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若非当着街上人来人往，祁韫简直想捂着脸钻地缝。更悔的是，原本想好了如何潇洒自然地邀长公主一行往云想楼略坐，用些时气相宜的米粉春芽、柳穿果子，这些宫里没有的民间新鲜吃食小皇帝必然喜欢，长公主也就高兴。结果倒好，不辞而别，把这大好机会也断送了……
祁韫神思不属地回了独幽馆，晚意替她更衣时惊呼道：“二爷的手怎么了！”
她低头一瞧，才发现挡那爆竹时火星将右手背烫出一溜泡，还把袖子给燎了几个洞，却无意解释，恹恹地任由晚意上药，又食不知味地吃了顿饭，吩咐取几册词书，闷头关在书房。
她自十二三岁起便逐渐涵养出沉稳冷静的风度，此已是大大离奇，晚意不由得蹊跷地问高福：“今日二爷遇着什么了？”
高福知道长公主和皇上微服出游关系重大，自不会透露，只装作懊丧地说：“二爷给晚姐儿你买了件衣裳，不巧被小的弄丢了，找了一下午也不见，还倒霉被灯盏把手燎了。那料子和做工又买不着第二件，因此二爷生气呢。”
晚意知祁韫不是为这等小事发火的性子，更有一种本能的直觉不安，虽仍觉疑惑，也只好笑道：“二爷给楼里买的衣裳到明年都穿不完，什么都不缺的，福哥儿你跟她说，千万别为这个生气。”
高福“哎”了一声，肚里也直犯嘀咕：二爷今儿个确实像魇着了，莫非是英勇救驾时被爆竹吓的？
……………………
至四月下旬，京城议论纷纷的是兵部神机营的热闹。那日圣上同长公主亲临，检阅火器制备及演练之法，言兵部制硝工艺尚不如民间爆竹铺，连番质问，语锋犀利；论及火药三元之性、硝石制法、铸管通风，皆侃侃而谈，条理井然。
末了，圣上言火药为凶险之物，稍有不慎便伤及人身；而火器更是国之重器，绝不可轻忽塞责，一番话使神机营中人噤若寒蝉，面有惭色，不敢再以短银少两搪塞。
旨意当日下达，谓军器之事不问出身、无拘门第，有艺者皆可呈说。内廷遣人遍访民间巧匠，凡能制火筒、知硝法、解铜模者，皆许登堂献艺。故而这几日江南北地的能工巧匠往来不休，把京城都搅出几分“火药味”来。
祁韫在书房中闷了一晚，次日竟还是懒懒的不愿出门，高福也不敢提接着去找徐常吉这茬事儿。静了小半月，忽然又肯出门了，果然还是要跟这老徐死磕€€€€高福知道，二爷就这性子，真下决心做的事没有做不成的。只不过这一次不像从前云淡风轻无可无不可，而是带着几分戾气和不耐烦，甚至有种寻仇般的山雨欲来€€€€这也是二爷的性子。
阮流昭刚从谦豫堂下班回来，还穿着小伙计的衣服，在院子里复习文言文写的各种文书成例，瞥见多日不见的“老板”阴沉着脸，像一团满含闷雷的乌云从自家门前掠过，大为震惊，连忙丢下书悄悄尾随。
祁韫直奔徐家破院，最该向朝廷献技的人还在这儿安稳坐着。徐常吉知道是她，也对这富家子闲得没事整日缠他早已习惯，连头都没回，依旧在打磨枪管，还时不时将枪管凑到眼前看看直曲。
祁韫双眼微微眯起，环视一圈，突然拾起一支徐常吉做出的半成品鸟铳，状似寻常地反覆看了看，竟突然点燃火绳，扣动扳机，抬手就是一枪。
阮流昭的惊呼被“砰”一声巨响掩盖，随即是水缸破裂，半缸水“哗啦”流了一地。高福更是呆在当场，腿肚子软得快站不住，连上前拉住祁韫都忘了。
这鸟铳力大笨重，后坐力足，祁韫没经验，被撞得手肘发麻虎口剧痛，竟咬牙忍住了，没后退一步。
徐常吉丢下手中铜管，回身跳起来骂道：“你做什么！谁许你胡乱放枪了？”
“也不过如此嘛。”祁韫冷冷地说，将鸟铳向地上一丢，“就凭你这几片破铜烂铁做出来的准头，想追上洋人恐怕要下辈子了。”
徐常吉一步上前，不顾枪管犹热一把夺过，眼神喷火，指着祁韫鼻子骂道：“富贵闲人就该躺床上听戏去，少来我这儿装模作样！”
