第一章 奥卡
奥卡伫立于烈焰与浓烟的风暴中。跃动的火舌与翻涌的烟尘如暴风骤雨般将她包围。死亡的恶臭浓郁地悬浮在空中，直钻咽喉。当世界燃烧时，火焰的噼啪作响与嘶嘶声吞没了其他一切声响。头顶掠过阴影，空气剧烈扰动，恍若巨翼拍打。随后一声孩童的尖啸撕裂风暴—是她的儿子布雷卡在呼唤她。她跌跌撞撞地扭身四处搜寻，疯狂地张望，但整个世界只剩下刺鼻的滚滚浓烟，以及灼亮火焰如剥皮手指般抓挠蔓延。她被什么东西绊倒—是个俯卧在地的身影，鲜血汩汩流淌，死寂的双眼圆睁。是索尔克尔，她的丈夫，她的挚友，她的挚爱。他呆滞空洞的眸子锁住她的视线，嘴唇微动，从这具枯槁尸身中吐露出蛇嘶般的临终气息：
“他们带走了他。”
她猛然惊醒，倒抽一口气瞪大双眼，在狼灰色的晨曦中看见一道阴影笼罩而来。未及思索便已出手，一手扼住阴影的咽喉，另一手从紧搂如枕的武器腰带刀鞘中抽出撒克逊短刀。
一阵窒息的咕噜声。
"是…是我，"声音尖细，"利夫。"
奥卡骤然僵住，刀尖距利夫眼球仅一指之遥。她强压下杀戮的冲动，那蛰伏在血脉中的无声风暴此刻骤然苏醒。一阵战栗掠过全身，她推开利夫坐起身，收刀入鞘。
她舔到口中血腥味，舔过结着血痂的牙齿，啐了一口，呻吟着站起身。浑身酸痛肌肉关节都在抗议，锁环甲的重量沉压肩头，她阴沉地瞪着利夫。
"干什么？"她咆哮道。
他们站在格里姆霍尔特大厅烧焦的残骸中—这座赫卡女王守卫骨背山脉隘口的要塞。血誓团成员横七竖八地躺在四周，裹着斗篷打鼾抽搐。有个男人在呻吟，面容因噩梦而剧烈颤抖。炉火已自行熄灭，灰烬在这灰暗世界里泛着青灰。此时正值sólstöður（永昼期），白昼将持续三十天不见黑夜，但透过撕裂厅堂屋顶渗入的锡灰色雾霭判断，此刻约莫是破晓时分。奥卡伸展四肢，关节发出咔嗒声响。
"想和你谈谈。"利夫说道。他面色苍白，泛青的嘴唇在昏暗中显得乌黑，冰霜蜘蛛的毒液仍在他血管中残留。他怀中紧抱着某样东西。
奥卡弯腰拾起地上的长柄斧。早些时候，她从某个战士手中夺过这把斧子，用它劈开对方胸膛，继而挥舞这带钩的刃锋又斩杀了二十余人。此刻斧刃已擦拭干净，她腰带悬挂的两柄撒克逊短刀和手斧亦然。而她周身仍凝结着厚厚血痂，不过在陷入睡眠前她已悉心护理过武器。将长斧扛上肩头时，熟悉的重量令她战栗。她对这武器既爱且恨。
"说吧。"她大步走向厅堂入口踏入天光中，咽下已到嘴边的刻薄话语—她本不愿与任何人交谈。梦中布雷卡的呼喊仍在她脑颅中回荡，如同塞德尔魔法般萦绕不去。她唯一所求就是找到儿子。昨日她以为找到了，以为听见了他的呼唤，狂喜如火焰在她血脉中奔涌。她为此杀出一条血路，但那并非布雷卡。不过她确实发现了其他被玷污的孩子，他们如同奴隶般被捆绑，全被德雷克掳走—天知道是为了献给那些死神来达成什么目的。
但布雷卡不在。他的离去如剑刃穿心，刺痛深入骨髓，几乎将她击垮。悲恸如剑伤涌血般从她体内流淌而出。但今日伤口已然灼合缝合，她的心冰冷坚硬。她要继续前行。定要找到他，不愿被任何事分心。被任何人分心。可利夫脸上刻满悲痛，言语间滴淌着如伤口毒液般的哀伤。他目睹兄弟莫德被那个懦夫古德瓦尔锁在墙上剖腹而亡—死得如此不堪。因此当他的脚步声啪嗒刮擦地尾随时，奥尔卡咬紧牙关，没有呵斥他离开。
