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萧恒有一会没说话，又道：“阿€€今年也二十出头了。”
秋童道：“是，殿下出生的时候，陛下不也是这个年纪吗。”
萧恒点点头，嘴唇抿紧，眼睛却望得很远。据秋童这二十年来的经验，刚刚从他心里滚过的念头一定有关秦灼，但和从前一样，他什么都不会说。
萧恒收回目光，重新迈动脚步。秋童察觉他的手臂已经停止颤抖，却像倦鸟的翅膀，格外沉重。
***
皇太子的还朝打破了其命不过弱冠的谶言，人们只以为他三年里藏于深宫，故而对他再次出现时展现的政治华彩大为震惊。春祭之后，太子上朝，上呈谏言二十三条，史称“东府新议”，涉及底层官吏作业现状、运河治理情况及诸多民生问题，对策翔实，由皇帝批准，六部配合执行。
前一段，地方官赴东宫述职已经是一个明显的信号，皇帝要着重培养太子的政治素养。在此之前，皇帝已经有过将批复的奏折传至东宫命太子参议的先例，但太子并没有获得直接的审批权力。当时皇帝仍着重借助东宫的“小朝廷”机构，对太子展开执政流程的训练。但东府新议后，皇帝颁布一条前所未有的政令：朝廷奏折需分出一半传递东宫，在太子批阅后再达甘露殿，由皇帝作出最后批复。这一举动持续到奉皇纪年末太子正式监国为止，民间称之为“两宫并立”。
兵部奏疏也随同大小奏折传入东宫，在一个月的批阅后，萧€€发现了父亲加强军备的意图已经成为国之重策，并意识到兵部已经针对齐国和西琼进行专门的军事训练。
他尚未知晓父亲因何作出下次战争即将出现的判断，这是可以通过沟通获取的信息，当务之急，是进行进一步的军力对比。
所有机要向太子开放是皇帝的明旨，萧€€很快就从兵部调出相关材料，并有几名主事官吏赴东府应询。
兵部尚书闵宗秀率部赶往东宫时已近黄昏，由瑞官指引穿过春明池时，先看到夕阳下一辆辘辘转动的风车。
随风车旋转，池水河水被抽入竹筒，又带动机轴转动不远处一架大型机器。闵宗秀走近才发现，那居然是一座巨型纺车。滚筒纺竿竟能自行运转，纺锭之上麻线随之抽动，竟真有布匹从机上纺成。
闵宗秀问：“这就是传说中的虞姑车么？”
内侍瑞官答道：“这是虞姑前年复原的水转纺麻机，真正的虞姑车还没组装出来。”
瑞官先引他去偏殿，道：“殿下正在诵经，请诸位稍作等候。”
闵宗秀躬身应是，听到有若有似无的诵经声自门窗缝隙飘入。约莫再过半盏茶时间，瑞官复来，引众人入阁觐见。
这一会天黑下来，阁中已明蜡烛，皇太子坐在一面山水屏风前，穿一身素色圆领袍服，衣衫宽大，倒显得人更清瘦。闵宗秀察觉，太子还朝以来，周身药气里掺杂了些类似乳香檀香混合的气息。这样一个杀人如麻的储君，居然越来越像一座慈眉善目的观音。
太子笑道：“诸位请坐。听闻陛下下达过武器改良的旨意，这几天也见了兵部的奏折，个中事宜，还想请教一二。”
闵宗秀忙道：“殿下但问无妨。”
太子道：“这次军械制作是谁主事？”
闵宗秀道：“本该是工部监管的军器监一手操办，但陛下为了让武官迅速熟悉军用设备，便命兵部协助。这次的主事正是军器监卜南山及微臣。”
太子问：“怎么不见卜监前来？”
闵宗秀笑道：“殿下不知，他着实是个怪人，整日痴迷于武器作业，若非明旨宣诏，只怕难将他从武库中拉出一步。”
太子亦笑道：“卜监尽职尽责，是我朝之幸。我看尚书的奏疏里写道，新改良的神威将军炮已经组装完成，可以用作山城强攻，威力竟至于从前的五倍不止。”
闵宗秀道：“的确如此。”
太子奇道：“还望尚书讲解一二。”
闵宗秀应是，道：“神威将军炮原长不足三米，口径三余寸，所能补充弹药最重不过四斤。如今卜监延长炮管，口径也扩增到五寸，炮膛容量也到了六斤。而且整座铜炮重量减轻，从原本的两千余斤削减到如今的一千八百斤。车炮运行更轻便，所装火药却更多，威力也就更大。”
