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煊枭二军在多座城门间鏖战了整日。攻防拉锯之间，肝髓流野，血染长河。
日落时分，枭军鸣金收兵。双方损耗相当，互相都没有占到大便宜。
但大煊军民明显士气更甚。不仅守军朝着退去的枭军骂吼不休，连城中百姓们也扯着嗓子跟着帮腔，足足助威了整日。
福王乔慎在万胜门上督战一日，亲自鸣鼓助威，更是大涨士气。
当然，暴露在城墙上的危险也是有的。福王的手臂便遭一支流箭擦伤，好在伤势不重。当时他仅仅花了片刻裹扎伤口，便又转身举起了鼓槌。
收兵之后，福王在军民的欢呼声中退场，由一支仙火军士护送回了大内皇城。
到了宫门脚下，李提举带着一众皇城司侍卫相迎，又亲自送他回了御前。
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话说这位“李提举”，其实便是先前的李干当。李干当原本上头有一位顶头上司，官拜“提举”€€€€也就是李肆与二叔离京之时传圣旨的那一位宦官，也是收受贿赂将神霄真人引入钦天监的那位。但这位提举不知何故，平素身体好端端的，在前几日突染流疾，暴毙了。
此事放在平时，或有几分蹊跷。可枭军不日将至，宫中乱作一团，也无人有暇思虑。
官家身体本就一直不适，近来愈发虚弱。听闻提举感染了流疾，赶紧命人将他尸身送出宫外火葬，随身之物也尽数焚毁，以免疫病传遍宫中。
仓促之间没有人手，官家便暂时将任劳任怨、不争不抢的李干当拔擢为了提举。反正李提举已然年迈，干不了多时了，先应付过当下，等战后再拔擢新人罢。
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话说回此时的李提举，带人将福王送回了静室。
福王红袍染血，发冠沐灰，苍白的脸上也尽是碎石刮伤的战火痕迹。他一改在城头嘶吼助威的热血模样，又回到了平素那般安静恭顺。
但他带了一身遮掩不住的血腥气息。在香烟缭绕的静室中，他如一颗投入湖泊的小石头，掀起了满室涟漪。
官家依旧虚弱地伏在榻间，听到李提举的通报与福王不急不缓的脚步声，吃力地撑起身来，朝他伸出手：“慎弟，你回来了？”
福王上前几步，乖顺地跪在榻边，老模样接住了官家的手：“皇帝哥哥，我回来了。”
官家颤声道：“听说仙师他，他以身殉国了？”
福王垂着眼，点头道：“是。”
官家手一颤，茫然道：“可从没有听他说过如此打算，这怎的，怎的……”
福王道：“弟弟也不知仙师会有如此大义善举。不过哥哥身体虚弱，心怀忧思，弟弟想，仙师若是提前告诉哥哥，恐怕会伤害哥哥心神。仙师此举感天动地，大煊得到了上苍庇佑，今日果然将枭贼击退了。”
官家徐徐叹出一声，这才注意到他袍间的血迹：“慎弟，你可也受了伤？”
福王将衣袖撩起，仓促裹扎的伤口处血迹斑驳。可他手臂上原本就是密密麻麻的割裂伤痕，比起来今日那小小的擦伤反倒不值一提。
“哥哥放心，无甚大碍。仙师在天有灵，替小弟挡过了一劫。”
“那便好，”官家叹道，“我依稀记得，你今日临走时，提过要与我说些什么？”
福王点了点头：“哥哥请稍等。”
他起身而去，将室内快要熄灭的香火又续了一支。缥缈香气再次盈满了屋内，连他身上的血气也终于被掩盖了。
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福王回到榻前，恭顺地跪下，扶着官家的手，柔声道：“我心里有一些话，到今日方能与哥哥说起。”
官家好奇道：“慎弟快说。”
乔慎抬起了低垂的头颅，望着官家的眼睛，平静道：“哥哥有所不知，仙师生前一直在给哥哥喂服‘寒食散’。”
官家茫然道：“什么？”
第67章 斧声烛影
“哥哥每次心悸晕厥，仙师给哥哥服食的仙药，名唤‘寒食散’。此药含丹砂、雄黄，服后发热亢奋，可解一时心悸。但终究不过一道慢性毒药，只会令下一次的晕厥之症更甚，且身体一日差过一日。其实先前曾有一位御医察觉到哥哥脉象有损，但哥哥却以御医庸碌、妒忌仙师为由，将其革职赶出了宫中。小弟数月前派人查访到了这位御医，将偷出的仙药请他查看。他回复小弟说，这便是寒食散。”
官家震惊地瞪大了眼睛。
乔慎偏头示意香炉中的香火，又继续道：“仙师为哥哥配制的这款仙香，其实也有招致幻觉、使人亢奋的功效。哥哥每每闻后身体发热，恢复精神，也不过是一时幻觉罢了。”