她踏下溅满凝结血渍的宽阔台阶时，冷风扯动着她金丝编织的发辫。尸体现已清理殆尽，堆叠在庭院新掘的壕沟里。纵然山间寒冷，蝇群早已嗡鸣盘旋，如阴云笼罩尸堆。庭院外围散落着附属建筑群，迤逦延伸至河畔，一条小径蜿蜒而下通向围墙与闩门。门边篝火噼啪作响，吊锅高悬，奥尔卡看见血誓团首领格洛尼尔正与几名战士交谈。半巨怪埃纳尔也在场—这个如阴影巨石般的男人一边搅动锅中食物，一边与铁匠约库尔交谈。他稀薄的头发缠着绷带，纠结的胡须比她记忆中添了更多灰白。她手指抚过腰带上的青铜带扣与配件，想起这是他为她锻造的。另有些身影潜藏在建筑阴影中，还有一个伫立在凛冬堡大门旁。其中一人望向她：是个狼般精瘦的男子，作为血誓团战士头发略显短促。锁子甲粼粼闪光，他手握长矛，盾负后背，头盔扣于腰际。她用漠然的目光回视，他旋即移开了视线。
奥卡来到河边，河水自骨背山脉奔涌而下，冰冷湍急。当她走上木质码头向前踱了几步时，脚下的声响随之变化。昨日这里还系着两条双蛇船—浅底细舷，形似长船但更小巧，每侧仅配十二支桨。此刻两船皆已不见踪影，断裂的绳缆在水中飘荡，诉说着逃亡者跳码头登船时的仓皇绝望：他们为躲避她的复仇，竟直接割断系缆绳而非费时解结。她俯身望向码头边缘，在冰蓝色的河水中搜寻，白色泡沫翻涌着拍打那些从河床崛起的巨石，宛如覆满黏液的碎齿。在清澈的深水处，巨岩环抱之中，她瞥见一截几丁质分节尾尖—斯珀特，历经昨日激战后仍在酣睡。那尾巴抽搐摆动着恍如在梦中翻腾，搅起一团浑浊泥沙。近处河岸上，天诺尔族薇丝莉蜷缩而眠，薄膜般的翅膀如斗篷覆盖着无毛的身躯，苍白拳头紧攥着一柄短矛。
布雷卡之矛。
奥卡将长斧与武器带搁在码头木板上，俯身奋力卸下环甲，如蛇蜕鳞般滑出甲胄。她蹬掉靴子和娜尔宾丁袜，褪去马裤，最后猛地将羊毛与亚麻衬袍一并扯下。她赤身立于寒风中，呼出团团白气，肌肤泛起鸡皮疙瘩。随即屈膝纵身跃入河中。
一阵如锤击般的冲击，在她溅入河中沉入水面时夺走了她的呼吸。她感到水流撕扯着自己，却奋力蹬腿，如鲑鱼般破开水流游向深水区，几乎触到河底才转身，双脚没入淤泥。她在那里停留片刻，环顾四周。声音变得模糊，光线从上方碎裂成缕缕光束投下，如同北极天空中的极光般闪烁着斑斓色彩。在这里，万物仿佛都慢了下来—尘世的喧嚣、在她体内肆虐的愤怒与恐惧，都在此刻凝滞，在这座山脉的心脉水域中冻结成慵懒的静止。胸腔开始灼痛，渴求着呼吸，头颅压力渐增，而她依然等待着，感激这片刻远离尘世的喘息。终于当灼痛的肺再无法承受时，她猛蹬河床，如箭射向光亮处，破水而出时溅起万千水珠。利夫站在码头她的武器和弃置衣物旁，怀中抱着某物。她以利落娴熟的动作游向河岸，半身仍浸在水中站立。俯身从河床拾起一块石头，坐在平坦的岩石上开始用力擦拭皮肤，刮除河水未能冲净的血污与秽物。
最终她淌水走出河流，水珠如冰晶溪流般簌簌滑落。利夫递来羊毛斗篷，她接过擦拭身体。望着码头上那堆衣物—全都硬结着血汗斑驳的污渍。
