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全体考官皆屏息凝神，不敢有分毫懈怠，毕竟，索贿得的金银再好，也得有命花才行。
会试如期进行。
发榜时寒门学子占十中之六。
不日后含元殿殿试，皇帝亲点三鼎甲。
其中新科状元虞秋深既无当时巨擘为师承、也无京中盛传的名声，更无煊赫家世，乡试时名次虽不低，但并没有拔得头筹，有好事的户部官员将虞秋深的出身查了个明明白白。
他是昱州人士，家中有几分薄产，其父早丧，只有寡母幼妹相依为命。
昱州人数乃二十四州之最，乡试每州的人数都是定额的，人数越多的州郡，考试难度就越大，虞秋深能在本州乡试中名次靠前，可见其确有学识。
有这么个寒门状元在前，朝野皆道此次考试可谓至清、至善、至明，五十年间未有能同此次会试比肩者。
翌日，三鼎甲天街骑马。
说是三鼎甲，其实是四个人，除了状元、榜眼、探花外，还要在众进士中挑选出个极漂亮的相随，骑马过天街，去瀛洲园折花，而后到曲江池赴鹿鸣宴。
四人皆骑着西域进贡的宝马，宝马通体漆黑如墨，无一根杂色，高而壮硕，上面的主人却是绯衣朱颜，浓黑鬓边金叶牡丹随着动作轻轻摇晃，宝光熠熠。
观者如云，挤得天街两侧水泄不通，只得派出军士维持秩序，免得生乱。
有经验的人早到附近的酒楼定好位置，触目所及，皆是年岁尚轻的姑娘，与小姐妹倚着，拿手帕掩唇含笑说着什么。
更大胆些的在二楼掷花，不过小半个时辰，就落了他们四个满怀。
落英如雪，纷纷扬扬地撒在朱红官服上，又添十分风姿。
四人脸色皆有些红，其中被众进士推举出来的那个进士脸更殷红得如擦胭脂，腼腆秀弱，倒像个英气些的小姑娘。
“大人！季大人！”
李璧扯着嗓子喊，但声音淹没在围观者的欢笑与呼声中，他只能眼睁睁地看着自家大人的背影消失在不远处，他却被困在人堆中，进退不得。
虞秋深仿佛听到了什么，鬼使神差间，偏头看去。
只见那青年官员身长玉立，着浓黑官服，只在衣袍下摆，绣满了流金般的桐叶纹。
粲然太过，竟令虞秋深产生了种双目被刺痛的错觉。
那日贡院惶然又惊喜一瞥，他以为自己早就忘了那位季大人的模样，不期记得如此清晰。
虞秋深下意识想抬手，忽地想到他认识季大人，季大人却不认识他，又强行将手压下。
“子安兄，”探花郎孟载岳轻扯缰绳，笑嘻嘻地小声问道：“看什么呢如此入神。可是哪家小姐捉婿，将子安兄的魂都捉走了。”
此言既出，三人俱笑。
虞秋深犹有些茫然，下意识点了点头。
孟载岳一愣，旋即大笑出声，“快说，是哪家的小姐，若是我相熟的人家，”他出身高门，家中世代居于京中，此言五分戏谑，五分真意，“我好为你做媒啊。”
虞秋深道：“多谢知重兄，”他顿了顿，“你可知道永宁侯府在哪吗？”
孟载岳：“……啊？”
据他所知，永宁侯府并无适龄的小姐。
一直跟在旁侧，默然无言的曲平之面上笑容一凝。
他蓦地攥紧了缰绳。
……
入夜，协同禁军维持了大半日的秩序的季小侯爷终于回到了他心心念念的家。
就在他要往房里冲时，怀德拦住他，“世子，表姑娘给您送了样东西。”
表妹今日的确没和他同去官署，季承宁嗯了声，奈住性子问：“是什么？”
持正一下挤开怀德，将季承宁往院内迎，笑道：“怀德说的不对，不是表姑娘送的，是，有人在外头鬼鬼祟祟，”这是崔杳的原话，“表姑娘以为他居心叵测，就上前问他要作甚，他方拿出这盒子，请表姑娘转交。”
说着，将一精巧的盒子双手奉上。
那是个竹制的小盒，无甚雕工，只竹子的本色，却因用料选得讲究，竹片薄薄，透出了玉般的润泽。
季承宁随手打开小盒。
宝光如焰，他垂眼看去，只见一枝纤薄脆弱，栩栩如生的金牡丹。
仿佛是，季承宁凝神想，三鼎甲戴的？
季承宁有些不明所以，“阿杳有没有说，送礼物的人是谁？”
持正摇头，“表姑娘说那人见他接过盒子，就惊慌失措地走了。”
这也是崔杳的原话。
季承宁疑惑，“先收下吧。”
……
按旧例，之后的鹿鸣宴皇帝应当亲自出席。
