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谢允明回园时，夜已如打翻的墨砚，浓云低垂，星月无光，远天闷雷滚滚，似又一场夜雨正在酝酿。
这一来回走了不少路，虽不算长途跋涉，但他额间也沁出了一层细密的薄汗，身上有些黏腻，他却觉得畅快。
幸得国师苦心研究他的病症，练出了一些丹药给他悉心调补，让他这破败身子反倒在潮润江南比干燥北地更受用，胸口那股常年的憋闷竟缓了大半。
园中灯火疏落，谢允明先去皇帝面前请安，只道外出无恙，皇帝见他难得开怀，笑着让他近前，父子三人遂移坐花厅一同用膳。
膳后，他便告退回偏院。
夜廊九曲，风灯摇晃。
谢允明并不就寝，只立于曲槛尽头，袖手望着远处浓黑的天幕，片刻后低声叫厉锋将秦烈请来。
秦烈抱拳：“大少爷，您找我是有什么事？”
谢允明道：“秦管家，你今夜去将陛下身边所有的大内高手，都调配到陛下和三弟居住的主院周围，告诉他们，务必提高警惕，寸步不离，全力护卫陛下与三弟安全。无论听到任何动静，都不得擅自离开岗位。”
秦烈闻言，下意识地按住了腰间的刀柄：“大少爷，可是察觉到了什么危险？”
谢允明从廊柱的阴影里转过身来，雨意未落的夜风掠过，吹得他衣袍如练，皓白的衣衫最是鲜亮，那双眸子却比夜色更沉。
“是，我回来时，已经被人跟踪过了，我不想老爷的安全有什么差池。”
秦烈颔首：“属下遵命，这便去布防，陛下与三少爷定然无恙。”话音一顿，他抬眼望向谢允明，“那大少爷您……属下来您院中可好？”
“不需要。”厉锋抱剑答。
“为何？”秦烈问。
谢允明道：“今夜不论何人踏入我院，你皆装作不知，更不许阻拦。”
秦烈眉心骤跳：“大少爷，您这是要以身作饵？您的安危如何保证？跟踪您的是什么人？是白日里林大人提到过的龙虎山的土匪？”
此前，林品一暂居驿站，与知府衙门通气之后，他悄悄回来汇报过一次。
令人意外的是，根据知府和县衙提供的卷宗以及他亲眼所见，这江宁府沿河一带的水利工程，居然修建维护得相当不错。不仅完全落实了朝廷的指令，还因地制宜，设计了不少巧妙的防洪泄洪措施。
皇帝听后十分高兴，觉得此地官员堪称能吏。
但如此一来，那些从江宁地界逃出去的流民，又是从何而来？
林品一自然也问了此事。当地官员的解释是，城外龙虎山上盘踞着一伙悍匪，匪首绰号周大盗。不仅时常下山抢劫城中富户，更喜强掳青壮男丁回山上充当苦力，修建山寨，那些流民，多半是家中男丁被掳，或是惧怕被掳，才不得不背井离乡。
光天化日之下，土匪竟敢如此猖獗！
皇帝当时便勃然大怒，质问知府和县令为何不组织兵力端了这土匪窝？
林品一回答，他见那位知府赵德芳是一脸苦相，说是龙虎山地势极其险峻，易守难攻，官府曾数次组织围剿，皆因不熟悉山中路径而损失惨重，无功而返。久而久之，只能告诫百姓严加防范，避免家破人亡的惨剧。
谢允明对秦烈的猜测，只是微微摇了摇头：“你不必多问，按我说的做便是。”
秦烈看着他平静的眼神，深知这位大皇子心思缜密，绝非鲁莽之人。
他权衡片刻，想到厉锋那深不可测的身手，这江宁城再乱，最多也就是些地痞流氓，或是仗着地势凶悍的土匪，真动起手来，厉锋未必不能护着大少爷杀出重围。
灯影将谢允明的侧脸削得半明半暗，像一尊冷玉刻像，风过亦不惊。
秦烈俯身听令完毕，仍迟疑不去，压低嗓音补上一句：“另有一事，不敢隐瞒，林大人他似对大少爷的身份起了疑。”
谢允明淡笑：“他可是做了什么？”
秦烈答：“他今日向老爷回禀完公事之后，特意问起您今日外出，可曾吟诗作对，没亲眼瞧见你写的诗，似乎有些失望。后来……他私下找到了我。”
秦烈从怀中取出一封折叠整齐的信笺副本，“他拿出此物，问我是否认得上面的字迹。”
那信笺上的字迹清瘦劲挺，风骨内蕴，秦烈自然认得，那是出自谢允明之手，是之前以先生身份指点林品一时所写。
但他当时面不改色，只摇头道：“未曾见过。”