"给，"利夫伸手递来一直抱着的包裹，"在那边找到的，应该是守军的储藏室。"他捧着干净的马裤、亚麻内衬衣和厚羊毛外袍。"都是我找到的最大尺寸，应该合身。"
“谢了，”奥卡说着接过衣物，先套上厚羊毛马裤，再穿上素麻内衬袍，最后披上蓝灰色的羊毛外袍。她转动肩膀伸展布料，麻与羊毛紧贴着她潮湿的皮肤。随后她从码头取回自己的针编袜和靴子，蹬上后提起锁子甲，发现需要清理才能再穿。将武器带扣在腰间，她把锁甲甩到肩上，然后蹲下身提起长柄斧，像拄手杖般倚着它。
“想谈谈？”她凝视着利夫说道。
他倒抽一口气，张着嘴却哽在喉间。
“三件事，”他喃喃道，又闭上嘴，双脚局促地磨蹭着地面。
奥卡望了望天空，视线重回利夫身上。
“白昼不会为你停留，”她说，“我也不会。”
“你是受玷污者，血管里流淌着死神的血液，残存着他们的力量，”利夫冲口而出，话语如决堤般涌出。
“是啊，”奥卡点头。她用舌尖顶开齿缝，剔出卡在那里的碎屑，吐出一团肉渣—不愿去想它的来历。昨日在格里姆霍尔特杀出重围时，她动用的可不只是长柄斧。“我是受玷污者，”说出这句话时她浑身掠过一阵战栗。这个生死攸关的秘密被严守至今。她死死盯住利夫的脸，等待着通常伴随这种坦白而来的厌恶与恐惧。但在他眼中看到的…却是受伤。
“你从没告诉过我。我们，”利夫说，“共处那么久，并肩作战。我们在达尔救过你的命，从德雷克的斧下把你拖出来……”
奥卡叹息着用掌心抹了把脸。
“我不习惯公开承认这个，”奥卡说，“这种事足以让我戴上奴隶项圈，或是被关进吊笼处决。这是守护已久的秘密。”
但利夫信任我，追随我，而我却对他隐瞒至此。
“我本该告诉你和莫德的，”她耸了耸肩。“你说得对，你们俩都该知道。”
利夫点了点头。“确实，”他说。“在塔楼时，你说这个德雷克正在偷走受污染的孩子。”他再次停顿，斟酌着用词。“我之前不知道，但现在看来确实合理。所以布雷卡也是受污染者？”
“是的。布雷卡受了污染，血管里流淌着我的狼血。”
利夫点点头，显然在消化这一切。
“第二件事呢？”奥卡问。
利夫重新抬头看向奥卡。
“昨天那个人，那个秃顶灰须的老者。”
“格洛尼尔，血誓团的首领，”奥卡说。
“他叫你碎颅者。”
奥卡移开视线，而后缓缓点头。
“你就是碎颅者？可你说过碎颅者已经死了？”
“从我离开血誓团那天起，碎颅者就已经死了，”奥卡说。破碎的画面在她思绪牢笼中骤然复苏。她不愿谈论此事，甚至从未对索克尔提起过那段岁月。他们早已远离那种生活，将记忆锁进牢笼，把所有实物纪念都埋进自家土地中的箱子里。利夫注视着她，悲痛与敬畏如同誓言石上的符文般刻在他脸上。她感到羞耻刺痛着神经，旧日生活的低语如同幽灵耳语般在耳边回荡。她深吸一口气。
“那时布雷卡还在我腹中，我不想再继续血誓团的生活。无尽的死亡与鲜血。索克尔也这么想，所以我们离开了。”她耸耸肩。“这个决定说起来轻巧，实际却艰难得多，也纠结了更久，但总之就是这样。在一次船战中，我们跳海游向岸边。血誓团以为我们战死了。那天很多人都这样消失，再也没被找到，他们的尸骨至今仍躺在幽暗的深海。”
“昨天当我看见你，看见你的身手…”利夫说。“你简直像是…另一个人。”