皇帝也确实做了这个打算，然而，一封千里加急的急报送入宫中，打乱了皇帝的所有准备。
他面色沉沉地拆开信。
信封上的尘已被内司监的太监竭力擦去了，然而对上面已经干涩的血迹却无可奈何。
深浅不一的血痕篆刻在信封上，蜿蜒扭曲，宛如不祥的图腾。
“唰€€€€”
皇帝抖开信纸，一目十行地扫过，越看，面色越阴沉。
发信人乃是鸾阳郡守陈崇，他惊恐万状地上奏，道鸾阳有暴民起事，为首者号称神武大将军，假托为悼怀太子旧人，蛊惑百姓，致使从者上万，他率领当地军官奋力搏战，奈何寡不敌众，全家一百七十余口尽数落入暴民手中。
“臣恳请陛下发兵鸾阳，救万民于水火！”
皇帝脸上的肌肉抽搐了一下。
悼怀太子。
他没想到十五年过去了，他居然还能看见这个名字。
他的好兄长活着时令他日夜难安，死后，也能让他如鲠在喉。
皇帝不由得冷笑了声，真是，好本事！
他扔下信，寒声道：“秦悯。”
半个时辰后，群臣匆匆进宫。
兵部尚书、户部尚书、工部尚书，并几位在京将领，以及四位皇子。
信件被在众人手中匆匆传阅。
御书房内一时死寂。
皇帝扫过众人，唇角似有三分冷笑，“诸卿，可有良策？”
户部尚书沉默几秒，旋即试探着开口，“奸佞心怀不轨蛊惑暴民作乱古来有之，纵观史册，也没有哪回成得了大气候，臣以为，事情没有陈崇说得那么严重，也许，也许陈崇处置失当，为了免责夸大其词也未可知，或可先派遣特使，去鸾阳探查情况。”
话音未落，龙骧将军蔺陵断然否决，“绝对不可，倘形式危机，派特使过去非但其自身难保，更会贻误战机，应立刻让大军开拔，平定鸾阳之乱。”
户部尚书冷笑道：“大军在外一日，耗费军辎粮饷不计其数，敢问这笔银子，是从你蔺将军家私库中出吗？”
蔺陵一介武人，本就不耐烦和这些磨磨唧唧的文臣在一处议事，听到户部尚书这般阴阳怪气，浓眉一拧，险将您如此爱惜银子，不如把银子给您老垫棺材说出口。
皇帝听得心烦，冷声道：“都住嘴。”
二人悻悻闭嘴。
“宋卿，你就无可和说？”
兵部尚书宋光和垂首，“臣以为李尚书所言甚是，”户部尚书哼了声，“但蔺将军所言也不无道理，”蔺陵面无表情，“不过，若要派兵前往，该以谁为将？”
“地方叛乱不比边疆，此人需得既雷厉风行，能镇压局面，又能抽丝剥茧，探明缘由的官员，”宋光和慢吞吞继续道；“臣愚钝，一时竟想不到人选。”
名为赞同，实则反对。
此言既出，连主张派兵的蔺陵都无话可说。
是啊，派谁去？
朝廷镇压地方叛乱，决不可拖延，更不能失败，哪怕败一场，则朝廷军士气大衰，而敌军愈发奋勇。
就算有些老将有本事平叛，但未必愿意揽下这桩费力不讨好的破事。
地方势力错杂，谁知道地方百姓为什么反的，若是牵涉京中贵胄，乃至宗亲皇族又当如何是好？
周琰乌溜溜的眼珠一转，似乎很忐忑地说：“臣心中有个大好人选，不知当不当讲。”
皇帝转向他，“你说。”
周琰道：“回陛下，臣以为若是无老将可用，不若，就让季司长去。季司长年岁虽轻，但办事极干练有章程，地方情况不明，正需要季司长这样能文能武的精干官员。”
周€€闻言霍地抬头。
烛光下，太子殿下本就苍白的脸无丁点血色。
有武将立刻道：“陛下，臣觉得€€王殿下所言极是。”
“臣亦赞同。”
周琰不由得扬了下唇。
因着季承宁的破事，周琢那个混账没少给他找麻烦，不是派人弹劾他的门人无礼，就是卡办事章程，弄得他手下官员人心惶惶。
他怎么会知道，他手底下的人会失心疯地突然弹劾周琢！
周琢也不动脑子想想，若是他授意，岂会做得如此明显。
现下周琢禁足，从属他的官员如疯狗一般见人就咬，三殿下找不到出气的途径，就自然地将账算到了季承宁头上。
反正事情总归因季承宁而起，他此举不算冤枉好人。
“臣……”
“咳咳咳咳€€€€”
一阵撕心裂肺的咳嗽打断了众人的附和。
众臣不由得朝声源望去，只见坐在下首的太子殿下正以帕掩唇，咳得快要上不来气。
目光皆聚到他身上，周€€面上流露出了打扰正事的歉意，缓了缓呼吸，艰难缓慢地站起来。