太子笑道：“这是利国利兵的大事，不知我是否有这个缘分，能亲眼一观否？”
闵宗秀忙笑道：“明日郑绥将军奉旨督查炮队演练，正要看这口神威将军炮。若殿下也能亲至，是臣等的荣幸。”
太子笑道：“他如今行走御前，忙人一个。连他都能请动，我更得见识见识了。”
说着会话，日已西沉，暮色渐染。闵宗秀退下时，内侍瑞官正端汤药进来。闵宗秀听太子问：“他没来问安？”
瑞官道：“忙呢。”
“也没将太阳送来？”
“郎君忘了，娘子染了风寒，不能随意出门走动。”
太子声音有些担忧：“找些秋梨糖送去，她回回吃药苦口，总要拿这个哄。”又问：“枇杷膏还有么？”
瑞官道：“吃尽了，我找些蜜煎，郎君甜甜口吧。”
太子便笑道：“罢了。”
闵宗秀迈出门槛，才后知后觉太子口中的中郎将正是圣宠优渥的将军郑绥。身后殿门已然关闭，他跨出脚步时只是纳罕，不过少一剂不必要的枇杷膏，太子怎么听上去惋惜至此？
***
翌日，皇太子驾临安化门，观礼神威将军炮队试火。
萧€€并没有禁止百姓围观，只命巡防营列队分隔，以防意外发生造成伤亡。炮车一般安置在炮台，人们很少有见到火炮的机会，那铁皮铜轮的大家伙一推出城门就赢得惊呼一片。据说它头上插的那根烟囱就能轰塌半个山头，这是完全超出众人认知的事。
火炮推出后，龙武卫中郎将郑绥奉旨到场。
这位御前红人似乎和百姓并不陌生。他一出来，原本拘谨的民众突然松快起来，纷纷高呼小郑将军。郑绥便放慢马蹄，像是和许多人都熟识，问官府有没有修缮这家的危房，问那家走丢的牛有没有找到，又问前些天下雨，清明渠疏通后地里涝得严不严重。
闵宗秀听闻的上一桩有关郑绥的轶闻，还是他开春回京时道旁娘子们掷果盈车。那时候大伙还好奇，郑绥这次竟没快马跑掉，后来才知他马后车中正有东宫坐镇。闵宗秀本以为百姓对郑绥的欢迎和从前一样，只为他尊贵的地位和俊秀的皮囊，如今看来竟是切实的拥戴，甚至有几分对今上微时的影子。
郑绥行走御前，他如今的名望皇帝不可能不知道。
那皇帝对此的态度不仅是放任，还有可能是推助。
这极大地挑战了闵宗秀的君臣观念。君权不可侵犯，皇帝就算把民心让渡给作为继承人的储君他都会觉得匪夷所思，更别说今上竟有意培植一个新的民众将军，手握实权，并允许他取得和自己年轻时相当的位置。
君舟民水，赢得民心等于赢得天下，这对任何一个当政者来说都是极其危险的事。
闵宗秀同兵部侍郎笑道：“陛下很看重郑将军。”
侍郎亦笑答：“可不是，陛下若有位公主，只怕也要尚给他。”
闵宗秀正要开口，突然听得不远处高呼一声“皇太子驾至”，便见安化门外，太子车驾在东宫卫簇拥下驶入众人视线。
车轮声一响，郑绥便翻身下马，快步走到车前亲手拂开车帘。他没有行礼，太子亦未怪罪，对他露出一个不为外人明了的笑容，由他搀扶下车。
萧€€不叫人跪，径直往队前走去，看向门前五口火炮，笑道：“的确比从前要小一些。这一排火炮，当真能作开山之用？”
闵宗秀笑道：“臣等不敢欺君，还请殿下试火，一观便知其效。”
萧€€道：“将军代天督查，还是将军来吧。”
他叫郑绥将军时语气有些不同，闵宗秀却说不清究竟不同在何处，便听郑绥鼻中轻轻一嗤，分明是笑意，也不谦让，自己站到火炮后，擦亮火折。
火线点燃的一刻，萧€€似乎看到太阳爆炸似的闪烁一下，紧接着，他听到一阵闷隆的响声，那巨大的冲击之感似乎将炮筒都能迸成碎片。
……不是感觉。
炮火大响之际，炮身轰然炸裂，地动山摇的震感和人群奔逃叫喊声同时爆开。萧€€一下子被人扑到地上，被那具身体死死罩住。