官家的嘴唇已经发起抖来，惊怒地无法说话。
乔慎又道：“哥哥更加有所不知，小弟身上也并没有甚么‘火脉’。小弟其实比宗亲族谱要早一月出生，应是属木。只不过出生之时，有方士为小弟算了一卦，说命中有一劫，需谎报生辰、瞒过天命，方可度劫。后来小弟常想，那方士不过为了骗我阿翁五贯钱财，随口杜撰的罢了。”
官家的手也发起抖来，向后缩去，却被乔慎反手一握，紧紧攥住。
“不过小弟进了京师，方知这不是我的劫，原是我的道。那神霄真人假作仙法，犯了欺君之罪，自是该死。哥哥德不配位，负了江山社稷，难道没犯欺国之罪么？小弟身为‘护国公’，自有护国之职，既该送真人一程，也该送哥哥一程……”
官家颤抖道：“乔慎，你，你可知道你在说什么？”
乔慎微微一笑，继续道：“小弟来京师之前，曾在一个唤作蚁县的小城躲藏过几月，蚁县的山林中有一种毒蛇，名唤‘断肠青’。其毒无色无味，长期少量服食，可致人肠穿肚烂而死，但不被仵作察觉毒性。小弟自来京师，日日都在服食此毒，而哥哥时常服用小弟之血。哥哥近日来除了心悸晕厥，是否还觉着虚弱倦怠、腹疼难忍……”
乔慎突然低下头去猛咳了数声，随即抬脸一笑，将掌心咳出的一滩鲜血给官家看。“哥哥瞧，便是这样的‘断肠’。”
官家吓得魂飞魄散，终于忍不住呼唤：“来人哇，来人……护驾……”
他喉咙莫名地干裂难忍，只低哑地唤了几句便再也发不出声音。他伸手去抠抓床褥，想留下些许痕迹与动静，但乔慎却轻柔地捧住了他的手，一根一根掰开他的手指。
不知乔慎先前往香炉中添加了什么，静室之中，云烟弥漫，呛喉难忍。
连乔慎自己也低低地咳嗽了起来，他强撑着哑声又言，声音如鬼如魅：“咳咳……小弟入宫之后，常常想起一件宫中旧闻……据说百年之前，太祖与太宗兄弟情深，便如此时的哥哥与小弟。说来也巧，小弟正是太祖后裔，而哥哥正是太宗之后……据说当年夜里，太祖与太宗酌酒对饮，宫人听见柱斧戳地之声，看见烛影摇曳……不久之后，太祖便大行而去了。”
官家双目骤然睁大，死死瞪住乔慎。但云烟遮盖了乔慎的头脸，连他恭顺柔和的面貌都看不真切。
烟云中的人影，突然手持着一柄不知哪来的柱斧，高高地朝着官家举了起来！
官家溢出一腔无声惨叫，目眦欲裂，手捂心口，“噗通”一声栽下了地去！
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李提举与几个黄门、宫女，陶实与几名皇城司侍卫，都守在院内，都听见了这声闷响。他们回过头来，只见室中烛影摇曳。
众人正不知发生了何事。福王突然拉开屋门，满面惊惶，泫然欲泣地奔了出来。
“来人啊！陛下的心悸之症又犯了！快去请国师！！”
李提举搀扶住站立不稳的福王，颤声提醒道：“殿下忘了么？国师已经殉国了！”
福王眼中热泪夺眶而出，焦急道：“是！是！本王竟忘了！可怎的办！快请御医！快请御医！！”
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深夜宫中，乱作一团。李提举指点着几位宫女、黄门，赶紧去请御医，又遣人通知了皇后。
陶实命剩下的皇城司侍卫守住院内，不得泄露半点风声。他自己入得屋内，“照顾”奄奄一息的官家与惊慌失措的福王。
福王泪流满面，要作法施救官家。院中侍卫们都听见了屋内传来的呢喃唱诵之音。
而静室之内，趁着乔慎唱诵吸引众人注意，陶实弓腰快行几步，先钻至窗边悄悄揭开一缝，散尽屋内的烟气，然后取出香炉中的灰烬，用布巾包好藏入怀中，并倒入早已准备好的旧香灰。
乔慎从袖中掏出一叠瘪瘪的纸片€€€€是一柄纸作的柱斧，做工粗糙简陋，只有影子看似真斧。陶实将纸斧接到手中，将纸片更紧地折叠压瘪，塞入自己内衫之中，甲衣一裹，丝毫看不出异样。
陶实又扯出一方巾帕，将乔慎掌心的鲜血也尽数擦去，也同样藏入甲衣之内。
陶实在屋中忙碌。而跪在榻边的乔慎一边口诵经文，一边低下头，平静地看向了官家仍在怒睁的双目，伸手摸了摸他冰冷的鼻息€€€€确定他是死透了。
其实神霄真人给官家喂食寒食散、焚烧幻境香之事不假。但乔慎日日服食的却并不是劳什子“断肠青”。他连蚁县山上的蛇影子都没见过，纯属胡编乱造。他托李干当带入宫中、每日服用的是一味苦黄连。黄连吃多伤胃，日积月累下来，他的胃府便受了伤，有了咳血之症。而官家常饮他的鲜血，自也有些轻微的病症。
