第一章
在牡鹿倒地的瞬间，狼群也出现了，盖尔蒙德开始思考他们到底被这些野兽跟踪了多久。就在不久前，他的兄弟朝牡鹿的侧腹部射了一箭，可惜准头不够好，这头受伤的动物便一边哀号一边逃窜，一路留下的清晰血迹成为了两名猎人的指引。在经历了漫长的追逐后，牡鹿最终发出一声低沉的哀鸣，吐完最后一口气后就跌倒在了初雪之中。它死前的叫声和气味传到了附近的山岭和峡谷深处，对于狼群来说，这无疑是在吹响战争的号角。
“你看到了多少头狼?”哈蒙德问道。
盖尔蒙德注视着森林，现在是傍晚时分，暮色渐浓，四周黯淡无光。长着橡树的低地早已变成了茂密的山林，各种野兽都潜伏在这里。在这片寂静朦胧的林地里，松树和桦树像石柱一般立着，盖尔蒙德和他的兄弟就像是两个不请自来的客人。这里既没有炉火也没有皂石灯，就算这儿有个国王或者酋长，不管他是山怪还是幽灵，这个统治者绝不会庇护两位闯入者。
“我看到了五头。”哈蒙德答道。
那只是狼群想让他们看到的数量。盖尔蒙德拔出他的剑，解开了斧头。“藏在后面的狼可能是你看到的两倍。”
“藏在后面?”哈蒙德皱起了眉头，“你是说这些狼跟突袭小队一样，还懂战术?”
“它们生来就是这样，这就是它们的本事。”盖尔蒙德瞥了眼狼群的首领，后者在林间潜行，并在一处视野开阔的地方停下。领头狼凝视着盖尔蒙德的眼睛，她想让敌人确信她已经看穿了他们的一切。领头狼的颈毛竖起，颜色近似于潮湿浮木的颜色。虽然她是个大个子，但她的狼群里还有体形更大的，看来她并不是单纯靠强壮得到的领袖地位。“它们可能不坐长船出海，但性子跟维京人一个样。”
哈蒙德接着嘲弄道：“它们还会从侧翼包抄我们，你是不是想说这个?”
“它们肯定会这么做的。”
现在被哈蒙德这么一嘲笑，盖尔蒙德的脾气也上来了。
“要是你少花点时间喝酒，少跟父亲那帮拍马屁的头领们鬼混，你就会知道狼群是怎么狩猎的。”
哈蒙德脸上的笑容消失了，没有再回嘴。盖尔蒙德估量着兄长的沉默，他知道自己很快就要为这次无礼作出交代。但在如今的险境下，惩罚绝不会降临。有几头狼已经肆无忌惮地向他们接近，它们低着头，嘴唇卷曲，喉咙中发出低吼。
“它们想要这头鹿。”哈蒙德说道，“要不我们让给它们得了。”
盖尔蒙德扫视了脚底的猎物，这是头年轻的牡鹿，没经历过角斗，也还没拥有过自己的雌鹿群。现在是早冬时节，它的茸角还在，而且够大。就算不能当作战利品，用来雕刻些有用的器物也是绰绰有余了。它干净的红皮毛还保持着柔软的光泽，它的肉也足够让人饱餐一顿。
“你要把你的猎物让给它们?”盖尔蒙德问道。
“那你要为了这头鹿去送死吗?家里的食物还有一大柜呢!”
哈蒙德的一针见血让盖尔蒙德不得不重新考虑，从离开他们在阿瓦斯尼斯的大殿算起已经过了三天了。最初只是小打小闹的短途捕猎，结果却很快变成了野心勃勃的追猎。他们发现附近的大型猎物很少，就沿着奥尔峡湾向东北出发，历经长途跋涉，最后才在霍达菲尔克边境附近的奥隆德村西南方找到了一块高地。如果这场战斗陷入不利，他们唯一的营地也要一天的行程才能到达。盖尔蒙德没有在风中闻到烟味，也没见着周围有炊火，能闻到的味道除了树木的芳香，也就剩雪下湿土的麝香了。
“我们大老远跑这儿来还不是因为你，是你想要一头雄赤鹿的。”盖尔蒙德说道。
“但把我们的命搭进去就不值了。”
盖尔蒙德有点被兄弟的说法打动，但领头狼却在此时再次现身。她像尼福尔海姆的迷雾一般寒冷和死寂，她现在是狼群中和他们距离最近的一头狼。紧接着，她大步冲出了他们的视野，行动矫健的她抬起了头，盖尔蒙德在她的瞳孔中窥见了穆斯贝尔海姆的火苗，炽热且无所畏惧。那目光是一种对他们的挑衅，领头狼的饥饿感已经没法单靠这头鹿就填满。这头狼了解猎人，她曾经狩猎过他们。盖尔蒙德感觉得到她那无情的憎恶，她把他们两人当作擅自闯入她的山岭的猎人，她认为这片森林是她的领地。
但这些山岭并不属于她，这头鹿也不是她的猎物，势必要让她明白这个道理。
“我们现在逃走的话。”盖尔蒙德说道，“它们会跟踪我们，在我们睡大觉时撕开我们的喉咙。”
“不会这样的。”哈蒙德说道，但他看上去毫无说服力。
“我还可以跟你打赌，奥隆德人很了解这头狼。”
“那又怎么样?”