一切发生的太快，动乱不过瞬息之间，但他确切记得是郑绥点的火€€€€郑绥就站在火炮边！
萧€€终于找到自己的声音，拼命大叫起来：“卫队！郑将军呢，救郑将军！百姓……快疏散百姓！”
他被人箍住双手难以挣脱，脑中渐渐清明时，终于听见耳边有人急切叫道：“是我，是我！”
萧€€抬头，见是郑绥撑在自己上方，一下子瘫在地上，看着他的脸，不知是笑出来还是哭出来。
第114章
郑绥护住萧€€，背部也受了不轻不重的伤，已经抬进东宫。萧恒闻讯赶去，亲自为其清创上药，并令太子全程陪同。
处理完这些事情，萧恒再回甘露殿已至傍晚。
他一跨进殿门，等候已久的兵部众员便哗啦啦跪了一地。萧恒没叫人起身，开门见山道：“神威炮是怎么回事。”
闵宗秀爬行上前，叩首道：“臣罪该万死！但陛下容禀，将军炮改良之后试用三次，三次都没有任何差错。臣马上命人去检视炮腔，一定……”
萧恒打断他：“尉迟将军，你来给闵尚书说说，现场都发现了什么。”
尉迟松早已侍立一旁，当即抱拳道：“是，护送殿下回宫后，臣立即率部检视神威炮。发现炮身有多处灌补痕迹，炮筒也并非纯铜，碎片渣滓过多。从炸碎的炮膛碎片来看，膛内高低不平，且遍布蜂房状孔眼，有一处空洞内竟能盛三碗水。臣又检视剩余四门火炮，有一门炮尾四周走火，一门门眼两处走火，剩余两门虽无事故，但吃药过多，显然内有孔眼。这五门神威将军炮，均系次等，全然不符朝廷规制。”
萧恒点点头，看向闵宗秀，“朝廷这几年给兵部和军器监拨了多少钱？”
闵宗秀冷汗直流，“陛下……”
“回答。”
“……一百万两。”
“一百万两交在你闵大尚书手里，就造出这么一批东西。”萧恒看他，“贪啦？”
闵宗秀头如捣蒜，连胜叫道：“陛下！臣万万不敢有此念头啊！臣只是总军械之事，但兵器铸造都是由军器监卜南山一手操办，个中事宜，臣不曾经手啊！”
萧恒问：“卜南山何在？”
尉迟松道：“已押解入宫，听候陛下召唤。”
“叫他进来。”萧恒看向闵宗秀，目无感情，“领闵尚书去诏狱冷静冷静，好好想想他这顶乌纱是为谁戴的。”
龙武卫押解闵宗秀退下后，萧恒坐到椅中，双掌相扣时像抓了一把刀。不一会，卜南山由内侍引入殿中。
他约莫年过不惑，和这个年纪和官衔的无数吏员一样，长着一张介于文臣耿介和武将粗豪之间的模糊疲惫的脸。
卜南山撩袍下跪：“臣拜见陛下。”
萧恒单刀直入：“神威炮监造之事由你负责。”
“是。”
“试火五门，均为次等。”萧恒沉声道，“朝廷的真金白银，就造出这么一批东西。”
“是臣只能造出这么一批东西。”卜南山仍保持躬身之姿，“奉皇十七年，陛下下旨组建火炮甲营，敕命兵部协军械监制炮。新任兵部尚书闵宗秀立下军令状，年底将铸成大小铜炮二百口，震惊朝野。因为当年所拨铜量，只够从前一百门中型铜炮所用。”
“更令人瞠目的是，这二百门炮真的造了出来。且比从前更轻、更灵活、火耗更少。”
为此，闵宗秀青云直上，甫露头角便成为国之重臣。
卜南山抬头，僭越地直视君王，“但陛下有没有想过，究竟是什么样的技术，能将磨耗降到如此之低？”
萧恒道：“你是指闵宗秀偷工减料。”
卜南山只道：“闵尚书新官上任，又得陛下赏识，急需一番成绩站稳脚跟，便夸下海口，要用这一百炮之铜料作二百之数目。臣身为监造，与尚书系于一体，只能共同进退。”
萧恒鼻中一嗤，却毫无小一：“如今你倒反他的戈了。”
“天威如雷，不敢试险。”
“如此看来，你还是个直臣。”萧恒语气毫无起伏。
“臣罪该万死，但请陛下怜恤兵部工部大小吏员三百余口。尚书海口已出，他们违逆，就是抗旨。”卜南山叩首于地，“请陛下开恩。”
他没有再起身。
萧恒察觉不对，当即喝道：“尉迟！”
尉迟松立马跨步上前，翻过卜南山肩膀，见他已咬断了舌头。