祁韫纹丝不动，静静看他发作。
“先不言效力国家那套虚话。”她语气生冷，字字却如击玉，“你厌官场之俗，嫌人情造作，不难理解。可既真心在此事上，便该知其终非孤力可成。你一人再有本事，也不过一把锉刀、一张纸、几个破铜管儿。神机营有金有料，有场地有工坊，有各国军器可拆可学，有人力供你调遣，你只管做愿做的事，有何不可？”
徐常吉冷笑：“还跟我讲起道理了。商人逐利之徒，懂个屁的火器？”
祁韫淡淡道：“懂不懂，咱们试试便知。不如我拆你一支枪，半个时辰内若不能复原，咱们各走各路；若能原样复成，你便做个选择€€€€要么入神机营，我替你打通去路，要么把你这几张图纸卖我。”
她顿了顿，嗓音低了一分：“若全做不到，祁某只好向朝廷告发你私造军器之罪了。”
阮流昭听得下巴都合不上了，这奸商今儿吃什么冲药，整这么一遭？虽不明就里，老板还是要巴结的，于是趁机装作调停实则拱火儿地说：“祁二爷，虽说你是我东家，却也不得不说你一句，老徐愿不愿意出山是他的事，哪有牛不喝水强摁头的道理？老徐，你就放着他拆，我还不信他这么着就能拆会喽！”
徐常吉原本要置之不理的，闻言果然从墙边抓起一支半旧鸟铳，抛给祁韫：“倒要看看你有多大本事。”
祁韫不言不语接住那铳，翻身坐下。流昭心里默念：话架子都替你搭了，赌约也是你自己定的，想来做得到？总不能明明不会就乱放大话吧？
她忐忑不安地看着祁韫，见这富哥儿衣袍卷起，露出纤细的手腕，骨节分明，指法竟颇利落。她先拈了拈管身，思索一阵，从尾扣拆起，卸簧、卸膛、卸铜皮滚花、摘铆环、抽火门钉……手法虽生却不乱，显然是日日看徐常吉倒腾这铳，早已观摩熟透。拆至火门盖时一度卡壳，停顿半息，复又冷静解套，拆至最后，竟无一处损零。
半个时辰将尽，天光正午，她额角沁汗，眼神却愈发凝定。终于，钉回滚花，压回簧件，扣上扳机时，“咔哒”一声，竟与先前一般无二。
徐常吉眼底微有讶意，不语。
祁韫拂衣起身，缓缓道：“你问我为何要做这事？我是不忍你才华埋没，也不愿看东南海上倭人肆虐、生灵涂炭，朝中却还在犹豫银子重不重、火器划不划算。”
她抬眼看他，神色冷淡，却字字如钉：“你不入场，咱们就永远比洋人慢一程。”
阮流昭在心里默默比大拇指，不愧是我老板，果然做足了背调。Yvonne同志穿越过来就听“婆婆”说了，隔壁这徐大哥要少来往，他精神不正常，只因幼年长在偏远渔村，家里人被海盗和倭寇害了，故一门心思要做出火器寻仇，巧在鸿胪寺本就是接待外国人的机构，他还偏有途径接触到西洋火器。祁韫这话一出，显然是对他知根知底。
徐常吉眼神果然有些松动了，虽不说话，却缓缓从祁韫手中将那支鸟铳取回放在墙边，散了一院的工具也不收拾，转身回屋关上门。
发泄一通，祁韫也觉这些天心里那股莫名的烦躁消去不少，掸掸身上尘埃，见阮流昭瘪着嘴直冲她竖大拇指，一副狗腿子相，觉得好笑又荒谬，于是皮笑肉不笑地说：“阮掌柜近来进境如何？”
“来嘞€€€€”阮流昭学着票号里学徒笑出褶子迎客的模样，两手往前一拱，脚尖点地作揖，口中连声道：“东家训得是，小的这阵子正照着账簿死磕呢，打算盘都能打出火星子来！规矩条目、银号格式、押契行文€€€€小的都牢牢记着了！前儿个掌柜的还夸我写的回单没错漏，末了还赏了个烫手的鸡蛋烧饼！”
说罢，她又拍了拍胸口，斜着眼眉小声嘀咕：“要是再给我几张大票练手，我保管能做得滴水不漏。”
这模样逗得祁韫也忍不住笑了，流昭却是神色一肃，凑近一步，眉飞色舞地压低声音道：“不过今天这出，比在店里对账可带劲多了！老板……啊不，东家，您这是……真打算干票大的啦？”
其实祁韫也答不上来，只是一个心思：若想离长公主近一些，现在的她除了以利奉献，似乎别无他法。
