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谢允明道：“儿臣身体尚可，自然要向父皇请安的。”
魏妃柔声提议：“不若，明儿今日同我和你父皇在紫宸殿一同用膳吧？我特意备了些清淡滋补的汤品，正好给明儿补补身子。”
皇帝闻言，目光在魏妃与谢允明之间流转一瞬，几乎没有任何犹豫，便颔首应允：“好，明儿，你今日便留下来吧。”
谢允明只好点了点头，应下了。
魏妃邀请他一同赏画，一直到膳食备好，几人入席中，皇帝北向，魏妃居东，谢允明坐西，一眼望去，倒真像寻常百姓家，父母子三人，围炉话桑麻。
山参乳鸽汤色清亮，魏妃先给皇帝舀一盏，再给谢允明添一盏，最后才轮到自己。
她垂睫吹汤，唇角却含着笑，像把十年冷寂都煮进了这一勺热气里。
皇帝尝了一口，忽道：“明儿，你幼时就喜爱这汤，可还记得？”
谢允明执匙的手微顿，温声应道：“那时儿臣太小，已经不记得了。”
魏妃笑着问：“那现在喜欢么？”
谢允明颔首：“汤清味醇，自然喜欢。”
魏妃好似松了口气：“那就好。”
用完膳，魏妃在谢允明打算离开时问道：“陛下还要忙于政务，明儿下午可得空？不如去我那延禧宫坐一坐？”
谢允明回礼：“父皇，娘娘，儿臣多谢厚爱，只是国师此前吩咐，祭天大典在即，今日还需与儿臣细细详说其中几处关键仪轨，不敢延误，儿臣……就先告退了。”
皇帝看了他一眼，并未强留，只道：“既如此，便去吧，好生听国师教诲。”
魏妃只好作罢，只亲自将谢允明送至殿门外。
分离时，两人的目光在空中短暂交汇一瞬，彼此眼中都是一片清明与了然。
目送那道清瘦背影转过回廊，魏妃才收回视线。
她回到御案旁，并未立即落座，而是执起鎏金小剪，轻轻剪去灯芯上一截焦黑。火光跳了跳，映出她眉宇间一丝恰到好处的忐忑。
“陛下，”她低声开口，语气里带着一点自省的怯意，“臣妾……是不是太着急了？明儿他，似乎并不习惯臣妾这般亲近。”
皇帝放下朱笔，拉过她的手，掌心覆在她冰凉的手背上，轻轻拍了拍。
他的声音低缓，带着罕见的温和：“明儿性情温顺，也善解人意，只是自幼失母，心里总有个填不满的缺口。除了朕，他对旁人甚少真正亲近，你且耐心些，日子久了，他自会感受到你的真心。”
魏妃闻言，眸光微闪，像被风吹皱的一池春水，她轻轻倚近皇帝，声音柔得几乎化开：“陛下这样一说，臣妾便安心了。只是……方才看明儿脸色，似乎苍白了些，祭天大典繁琐劳神，臣妾担心他身子吃不消。”
皇帝眉心微蹙，沉吟片刻，转头吩咐：“传张院首去长乐宫，好好给大皇子请脉，不得有失！”
“是，奴才遵旨。”霍公公连忙应下。
魏妃不再多言，重新执起墨锭，专心为皇帝研墨。
谢允明回到长乐宫，才转过影壁，便见阶下徘徊着一道人影。
五皇子。
他看着脸色有些急躁，显是等了许久。
谢允明道：“五弟不去淑妃娘娘宫中请安，来我这里做什么？”
听见声音，五皇子猛地抬头：“我已经在母妃宫里请安过了，大哥！你可算回来了，弟弟在此恭候多时。”
谢允明脚步未停，只淡淡瞥了他一眼：“有什么事？”
五皇子亦步亦趋地想跟着他进入殿内，搓着手：“大哥，我是特意来向你道歉的！前几日母妃，母妃她一时糊涂，言语间若有冒犯，还望大哥千万不要往心里去！弟弟我心里，可是一直时时牵挂着大哥的！”
旁人或许只当是魏妃命数未尽，运气好得了陛下青眼。但淑妃浸淫后宫多年，如何看不出这其中的关窍？
这分明是谢允明用了手段，才让那本已沉寂的魏妃，以如此迅猛的姿态重新爬了起来。