奥卡长吁一口气。“这些年来，我一直将碎颅者封锁着。布雷卡的尖叫—我以为是布雷卡的尖叫—震碎了她牢笼的铁栏。然后这柄武器就来到了我手中……”她看着紧握的长柄战斧耸耸肩，“碎颅者现已归来，她会助我找到我的布雷卡。”
一阵沉默蔓延开来。天选者维斯莉在睡梦中呜咽着，在地上辗转反侧。
“第三件事？”奥卡问道。
利夫回头望向大厅和塔楼的残骸，眉头紧锁：“你愿意帮我将莫德遗体搬下来，为他垒个石冢吗？我试过，但他还被铁链锁在墙上。”
奥卡抬头望向塔楼，或者说塔楼的残骸。屋顶大半坍塌，两面墙焚毁殆尽，焦黑的梁木如同枯干的手指般扭曲。
“好。”她应道。
二人并肩穿过庭院，踏上阶梯走进大厅。尸体开始蠕动，战士们从斗篷里苏醒。奥卡穿过人群走向大厅深处，那里有扇门通往上升的阶梯。当她开始攀登时，木材发出呻吟，墙壁与地面积着厚厚灰烬，奥卡的脚步激起阵阵尘雾，阶梯在她体重压迫下咯吱作响。随后她步入走廊，一侧墙体完全坍塌，由此可俯瞰格里姆霍尔特庭院直至河流。前方出现一间屋子，房门已烧成焦炭，她小心翼翼地走进去。
地面散落着尸骸，肢体断裂，全是焦黑扭曲的残躯。
利夫来到她身边时地板吱呀作响，两人伫立凝视死者。莫德靠在最远的墙边，已成焦尸。一只手臂高悬着被镣铐固定在墙上，其余身体部位蜷缩塌陷，围绕着他腹部的剑伤扭曲着。
奥卡踩上一根扭曲焦黑的法杖，它在她脚下应声碎裂。她谨慎地向前迈步，高举长柄斧猛力劈砍—火花四溅中，斧刃深深嵌入钉在墙面的铁链。金属断裂的脆响与刺耳摩擦声里，莫德的手臂应声落地。奥卡解下斗篷铺在尸体旁，与利夫合力将尸体滚到斗篷上。
移动尸体时焦黑的皮肉从他们指尖剥落，利夫转身对着熏黑的地板呕吐起来。奥卡用斗篷裹紧莫德系牢，抬起这具如今于她轻若无物的躯体，轻轻扛上肩头。
"让我帮忙。"利夫吐着胆汁，抹去眼角泪水说道。
"我扛得动。"奥卡回应。
楼梯传来脚步声，木质结构发出不堪重负的呻吟。门框处出现一道身影—中等身材的男子，红色发辫束于颈后，银环固定着油光发亮的绳结胡须。闪亮的锁子甲下，长剑与撒克逊短刀悬于腰带，粗重的银环缀满前臂，浅蓝羊毛马裤配着从膝至踝的深色温尼加绑腿。
"碎颅者。"男子低头致意。
"斯维克。"奥卡颔首，两位战士短暂对视。
"你看得像坨屎。"斯维克开口。
"而你像刚为祭冬节沐浴更衣。"奥卡反唇相讥。
"保持最佳仪容很重要，"他耸肩道，"谁知明日如何？或许哪位幸运女子会投入我的怀抱。"
"看来还是这么欠揍。"奥卡嗤之以鼻。
斯维克大笑时白牙在胡须间闪光，但笑意未达眼底。他凝视着奥卡，神情逐渐转变，戏谑褪去化作另一种情绪—某种悲怆，短暂掠过的痛彻心扉。
"你抛弃了我们。立过誓约，却一走了之。"他低语道。
奥卡注视着他，万千言语哽在喉间难以吐露。
斯维克眨了眨眼，目光移向别处。“格洛尼尔找你，”他说。
奥卡只是咕哝了一声继续前行，斯维克侧身让出门口通道。利夫拾起奥卡的长柄斧紧随其后，斯维克则跟在他们身后。三人大步走下楼梯来到庭院，更多篝火已然燃起，锅中沸水翻腾，奥卡闻到燕麦粥与蜂蜜的香气。血誓团的战士们散布在格里姆霍尔特的庭院与场地上；另有几人驻守在北侧与南侧的栅栏围墙上。