盖尔蒙德转身面向他的兄弟，眉头紧锁。“他们属于吕加菲尔克，对我们的父亲效忠，奥隆德人是我们的子民，终有一天，你会成为他们的国王。”
哈蒙德抬起头来面对着他的兄弟，后者差点儿就把指责说出口。现在，哈蒙德的荣耀虽然岌岌可危，他未来的命运却早已注定。
“来吧，兄弟。”盖尔蒙德咧嘴一笑，举起了他的武器，“你是想爽快打一架，还是要为了这头鹿尝试和平的贸易谈判?”他朝着狼群点点头，“它们倒是很乐意开条件，但肯定对我们没好处。”
哈蒙德从背后取出了他的紫杉木弓。“你可能会吃惊，兄弟。但我在旅途中学到了不少有用的东西。”他从箭袋取出一支箭，搭在弦上，“比方说，我学到了人无法和大海谈判，不管你开出怎么样的条件都没用，狼群也是如此。但我并不觉得所有的猎人都懂得这个道理。”
盖尔蒙德走近他的兄弟。“这次瞄准一点，别像射刚刚的牡鹿那样了。”
“别让它们靠近我，我会瞄准的。”
盖尔蒙德转身与哈蒙德背对背，在狼群围成一个圈寻找他们防卫的弱点和破绽时，两人也站稳了脚跟准备迎战，狼群的吐息在空中形成了一团团雾气。在傍晚结束前的最后几分钟，幽冷的阳光变得更加脆弱，这给狼眼带来了优势。
终于，其中的两头野兽发动了先锋进攻，它们从两个相反的方向同时冲来。就在这一瞬间，盖尔蒙德听到兄弟拉弓的声音从背后传来，紧接着的是一声哀号。随后另一头狼扑向了他持斧的手臂，在闪身躲避之余，他挥剑刺中了这头大公狼的左前腿。当这头野兽撤退时，它的动作变得一瘸一拐，那悬在小腿上的前爪正在流血，伤口延伸到了皮毛下的深处。
盖尔蒙德扭头看了一眼兄弟的目标，它蜷曲地躺着，头埋在了身体下方的雪地里，在颈部和肩部之间插着一支显眼的箭，这是迅速而致命的一击。
“干得好，兄弟。”盖尔蒙德说道。
“你呢?”
“我这头也打跑了，但我们——”
盖尔蒙德话音未落，另一波狼群的冲锋已经开始，四头狼打头阵，其余的三四头则围住了他们，挥舞着尖牙利爪，蓄势待发。哈蒙德射出一支箭，又从箭袋里取出一支来。盖尔蒙德发现最早进攻的那头狼进入了他兄弟的安全距离，便用斧头劈向了它的头部。哈蒙德的箭也射中了一头狼，但并没有致命，受伤在地的狼踉踉跄跄地站起来，马上又倒了下去。而被盖尔蒙德劈中的那头在地上滚了一下就一直静静地躺着了。
“在你后面!”哈蒙德大喊道，拉开了他的弓。
盖尔蒙德闪身躲过呼啸而来的箭，一声闷响和一声呻吟相继传来。但他没时间转身观察情况，第四头狼已经扑向了他，他甚至来不及举起任何一把武器就被重重地压倒在地。他的耳边是锋利狼牙的撕咬声，鼻子也闻到了一股腐臭。盖尔蒙德抬起持剑的手臂，不让狼咬到他的颈部，对方便咬住了他的手臂，尖牙扎进了他的肉里，刺穿了手臂上的皮革、羊毛以及皮肤。盖尔蒙德很清楚，它的上下腭足以咬碎自己的骨头。
他睁大眼睛，对着狼的耳边大吼，哈蒙德也跟着咆哮起来。突然，这头狼抽搐了一下，松开了盖尔蒙德的手臂。它摇摇晃晃地蹦了几下，用爪子抓起了自己的脸，一支箭头从它的眼眶中穿出。在近距离的战斗中，哈蒙德把箭头当作了匕首使用，所以箭柄部分没有插进狼的脑袋深处，没能一击毙命。哈蒙德决定再补一箭，他的注意力集中在了这头挣扎的动物身上。
盖尔蒙德还没站起来，第五头狼便冲进了两人防卫的空隙。他拼命地起身，拖着流血的身躯在雪地上滑动，却还是来不及赶到兄弟的身边。那头狼扑向哈蒙德，咬住后者拿箭的手臂，狼牙咬进了肉里，并将他拽倒在地。