如今魏妃在御前不断向谢允明示好，一副母慈子孝的模样。万一陛下真动了心思，将谢允明过继到魏妃膝下，那她淑妃岂不是要眼睁睁看着自己厌恶了半辈子的死对头，借着谢允明这阵东风，如日中天？
淑妃悔得肠子都青了，哪里知道谢允明会使出这一招。
五皇子眼见母亲焦虑，自己也跟着心急。他觉得母妃当初就不该那般强硬，如今弄得不上不下，徒惹麻烦。
淑妃对儿子说：“事已至此，咱们倒不如一个唱红脸，一个唱白脸。”
于是，五皇子便被推了出来，前来修补关系。
谢允明只平静道：“五弟，我自问待你，一直付出真心，也耗费了不少力气，明里暗里帮你对付着三弟。如今三弟调转矛头全力对付我，风雨欲来之际，五弟与淑妃娘娘，却选择冷眼旁观。”
五皇子脸色一白，急忙辩解：“大哥！我劝过母妃，可她独断专行，我……我人微言轻！”
“人微言轻？”谢允明低笑，“那我且问个不微不轻的，来日若我与淑妃意见相左，你会听谁的？”
五皇子被问得一噎，张了张嘴，一时竟答不上来。
谢允明却不给他思考的时间，继续逼问，语气愈发冷冽：“再若他日，五弟荣登大宝，这朝堂之上，是不是还要设一道珠帘，请淑妃垂帘听政呢？”
这话如同惊雷，炸得五皇子措手不及，脸色瞬间煞白，冷汗涔涔而下：“大哥！我……我……”
“五弟，你还是请回吧。”谢允明背过身，不再看他，语气已是送客之意。
“我听大哥的！”五皇子像是终于下了决心，猛地抓住谢允明的衣袖，急声道，“日后我都听大哥的！求大哥再信我一次！”
谢允明缓缓抽回衣袖：“一句空口无凭的承诺，有什么用呢？”
“回吧，五弟，你回淑妃娘娘宫中复命去吧，我心中虽有气，但消了也就完了，毕竟，魏妃娘娘……又不会立马再生一个儿子，我们之间，还不至于到彻底散伙的时候。”
他意已决，五皇子见他态度坚决，自知再多言也是无益。反而失了体面，只得悻悻然行礼告退。
祭祀大典的日子，终于在各方或明或暗的涌动中，临近了。
太医院院首亲自回禀了皇帝，再三确认，大皇子谢允明虽体质偏弱，但精心调养下，身体状态稳定，坚持完成祭典仪轨并无问题。
祭天前夜，京城已万人空巷。
天未亮，御道两侧早被百姓挤得水泄不通，彩楼连绵，幡旗猎猎，鼓声在薄雾里滚动，像春雷碾过屋脊。
辰时三刻，皇帝仪仗出宫。金辂在前，玉辂在后，十二面龙旗高擎，迎风猎猎作响。按照祖制，主祭者与天子同乘，以示天家一体。
谢允明与皇帝并坐于御驾之中，车帷半垂，珠玉叮当。
国师廖三禹披紫缎法袍，骑青骢马，手执七星幡，行于队首，为万民开道。
车出承天门，阳光恰好穿过城楼，照得金顶流光溢彩，百姓山呼海啸，声浪一路推至祭天台。然而行至半途，车内忽传低促喘息€€€€
原本安静坐在皇帝身侧的谢允明，脸色却逐渐变得苍白，额角渗出细密的冷汗，呼吸也渐渐急促起来，整个人显得坐立难安。
皇帝正挑帘遥望万民山呼，忽觉臂侧一沉。
回头时，只见谢允明指尖紧攥襟口，骨节泛青，指背淡青脉络在苍白皮肤下清晰可数，薄唇失了血色，微微开合，仿佛一条离水的鱼。
阳光透过金织车帷，在他额角碎发上凝成细碎光斑，却照不暖那张雪一样的脸。
“明儿？”皇帝低声唤他。
谢允明想摇头，可动作刚到一半便僵住，胸口剧烈起伏，像有钝刀在肋骨间缓慢翻搅，冷汗顺着鬓角滑下，所过之处留下冰凉的线，最后聚在下巴，将滴未滴。
皇帝袍服被他攥得皱起，隐在暗纹里的血色蛟龙仿佛也被扼住咽喉。
“儿臣……”他勉强发出两个字，声音轻得几乎被车轴声碾碎，尾音却陡然拔高，化作一声压抑不住的抽气。
“儿臣……觉得，心口好疼。”