谢允明目光在那信笺副本上扫过，笑了笑：“好，你做得对。”
秦烈忍不住问道：“大少爷，林品一此人，品性端方，能力不俗，陛下此次带他出来，意在磨练，显有提拔重用之心，臣观其言行，对朝廷忠心，对百姓仁善，乃是难得的清流干吏，为何……您不趁机对他坦诚相待，将他彻底纳入麾下呢？”
谢允明闻言，唇角勾起一抹浅淡的笑意：“林品一，寒窗苦读，满腹经纶，又是在乡间长大，曾亲眼见过民间疾苦，心中怀着的是一颗难得的赤子之心，是文臣中不可多得的清流。”
他声音低下去，却更温柔：“这样的臣子，我自然想要。”
“但他对很多人都说过，此生志向，是为天下百姓做实事，为朝廷社稷效全力，而非效忠于某一位特定的主子，他要做的是朝廷的官，是百姓的官。”
秦烈摇摇头，带着几分过来人的了然叹笑：“大少爷难道还看不明白？他还是太年轻，不懂官场沉浮，一旦踏入这权力的漩涡，便再难独善其身这个道理。想要为百姓做实事，没有靠山，没有盟友，寸步难行。”
“这个道理，你懂，我懂。”谢允明说：“但他，又何必非要懂呢？”
他望向主院方向那隐约的灯火，目光悠远：“若有前人在前，让后者能固守本心，专心为民，这难道不是一件好事吗？”
“若我此刻告诉他，那位曾指点他，鼓励他的先生就是我，这便成了以恩相挟，是强迫他卷入他本不愿涉足的争斗漩涡。届时，他既放不下为民请命的初衷，又抛不开我施与的恩情，必然陷入两难之境，痛苦不堪。”
秦烈道：“这怎能算是强迫？良禽择木而栖，追随大少爷您，于国于民于他自身，都是最好的选择。”
谢允明却摇头：“他和你我都不一样，我了解他。”
“他心思纯粹，却也鲁莽冲动，若在那份他珍视的，纯粹的师生之情中，发现了一丝一毫的算计与刻意，那么所有的恩情都会变了味道，仿佛一切都掺杂了利益的味道。”
“他因为太在乎这份纯粹，反而会感到加倍地失望。”
“我的确利用了他。”谢允明说，声音里带着一丝怅然：“但我依然不想毁掉那份他心中美好的想象，出尘不染，鹤立于世，这是多好的词啊，何必让它就此幻灭呢？”
秦烈沉默片刻，恍然道：“所以大少爷是想一直隐瞒下去？”
“自然不会永远隐瞒。”谢允明收回视线，眸光落在秦烈脸上，温柔里裹着锋芒，像春冰下暗涌的激流，是毫不掩饰的算计。
“就让他自己，慢慢地，一点点地去发现好了。无论是通过何种机缘巧合，或是他自己抽丝剥茧地推断出来。总之，不能是我亲口诉说，也不能是你旁敲侧击地暗示，要让他觉得，那是他自己看破的真相，至少不会觉得我有利用他的心思。”
秦烈终于完全明白了谢允明的深意：“是，属下明白了，是属下思虑不周，原来大少爷早已深思熟虑，有了周全主张。”
“去吧。”谢允明说，“盯紧三少爷，一丝风吹草动，即刻来报。”
“是，属下告退。”秦烈不再多言，转身融入夜色，前去布置防卫。
谢允明踏入屋内，烛火未燃，只余窗外残光透入。厉锋无声迎上，二人目光交汇。
“噗€€€€”厉锋抬手，两盏灯火应声而灭，小院顿时沉入墨色的寂静。下一瞬，他身形如夜枭掠起，悄无声息地伏上屋脊，目光如鹰隼般锐利，一寸寸扫视四周黑暗。
约莫过了两个时辰，几道如同鬼魅般的黑影，借着夜色的掩护，悄无声息地翻过憩园不算太高的院墙。
一共五人，皆身着夜行衣，戴着面具，只露出一双双在黑暗中警惕张望的瞳仁。
为首的叫张三，是奉了自家公子死命令，前来这园子里请人的。但这憩园占地颇广，亭台楼阁，曲径通幽，在黑暗中更是难以分辨方向。几人如同无头苍蝇般，在假山竹林间摸索，一时竟不知该往何处去。
五人弓腰潜行，竹影斑驳落在黑衣上，像蛇鳞在地面游移。
他们只顾低头寻路，浑不知头顶三丈的乌瓦脊上，厉锋正贴着屋脊匍匐，像一条用影子削成的黑鳞巨蟒，与瓦楞融为一体。
月光偶尔漏下一点，照见他半张脸，肤色被夜露泡得冷白，薄唇抿成一条冷线，嘴角却若有若无地向下勾着，仿佛猎物已入蛇口，只待最后一寸吞咽。