“不!”盖尔蒙德大喊道，剑从他的手中脱落了。他便握着斧头向那头狼扑了过去，双手持斧劈向狼背的中线，砍断了后者的脊骨。那头狼嗥叫着，拖动着它无力的后腿试图逃跑。盖尔蒙德立刻结束了它的痛苦，转身准备面对下一次突袭。
但什么也没发生，战斗突兀地中断了。狼群就这样消失了，至少目前如此，只剩那些死伤的狼留在场上。盖尔蒙德捡起他的剑，解决了那两头还在抽搐和痛苦的狼。就在这时，他发现了最后向他兄弟进攻的那头狼身上有着他熟悉的特征，它几乎要被砍断的爪子悬挂在左前腿上，这显然是最开始被他的斧头重创的那一头狼，它的伤势不但没有阻止它重振旗鼓，还让它变得更加勇猛和凶残。也可能是它知道自己死期将近，所以决定露出獠牙，直面命运的最后一刻。不管是哪种情况，它做出的都是光荣的选择。盖尔蒙德崇敬地跪在这头狼身边，随后这份崇敬便悄然转化为了一种遗憾。
“它们离开了吗?”哈蒙德问道。
盖尔蒙德点点头。“已经离开了。”
“它们还会回来吗?”
“它们总是卷土重来。”盖尔蒙德说道，“但不会是今天。”
“你的手臂伤得有多重?”
盖尔蒙德低头一看，他那被鲜血染红的破袖子里有个白色的东西。最初，他以为是自己的骨头，但他马上就意识到了那只是一颗狼牙。他把它拔了出来，握在手心观摩，这是颗有些发黄的尖牙，牙龈上还沾着血。“我要活下去。”他说道，随后转身观察兄弟的伤势，后者正紧盯着他，目光中还残留着战斗时的慌乱。他还注意到哈蒙德身边的雪地渗出了一块红色的污迹。“恐怕你的伤比我严重。”
哈蒙德把目光从盖尔蒙德受伤的手臂上移开，低头看着自己。“我也想活到他日再战一场。这些血只是看起来吓人，情况没那么糟糕。”
“你确定?”
哈蒙德吸了口气，点点头，随后目光扫过战场。“我们干掉了六头。”
盖尔蒙德把手放在狼身的侧面，五指嵌入它厚实的皮毛，直到感觉到它的肋骨。“它们瘦得几乎只剩骨头了。”他说道，“它们的牙齿也松了。”
它们并非因为嗜血、邪恶，或是仇恨而行动，它们只是极度渴望食物。但盖尔蒙德知道这并不会改变结局，便握紧了手中的尖牙。即便他在狼群首领的目光中瞥见的蔑视和愤怒是假象，吕加菲尔克也没有足够的土地和猎物来喂饱所有生灵的胃。战斗和死亡是不可避免的。
盖尔蒙德站了起来。“我们需要扎营生火，清洗我们的伤口，然后给这些动物剥皮。我们明早就得返程。”
哈蒙德眨了眨眼，点头表示同意。他们在太阳落山前腾出了一块地方，还砍了一些枯萎的树枝。接着，哈蒙德用一个漂亮的点火器来引燃木堆，而盖尔蒙德负责把狼的尸体拖进火坑。哈蒙德在和父亲去往东方芬兰的一次旅行中拿到了这个点火器，它有一个闪闪发光的青铜把手，上面雕刻着两位骑着马相向而立的骑手。但比起盖尔蒙德使用的普通钢铁，它华丽的外表并不能帮助它更好地产生火花。哈蒙德的生火工作看起来不太顺利，他用火石引燃木头的效果甚微，然而就在盖尔蒙德准备插手时，那块木头终于冒出了几缕烟雾。完成点火的哈蒙德缓缓起身，他的步伐看起来摇摇晃晃的。
“你看起来不太妙。”盖尔蒙德说道。
哈蒙德点了点头。“我感觉……”然而，他没能把话说完。
“坐下，我来给你看——”
哈蒙德就好像浑身的骨头突然被人抢走一样，失去支撑倒在了地上。
盖尔蒙德立刻冲向了他的身边。“看着我。”他一边说一边拍打着他兄弟苍白的脸颊，在后者已经半闭的眼睑之中，只有微微转动的眼球在回应。
哈蒙德衣服侧面的数层都潮湿和沉重。盖尔蒙德用小刀切开了它，发现在他兄弟的手臂下方还有一个很大的伤口仍在流血。看到这番惨状，盖尔蒙德从牙缝里吸了一口气，随即跃至火坑边上。他让斧头的刃部落在越发炙热的火焰中，然后用皂石杯盛满了雪。他让杯子靠近营火，让雪水逐渐融化变热。接着他再回到哈蒙德的身边，按压住后者的手臂尽全力地止血。