格洛尼尔正等候着她，如今他的胡须已是灰多黑少。那双阴郁的眼睛注视着她，长柄斧随意地握在那只巨掌中。他兄弟的影子仍潜藏在他眼底，镌刻在他脸上的沟壑与棱角间，让奥卡因亡夫的记忆而心头一紧。格洛尼尔身旁站着些奥卡认得的人：遮天蔽日的半巨魔埃纳尔，铁匠约库尔·锤手，编着银发、瞎了一只眼且带着狼犬的埃德尔，还有精瘦刚韧的勒基亚。还有些奥卡不认识的生面孔，多是年轻人—有个肤色黝黑的男子剃光了头发，只留一根黑色长辫，没有胡须却蓄着皮绳扎起的长髭，腰侧悬着弯刀，身穿伊斯基丹风格的灯笼裤；有个金发女子鼻子几乎被砸平在脸上；还有个早先打量过奥卡的男子，头发短促，胡须在这些编发战士中犹如零星须茬，却装备精良：深色油亮的锁子甲熠熠生辉，腰际别着撒克逊短刀与手斧，皮带扣着精美的护目盔，臂上缠绕银环。
奥卡大步走向格洛尼尔，停步后将莫德裹好的尸首轻放脚边。利夫停在她身侧递过长柄斧，斯维克则退后站到格洛尼尔与其他血誓团成员之间。
“有很多要谈的，奥卡，”格洛尼尔说。“当我们找到你时，你正处于乌尔夫赫纳的悲愤状态，昨天，你血液中的狼性失控了。”
她只是点点头，知道那是事实。她记得那些破碎的瞬间，鲜血，垂死者的尖叫，发现一个装满孩子们的小屋。当她意识到布雷卡不在其中时，她如何仰头长嚎。还有格洛尼尔带着血誓战士们到来时，她正坐在台阶上，浑身血污，沉浸在痛苦中。她记得他抱住了她。
然而，现在看着他，她在他眼中看到了他自己的痛苦，在他肌肉发达的背部和肩膀的姿势中。
“怎么了？”奥卡问他。
“沃尔，”格洛尼尔说，他的嘴唇抽搐着露出咆哮的表情。“她被带走了。被一个尼丁加尔杜尔曼。”
“斯卡克，”奥卡说，用手摸了摸头，那里有一个血痂肿块，是他用杖击打她造成的。“他在这里，”她吐了口唾沫。“带着一个德伦格战士和一个囚犯，横跨在马背上。”
“就是他们，”格洛尼尔说，更像是咆哮而不是说话。奥卡能看到格洛尼尔血液中颤抖和搏动的狂战士本性。“我搜寻过他们的尸体，寻找任何他们的踪迹。”
奥卡闭上眼睛，思考着，筛选昨天屠杀的破碎画面。“他们逃走了。乘着一艘停在河边的斯内克船。”她朝码头点了点头，格洛尼尔和其他人跟着她的目光看去。
滕努尔维斯利在河岸边睡觉时动了动，抽搐着哭喊起来。她发出一声尖锐刺耳的尖叫，奥卡大步走向瓦森。维斯利的眼睛猛地睁开，她坐起来，呜咽着。
“尸骸撕裂者自由了，”维斯利尖声说道，畏缩着，她的小眼睛搜索着他们上方的天空。一些血誓战士也抬起目光看去。
“一个梦，”奥卡说，把一只大手放在维斯利的肩膀上，尽管她想起了自己的梦，关于火焰、灰烬和拍打的翅膀。
“不，”维斯利说，“利克-里法已经从地下的笼子里被释放了。”
奥尔卡皱起眉头，血誓团中传来阵阵低语。
"我昨晚也梦见了龙，"血誓团中有人说道。
"只是噩梦而已，"格洛尼尔说，尽管连他的眉头也紧锁如阴云。
河面泛起泡沫，斯珀特的头颅破水而出，这个瓦埃森生物在急流中上下浮动。他用灰白色蜡烛般融化的脸上那双凸出的黑眼睛注视着众人。
"维斯利说的是真的，"斯珀特嘶哑地说，"利克-里法自由了。"他用厚实的蓝黑色舌头舔了舔嘴唇。"斯珀特饿了。女主人能做点粥吗？"