第9章 庄靖侯
内廷搜寻来的火器匠人皆不济事，有不少是混赏赐打秋风的，林€€毕竟是未满十岁的孩子心性，不觉有些着急起来。
这日午后允中殿议事，小皇帝又因大臣们就五军营夏季调防所需军饷一事争执而抿起嘴唇皱起小脸，显然是听不大懂，故而不耐烦了。
瑟若出面料理罢，群臣摇唇鼓舌地散去，林€€气得将条陈摔回桌上：“又是军饷，又是夏季疫病赈济款分配，什么‘各地藩镇、封国、地方节度使照例要进贡端午礼’的事都要拿出来说……”
想到方才这群老头吵做一团，什么“端午礼”落在耳中只剩“粽子、礼银、裁减、祭江”嗡嗡作响，没的还把肚子听饿了，小皇帝越发恼火：“说来说去，就是缺钱！朕看自秦以来，怕没有一个年头朝廷是不缺钱的！话又说回来，若真不缺钱了，要户部干什么？”
虽是君主，这副模样也煞是可爱，瑟若不由得掩唇而笑，叫内廷总管宋芳带他回澄心殿吃点心，小皇帝这才绷着脸走了。
瑟若仍留在案旁，同戚宴之一道收拾文牍，就听宫人通报：“庄靖侯梁公至€€€€”
来人正是瑟若和林€€生母梁皇后的亲兄弟，人称国舅的庄靖侯梁述。
梁述缓步而入，只以一柄玉骨折扇轻敲掌心，气度温雅从容，仿佛此间喧扰无法沾染分毫。他身着银灰常服，未束甲胄，也无佩剑，却无端让人觉得像一把蒙鞘之刃。
他年近五旬，眉目极清朗，瞧来却不显老，反生出几分阅尽人事的从容。世人常赞庄靖侯风采绝伦，果然名不虚传，眉若远山，目似朗星，语笑之间自有不动声色的笃定风流。
梁述目光掠过满桌奏折文书，淡淡一笑：“原来殿中才散，若早一步，还能听听陛下如何议政呢。”
这话说得谦和，语气却像微风拂过水面，一点涟漪都未起，却让人心中无端一凛。
瑟若抬眸看他，亦笑：“舅父既要听，何时不是能听见的。”
戚宴之听惯了二人语带机锋，悄无声地带着众女官、提着需送到澄心殿的条陈匣离开。
一时间，室内只剩梁述和瑟若二人，寂静无声，唯有风吹动花影在窗棂摇曳。
梁述取过小内侍奉上的茶水品了品，状似随意地说：“听闻内廷搜罗匠人造火器，不甚得法？”
“初时难免，亦在意料之中。我大晟地广人阜，自不乏可用之才。”瑟若答，“舅父有心了。”
“东南沿海之事，我近日已着人详加盘查，倭寇、海匪多为风声虚张，实则根脚不牢，尚不足扰国安。若殿下真欲从速推行开海之策，也并非难事。”
梁述笑笑，续道：“此顽疾状似难解，只因四省总督各有算计，养寇自重罢了。毕竟还是要脸的，若我写几封信，李绍嶷、周廷谟这几个老家伙，念着几分薄面，也不好不应。”
瑟若冷然不答。
梁述不以为意，执扇轻叩掌心，自顾自地说：“至于火器一道，终归旁门。气€€易走，杀伤难控，战阵之中，一偏即溃。且制法繁难、养工耗资，未成军制反致牵累。殿下若为边防忧思，莫若整兵修武，清饷振军，方是安邦本务。”
瑟若终于微微一笑，低头拢起案上几页奏牍，语气平和，然语意锋锐：“舅父所言，自是有理。四省总督念舅父几纸手书而肯听调，自然是朝廷之幸。只是这天下若真一纸书信便可止乱，又何须这许多刀兵？”
“火器未必当头阵，却可镇军心、摄敌胆。北地胡骑悍勇善战，甲重弓强，辎重驰骤极快。边将再有勇谋，若无利器相助，终是守多于攻。且今岁地气反常，蝗患连年，边饷紧张，朝中不肯轻启大战，边地增兵不过万人，如何能以寡制众？”
她顿了顿，淡淡地说：“往昔舅父理户部时，百司皆称难，银库亏空，故为今之局犹艰。我今日所为，不过是拾遗补阙，不敢自夸。”
语罢，她垂眸而笑，神情澹然，仿佛方才那几句只是风过耳畔，不动声色。
梁述闻言笑笑，将盏中茶水饮尽，似是被她的话逗乐了：“好，好一句‘拾遗补阙’，殿下这张嘴，向来这么利索。”