风掠过，瓦片轻响咔，那一声细得几乎不存在，与他呼吸一般，只浅浅碎在齿缝间，杀气不是扑面而来的狂风，而是顺着瓦沟缓缓淌出的冷泉，一丝丝漫过檐角，贴住下方五人的后颈，再一寸寸往皮肉里钻。
只要有人敢回头，哪怕只是余光一扫，都会立刻被那双眼盯住€€€€
那是一双毫无温度的瞳仁，黑得映不出半点天光，直直刺进猎物的脊背，叫人心脏骤然停跳，血液却在耳膜里轰鸣。
鹰隼睨兔，不过如此，而他是夜枭，是伏在月影背后的索命鬼，只需片刻，便从瓦脊俯冲，撕裂皮肉，啄食魂魄。
半道，张三回头看了一眼，清点人数时，心头猛地一跳。
咦，怎么少了一个？
他不敢高声，只得发出几声约定的，极轻的鸟鸣声联络。
过了一会儿，一个黑影才从旁边一丛茂密的紫竹后闪了出来，把他吓了一跳。他定睛一看身形，面具，不是同来的李四还能是谁？正要低声训斥他擅自行动，却见李四打了个简洁的手势，示意他跟上，然后便毫不犹豫地朝着一个方向疾行而去。
张三心中纳闷，这李四又冷又闷，平日干活可没这么积极主动过，今天怎么像换了个人？但他见李四方向明确，似乎胸有成竹，便压下疑惑，打了个手势，带着另外三人连忙跟上。
七拐八绕之后，他们竟真的摸到了一处颇为雅致清静的小院落外。
张三心中一喜，看来这李四还真有点门道，他习惯性地从怀中掏出迷香，准备故技重施。
然而，那李四动作比他更快！几乎在他掏出迷香的同时，李四已如同狸猫般贴近窗棂，用一种极其巧妙的手法，将一小截看似相同的迷香点燃，送了进去，动作快得只留下一道残影。
张三看得有些目瞪口呆，忍不住压低声音道：“嘿！你这小子，今天怎么回事？吃错药了？干活这么利索？”
旁边的王五凑过来，小声嘀咕：“估计是上次办事不力，被公子狠狠骂过了，现在急着立功表现吧？”
张三想了想，深以为然地点点头：“有道理！”
没过多久，估摸着迷香已发挥作用，李四轻轻推开并未闩死的房门，闪身入内。
片刻后，他用一床锦被，将里面的人严严实实地裹卷起来，打横抱了出来。被卷的一端，隐约露出半张脸，在微弱的夜光下，可见其相貌，闭着眼，似乎已陷入昏迷。
张三借着微弱的光线瞥了一眼，忍不住吸了口气，低声赞道：“哎呀我去！这个还要更胜一筹啊！”
那面具下仿佛增添了一丝怒意，李四似乎很不愿意让他多看，手臂一摆，巧妙地将那露出的半张脸重新掩入被中，并且脚下不停，急匆匆地就要往外走。
张三被他这急不可耐的样子弄得哭笑不得，低声笑骂：“真他娘的猴急！是公子享用，又不是你享用，真是的！不知道的，还以为你小子赶着去入洞房呢！”
王五也在一旁催促：“快走快走！我记得这院子里还住着不少下人呢，万一被发现了，麻烦就大了！”
几人不敢再耽搁，循着来路，小心翼翼地翻墙而出。墙外僻静处，早已备好了一辆不起眼的青篷马车。
那李四抱着怀中的人，竟只是轻轻一蹬腿，身形矫健地便直接翻进了车厢，动作干净利落，毫不拖泥带水。
张三看着他那利落的身手，心里更是纳闷了，一边跟着爬上车辕，一边翻着嘀咕，这李四……什么时候背着老子练了这么一身好功夫了？
第38章 失鸟之痛
青篷马车在城中兜转数圈，最终悄然停于一间门庭朴素的私宅后门，檐下灯笼被潮润的夜风吹得轻晃，昏黄光晕映着青砖，像一座深藏水下的暗礁。
谢允明被李四横抱下车，宅内的仆从似乎对此习以为常，沉默地将他们引至一间布置得颇为奢靡的卧房，锦被被轻轻放在铺着软缎的拔步床上，仆从迅速退去，并带上了房门。
室内骤静，黑暗如软绸覆下。榻上人羽睫微颤，悄然睁眼一线，眸光清亮，毫无昏沉迷惘。
张三对李四吩咐道：“兄弟，今天你立了头功，人是你弄来的，那就由你守着，把他弄醒，精神点儿才好，我去请公子过来验货领赏！”
李四点了点头。
片刻后，回廊尽头传来急促脚步声，赵铭几乎是一路小跑而至，他冲到房门口，气息不稳地问李四：“人呢？醒了没有？”
李四回：“醒了。”
赵铭心痒难耐，又问：“闹没闹？哭没哭？”
李四言简意赅：“没有。”
赵铭怪眼一眯，流露出更大的兴趣：“哦？还是个沉得住气的？有意思！”