方才焚烧的香火，也不过是他将神霄真人的幻境香调浓了数倍，再辅以伤喉的几味药材。
换言之，官家是在寒食散与幻境香日积月累的伤害之下，被“断肠青”的骗局与“斧声烛影”的传说给活活吓死的。
€€€€当真不负怯懦之名。
乔慎瞧着官家死不瞑目的双眼，神色鄙夷，抬起手轻轻一拂，替他将眼阖上了。
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不多时，一名当值的老御医匆匆而来，皇后也赶了过来。
官家阖目躺在榻上，面色灰白，平静的胸膛看不出起伏。御医一摸脉象，大惊失色，转头便跪倒在地，不住磕头！
“陛下心脉大损，脉象虚无，已是油尽灯枯……”
皇后一听此言，身子一软向旁倒去！她身旁的宫女慌忙将她扶住，跪在榻边诵经的乔慎也起身搀扶她，哭道：“嫂嫂，嫂嫂可一定要撑住啊……”
皇后哭道：“陛下这是怎的了？何至如此？”
乔慎也哭道：“陛下本就忧心国事，又得知仙师以身殉国，一时伤心过度，突然便倒了下去……”
皇后抓着乔慎的衣袖：“叔叔快救救陛下，以往不是你与仙师一同施救么？”
乔慎伏下身去，连连磕头，泣声道：“仙师总是带着小弟一同诵经，不多时哥哥便有所好转。可方才小弟诵经许久，不见哥哥有半点反应，想必是仙师已去，小弟独自一人法力难支……”
叔嫂俩在屋中哭作一团，悲痛不止。好在李提举老成镇定，含着眼泪上前提醒道：“圣人，此事可要通知诸位宰执？”
皇后比官家还要年轻，不过二十出头年纪，只做了数月皇后，一时神色慌乱无措。乔慎却面色一紧，低叫道：“嫂嫂万万不可！”
他连忙抹了一把满脸泪水，回头瞧了一眼伏地不敢抬头的御医，低语道：“事关社稷安危，还请嫂嫂屏退左右，任何人不得离开此院，小弟有要紧话与嫂嫂说。”
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皇后也知事关紧要，将信将疑地顺了乔慎所言。
李提举、御医、宫女都退了下去，皇后朝屋外看了一眼，低头道：“叔叔请说。”
乔慎跪在皇后面前，恭顺地仰望着她，急切道：“嫂嫂可有想过，枭军临城，人心惶乱，哥哥此时大行，侄儿年方九岁，宰执们会不会真心拥护新君？新君又如何平息朝堂纷争？再者说，过几日各地援军将至，那些手持重兵的外来将领，会不会心怀不轨谋夺篡位，或者开城投降，将新君奉给枭贼？”
皇后身形一颤，惊道：“这可如何是好……”
乔慎向前跪行一步，更加压低声道：“太上官家尚在南面，更有康王流落磁州，若是有心之人拥护他们二人重回京师，太子还能顺利登基么？就算太上不愿再登朝堂，可百官难道不会拥护更加年长的康王么？”
皇后神色更是惊惶，也顾不上流眼泪了，赶紧问道：“叔叔有何提议？”
乔慎伏地又拜了一拜，仰头含泪道：“慎体弱多病，本不长命，得哥哥嫂嫂真心相待，惟愿太子侄儿千秋万代。慎恳求嫂嫂，为侄儿多作考虑，拉拢李提举，牢牢控制皇城司禁军，将哥哥大行之事秘不发表，只说哥哥在宫中休养。待到击退枭贼、国事稳定之后，嫂嫂还需拉拢黎纲、左师道这些个得到百姓、士子信赖的忠臣，请他们带军庇佑国本，拥立太子登基……”
他顿下话头，眼底闪过一丝暗光，低声道：“在太子登基之前，嫂嫂还需趁战事纷乱，派人彻底解决康王之忧……”
皇后神色从惊惶变作震惊，又从震惊变作恍然。她性情原本贤淑温良，可既做了人母，就誓要不顾一切地保护幼子。她沉下眼来，思虑片刻，随即点了点头，伸手搀扶乔慎。
“叔叔，你身体虚，快些请起罢。你虽年幼身弱，却心有慧根，嫂嫂这便依你所言。我们母子之命，都托付给叔叔了。”
乔慎伏首又拜，含泪道：“慎幸得垂怜，万死不辞！”
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这一夜之后，官家身体不适，久于静室休养，不再以面示人。皇城司军士封宫锁院，不让除了皇后母子以外的任何人靠近静室。朝中百官若有怀疑与抗言，便会被宫卫当场拿下，软禁宫中。
第二日一早，“官家”有旨，黎纲解禁，重新被拜为“京西四壁守御使”。原本病重的左师道左老相公听闻此事，心神振奋。老将军拖着病体，坚持披甲戴胄，亲上城头替守军擂鼓助阵。