错，从没有我的不是，这回也不例外。”
齐椒歌：“……”
好离谱的一个人啊！
柳染堤敲了敲桌面，“说吧，万一小刺客被那个坏人扣下了，我俩的晚饭怎么办？”
齐椒歌委屈巴巴：“就…就当辟谷一日了？净净腹，挺好的。”
柳染堤冷笑道：“好啊，只不过我最讨厌饿肚子，小心我饿极了把你撒点佐料烤着吃。”
两人正争吵着，门外忽然传来敲门声，“叩叩”两声，很细弱。
柳染堤眼睛一亮，方才还恹恹的神色一扫而空，三步并作两步冲到门前：“来了，准是小刺客把好吃的带回来了。”
门一开，廊风带着湿寒直灌进来。
外头站着的确实是阿依，但她面色惨白，浑身湿透，发髻散乱，似一只被暴雨浇透，奄奄一息的雀。
她一见柳染堤，膝一弯便“噗通”跪下，水渍在干燥的石地上洇开一小片。
阿依哑着嗓，道：“柳姑娘，之前是我多有冒犯，冲撞了齐姑娘，特此来向您请罪，求姑娘饶我这一回。”
“我不该僭越，不该不知分寸，”阿依紧攥衣角，指节冻得发红，“请您随意责罚，只是别把我赶出门去。”
“我已是走投无路，若柳姑娘您再不要我，只怕捱不过今夜，我…我就会被丢进蛊池的。”
柳染堤皱了皱眉，语气带着几分不耐：“你这人，怎么说跪就跪？真是的。”
她顿了顿，又似是有些不忍，叹了口气：“罢了罢了，你也是教中之人，身不由己。起来吧，别跪了。”
阿依抬头，眼底淌着湿亮的光：“多谢柳姑娘。”
“先进来吧，”柳染堤侧身让开，“外头冷，你本就一副病蔫蔫的模样，再跪下去怕是遭不住。”
阿依千恩万谢，她扶着墙壁，勉强站起身，越过柳染堤，脚步虚浮地进了屋。
柳染堤瞥了一眼长廊尽头的暗处，而后回身关门，将门栓“喀”地一声落了锁。
惊刃垂着头，靠着墙。
柳染堤正想说什么，还想上前拉惊刃的手，却被她挡住，而后，稳稳推开了一臂距离。
水珠顺着惊刃的下颌一颗颗坠落，在地上砸开细小的花，碎出点点凉意。
惊刃蹙着眉，摇了摇头，低低咳了一声，轻声道：“主子，您最好离我远点。”
柳染堤愣住：“怎么了？”
齐椒歌也吓了一跳，连忙凑过来，满脸关切道：“影煞大人，这是怎么回事？”