他将盏轻轻搁回几案，抬眸看她，神情温和而带几分感慨：“你倒是长本事了，理政有条，进退得体，比从前更沉得住气。是我教你打理各部、权衡局势、拿捏人心，如今看来果然不错。”
话说得轻，却无一字不在提醒她：如今你所执、所倚、所恃，皆出自我手。
瑟若并未作声，只静静地看着梁述，眼中波澜不兴，唇边笑意未退，却似结了一层青霜。
殿中一时静极，唯有铜炉中香烟袅袅，檀香沉沉。
良久，殿门外一道通传声打破静默：“启禀殿下，东南平海镇急报入京€€€€海匪围岛抢粮，兵备司请旨是否出兵压制。”
梁述微微一笑，将折扇一收，起身整整衣襟。
“殿下要忙正事了，我便不多叨扰。”他说着，语气仍是和煦从容，脚步却已迈出几案之间，“东南风浪大，望殿下稳坐中流。”
言罢，他径自出了殿门，仿佛方才那封急报，不过是吹乱书案的一阵风。
他前脚走，戚宴之后脚便进来，讽道：“‘养寇自重’，贼喊捉贼，真亏他说得出口。”
瑟若笑笑，说：“奂儿亲政在即，他不过略兴风浪，以彰其能罢了。”
戚宴之瞧她状似闲静，其实执着奏牍的纤手骨节隐隐发白，正寻思说些什么来开解，就见瑟若手一松，将那奏牍轻飘飘丢回匣中，淡淡地说：“叫兵部和内阁先商议了，半个时辰后拿方略来。”
戚宴之应是，利落地转身出门。瑟若静静坐了一会儿，唇角浮起冷笑。
“如今看来果然不错”？
她永远忘不了那一日，自己亲舅带着雄兵叩殿，父皇一向信任的禁军首领石震庭随其身后，面有惭色，不敢直视她的眼睛，不知是临时反水，还是早有串通。
父皇的亲兄长、自北地被俘赎回后便疯癫了的光熙帝骑在马上，眼神阴郁地盯着殿中梁皇后、公主和太子，面部抽动，桀桀怪笑。
皇后惊愤交加，厉声道：“梁述，你做什么？带兵入殿，擅逼宫禁，还引来这罪人，你同他一样疯了不成？”
“妹妹。”梁述似是听了什么趣话，“见此情形，还有什么好问的。”
“好，好。”皇后气得浑身发颤，“若要进殿，先踏过我！你们这群€€€€”
话未说完，只听“哧”的一声，是箭矢入肉的声音，瑟若眼睁睁看着母后跪倒，鲜血蜿蜿蜒蜒，爬至她和弟弟脚边。
弟弟欲哭，被她一把捂住，挣扎片刻静了下来，原是三岁的孩子受不住刺激，吓昏过去。
其实瑟若也几乎魂飞魄散，支持不住，心里却只有一个念头越来越清晰：我不能倒，否则弟弟要死，我要死，父皇更要死……
她抱着弟弟，艰难地向门口走，渐渐地，走到众人马前。
“瑟若，乖。”梁述的声音温柔而蛊惑，“将他给我，给舅舅来抱。”
瑟若看着他，手上、背上都在发颤，冷汗一粒粒从颈间渗出，钻进衣里，在深秋夜里凉得透心。
“舅父。”她轻轻开口，声音带着少年人未脱稚气的清脆，唇角却紧紧绷起，“父皇犹在病榻，尚未断气。您竟率兵入殿，兵临御榻之前，可曾想过，他听见会是何等心痛？”
“瑟若，光熙帝为先帝之长，是正脉嫡统，彼时被虏，非战之罪。你父亲受命监国，至今已有十年，是时候物归原主、正本清源了。”梁述倒好性子一般，循循善诱道。
瑟若眨了眨眼，突然盯着他笑：“正脉？”
“若论宗法，光熙帝当日为君主，却于边陲巡狩中轻离宫禁，私纵边臣，贪玩误国，遂遭虏掳。虏骑南下，北地数郡失守，竟逼京城，我大晟如临倾覆之日。”
她骤然侧身直指空荡荡的金阶之上，望着禁军众人斥声道：
“而正是我父皇临危受命，与俞清献拢兵拒虏，扶危定倾，守住宗庙社稷，方有如今承平十载。此等人主，称得‘大义’二字，才配守这江山！”
她声如裂帛，潸然泪下，殿下人马骚动，禁军都是护卫绍统帝多年的忠心之士，不少更是跟着绍统帝和俞阁老守卫京师的，闻言皆现不忍之色。
“正脉？”她复望着梁述冷笑，“光熙帝癫狂未愈，至今口不能言，目不辨人，连我都开不了口叫他一声皇伯父。如此昏愚之人，你竟言其‘正主’，岂非国祚儿戏！”