“哈蒙德，你这个蠢货。”他低声叹道。
没多久他就取回皂石杯，用热气腾腾的雪水清洗伤口，接着他又拿起他的斧头，在上面撒了一些雪测试斧刃的温度，当雪沫嘶嘶作响地消失时，他严肃地点了点头。
“我不知道你能不能听到我的声音。”盖尔蒙德站在兄弟身边说道，“但你一定要振作起来，这会很疼的。”
说完，他弯腰抓住了兄弟的手腕，随后举起这只胳膊好让伤口完全裸露出来。盖尔蒙德用斧背压住撕裂的伤口。哈蒙德发出了呻吟，但他并没有退缩。这时，滚烫的金属已经烫焦了哈蒙德的皮肤，烟味和熟肉香气传到了盖尔蒙德的鼻子里，知道这气味的来源让他感到作呕。
过了些时间后，他轻轻地让斧头和哈蒙德的伤口分开，那个丑陋恐怖的伤口已经止住了血，这让盖尔蒙德松了口气。他希望血没有逆流进对方的腹部和胸腔，如果真变成这样他也无力回天。他卷起一块布料，在自己身上还剩下的那点蜜酒里浸了一下。他把这块布料紧贴在他兄弟胳膊下方的伤口处，并把整只手臂和上身绑在一起。这样敷料会固定在合适的位置，保持对伤口的压力。
“现在我得想个法子带你离开这地方。”他念叨着，注意力转向了那些死去的狼身上。
他挑选了两头体形最大的狼，其中一头便是差点儿被他切断爪子的那头。盖尔蒙德把它们的尸首悬挂起来，借助营火的光线来剥皮。他细心又迅速地进行着这项野蛮的工作。一般情况下，他会把狼的肚子和腿部剖开，让毛皮舒展开，随后放平。但他现在打算让毛皮保持完整，这需要时间、细心还有力气。他选择从腿部开始，先从狼皮上切下了几个小片，再从切口把整块狼皮剥下来，这好比在脱下一件紧缩潮湿的绑腿。他不时地动用全身的力气才能把狼皮从尸体上撕开，即便现在天寒地冻，他也累得汗流浃背，不过最终盖尔蒙德还是收获了两卷柔软的毛皮。然后他用斧头劈倒了两棵小桦树，每棵树的树干都有他手腕那么粗，倒地的两棵树又接着被他各砍去一半。每棵树剩下的长度都和哈蒙德的身高一样。盖尔蒙德将两卷狼皮首尾相接，两根杆子用来穿过狼皮，当桦树的树干被他往两侧撑开时，狼皮也会被拉紧，从而变成坚韧柔软的雪橇，把冷空气和地面的积雪隔绝在下方。
盖尔蒙德把这张可移动的床铺拉到哈蒙德身旁，轻轻地推动后者的身体到床铺上。接着又把哈蒙德的身体、弓箭和其他武器都绑在了雪橇上，他们要准备离开这里了。
走夜路虽然不安全，但盖尔蒙德担心在营地逗留会更加危险。不仅是因为附近有狼群，也因为他的兄弟濒临死亡。哈蒙德需要阿瓦斯尼斯的高明医生，一位知道如何阻止伤口腐烂的医生，对他的治疗刻不容缓，再拖延下去的话，他多半会死掉。
盖尔蒙德把狼的尸体丢弃在雪地里，如果狼群还回来的话，这些就当是留给它们的。他知道狼有时也是会吃掉它们的同伴的，当然它们会优先选择吃那头雄赤鹿的尸体。盖尔蒙德只从雄赤鹿的后腿上割下来几大块肉，这个量刚好够兄弟二人在这趟返程中吃饱，剩下的部分则被他留在了这片雪地里。
随后他取下捆狼用的绳子，在桦树的树干上绕圈，再把绳子绕过自己的肩膀和胸前。这样一来，他就可以用背部来承担大部分的重量，腾出双手来抓稳杆子，保持雪橇水平。就在他第一次抬起这些重物时，哈蒙德的身体加上狼皮和白桦树树干的重量让他喘不过气来，还没迈出第一步，他就绊了一跤。
“索尔，请给予我力量。”他低语道，竭尽全力地站起身来。
片刻过后，他出发了。