下一瞬，他整个人向前倾去，暗红血线自唇角溢出，先是一滴，像雪中初绽的朱砂梅，紧接着哇地一声，一口血喷薄而出€€€€
“明儿！”皇帝大惊失色，一把扶住他软倒的身子，厉声朝外喝道，“停车！快停车！来人！快传太医！”
一直紧随马车而行的厉锋，闻声立即下马，冲至车门前，不等内侍动手，已一把将昏迷不醒的谢允明小心翼翼地抱出马车。
他不敢去看那刺目的血迹，只觉得自己的心跳快得几乎要撞出胸腔。
随行太医立刻上前诊视，片刻后，面色凝重地回禀：“陛下，大殿下这是……突发急症，气血逆行，情况危急！必须立刻送回宫中，召集太医会诊，施以针灸汤药，万万耽误不得啊！”
皇帝看着面如金纸、气息微弱的儿子，立马道：“准！立刻护送大皇子回宫，不惜一切代价，给朕治好他！”
队伍立即腾出了一辆马车，送谢允明回宫。
“陛下。”一直沉默的国师廖三禹此时驱马近前：“祭天大典，乃国之重典，吉时已定，万民瞩目，不可推迟，否则恐招致上天降咎。”
他沉沉叹息一声，眉宇间带着一丝悲悯与无奈，“或许微臣不该提前公布人选，也许殿下免遭此劫难。”
他这多出的一句话，更是意味深长，让皇帝心中猛地一凛，疑窦顿生。
国师却不再多言，转而提出建议：“既然大皇子突发意外，无法主祭，为免延误吉时，冲撞神灵，不若……便由五皇子暂代其职吧。”
事已至此，似乎也别无他法。皇帝沉着脸，点了点头。
消息传到后方随行的五皇子与三皇子耳中时，两人反应迥异。
三皇子脸上瞬间阴云密布，拳头紧握，眼神阴鸷得几乎要滴出毒液。
而五皇子则是完全懵了，他万万没想到，这块众人争抢的烫手山芋竟会以这种方式，突兀地落到自己头上。
他先是震惊，随即看到三皇子那难看的脸色，心中又不由自主地生出一丝隐秘的得意与畅快。
“看什么看？”五皇子忍不住冲着三皇子扬了扬下巴，“这等好事，终究是轮不到你头上的。”
三皇子从牙缝里挤出一声阴沉的冷笑，目光如同毒蛇般扫过五皇子：“这福气，五弟既然喜欢，那便……好好收着吧。但愿你能接得住。”
仪式最终还是由五皇子顶替进行。皇帝虽心系谢允明，但身为天子，仍需主持大局，只是眉宇间始终笼罩着一层化不开的忧色。
他怎么也想不通，明明前一日太医诊断还好好的，怎么会突然就病得如此凶险，吐血昏迷，这绝非小事！
祭典按部就班地进行，五皇子虽有些紧张，但也严格按照国师事先公布的流程，一丝不苟地执行。
然而，就在仪式进行到中途，五皇子按照指引，踏上祭坛中央一处特定区域，准备诵读祷文时。
“轰隆！”一声不算剧烈却足够清晰的断裂声响起，五皇子脚下的木板承重结构竟突然坍塌，他毫无防备，惊叫着直直摔落下去，连带撞倒了旁边几名捧着祭品的侍从。
现场瞬间大乱！
惊呼声四起，更有靠近祭坛边缘的百姓被飞溅的木石碎块砸伤，鲜血淋漓。
“护驾！快护驾！”侍卫们慌忙涌上，将皇帝与国师牢牢护在中心，皇帝看着眼前这狼藉混乱的一幕，脸色铁青，勃然大怒：“混账！工部的人是干什么吃的！这祭天台为何会出差错？！”
五皇子被七手八脚地从废墟中抬出，左腿以一个不自然的角度扭曲着，疼得他面色惨白，嚎叫不止。
皇帝只能下令先行回宫医治，祭天一事算是彻底毁了。
闻讯赶来的淑妃见到儿子这般模样，心疼得几乎晕厥过去。
好在太医紧急诊治后，确认腿骨骨折。虽伤势不轻，但悉心治疗尚不至于残废。
皇帝烦躁地看了一眼哀嚎不止的五皇子，又立刻派人回宫询问谢允明的情况，可谢允明的情况更不理想，大皇子送回宫后便高烧不退，一直昏迷不醒，太医们都束手无策。
“怎会如此？”皇帝又惊又怒，一脚踹翻了一个香炉，“你们太医院都是干什么吃的！之前说的话都是在哄骗朕？”