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“毕什在上！”维尼尔听见雷鸣般的马蹄声惊呼。
骑队后方扬起滚滚烟尘。
“什么情况？地精吗？”福格尔尖叫道。
维尼尔几乎笑出声：“不……地精不骑马，更不会在光天化日下行动。马上见分晓，但来者显然发现了我们。没有坐骑无处可逃——福格尔，有什么压箱底的把戏都使出来吧，这才是你来的目的。”维尼尔紧握短斧与猎刀，却感到赤手空拳般的无助。
福格尔瞪大从未如此圆睁的双眼，法师缩在他身后准备法术。奥克斯双斧出鞘立于维尼尔身侧，这让他稍感心安。
二十步外马匹列阵，这支杂牌军透着古怪：此类匪帮通常不会深入北方。这时戴头盔者骑着斑点灰马出列，女子鸦黑长发在热风中翻飞，汗珠沿着修长蜜色——令人垂涎的——双腿滚落，空气中飘来若有似无的香气。
维尼尔瞳孔燃烧般怒吼：“雅拉！”
弗格尔·布恩停下手中的动作，从维尼尔宽阔的肩膀后探出头来。女人取下头盔扔在地上。弗格尔倒抽一口冷气。贾拉只是用那双灼热的蓝眼睛越过带疤的颧骨凝视着维尼尔。当她古铜色的身躯在阳光下多停留片刻时，他始终沉默不语。
这是他最意想不到会见到的人。她依旧是个耀眼而强悍的女人。弗格尔·布恩低声惊叹："比什之母啊！多么惊人的女子！"
维尼尔恍惚了一瞬。他回望着她。她的笑容说明了一切。她吃定他了。他很不喜欢这种感觉。"看来你是准备好送死了，女巫！"
贾拉轻笑："不，金毛佬，我是来取你性命的。看这情形，应该不费吹灰之力。"她指向弗格尔和奥克斯。
"呵...可没那么容易，"维尼尔说，"现在下马做个了断吧。"
"把我的兵器还来，或许能饶你不死。"
维尼尔嗤笑："若还在我手上，现在也不会拿着这些破铜烂铁对付你了，不是吗？早就没了！要么滚蛋要么受死，贱人！"
贾拉面若冰霜，相信了他的说辞，但他看得出这并未动摇她对付自己的决心。而她嗓音里熟悉的腔调，唤醒了他对她所有的憎恶。
"你该清楚，"贾拉说，"我会用双刃将你千刀万剐。我向来是更出色的战士。你不过是个拿着玩具刀斧的莽夫——真是可悲。"
"看你那肥硕的屁股，除了酒壶外怕是没跟别的东西交过手吧，"维尼尔重拾镇定说道。他深知她有多厌恶他的调侃。
"粗鄙！我要把你削成碎片！"她在梦魇马上人立而起，"不！我们要将你碎尸万段！"
他继续施压，指望嘲讽能为法师争取时间："再磨蹭下去，你剩下的头发都要花白啦，最好抓紧动手，老妖婆！"
维尼尔确信有个匪徒在窃笑。贾拉怒容满面，恨不得纵马踩碎他，却又不愿让爱驹涉险。
贾拉似乎气得语塞："随你怎么逞口舌之快，你...你这小丑！列阵！兄弟们，像碾死野狗般踏平他们！让这条金毛野犬再不能狂吠。进攻！"
匪徒们调转马头排成两列纵队，前后错落展开。贾拉持剑退居阵后，眼中闪烁着胜利的光芒，静待屠杀开场。
他识破对方的战术——当年率领匪军时自己也用过。骑兵准备轮番冲撞弗格尔、奥克斯和他，将碎骨碾进岩沙。若无后手（正如维尼尔期盼的法师妙计），他们必将任人宰割。他扎稳马步准备迎击冲锋。
匪徒们策马狂呼，蹄声自三十码外席卷而来。
不该就此终结。
二十码。
能拿多少算多少。
十码。
我等着呢。
马队骤然溃乱。无数响尾蛇破土而出，人与坐骑在蛇群无差别攻击下陷入恐慌。骑手拼命控制受惊的战马，多数匪徒被甩落地面，遭踩踏或被毒蛇咬伤。
贾拉厉声喝道："是幻象！蠢货们稳住！"
呵斥收效甚微。维尼尔杀入乱局，弗格尔·布恩始终躲在奥克斯的护卫圈内。
贾拉见维尼尔逼近，转向个黑胡子的匪徒弓箭手——那人仍骑在马上，箭矢搭弦却迟疑不决。"还等什么？放箭啊蠢货！"她尖声命令。
精瘦的匪徒弓弦满张，瞄准了在地面混战中穿梭的维尼尔，但面对如此明显的靶子却迟迟不放箭，更激得贾拉怒火中烧。
"射死那条癞皮狗！"
匪徒流畅地转弓指向她，应声道："如您所愿！"
嘣！
贾拉在千钧一发之际调转了"梦魇"的方向。箭杆卡在了马鞍与马皮之间。梦魇猛然弓背跃起，将贾拉甩落在地。当又一个阴沉的土匪反水时，贾拉的军队陷入混乱。那人秃顶、黑面、蓄须，体型堪比维尼尔，挥动钉头锤如同摆弄树枝。这蛮汉一边哼唱着战歌，一边砸碎其他土匪的锁骨，像折断牙签般打断他们的股骨。
幸存者们根本无力抗衡那名神射手——此人总能精准射穿他们的咽喉与胸膛，而那个黝黑的巨汉横冲直撞时，他们简直像孩童般不堪一击。
福格尔·布恩躲在奥克斯身后观战，后者正抵挡着其他土匪。敌方总数约有二十人。法师双唇无声地翕动着，指向一只挣脱混战的大型犬面豺狼人。那怪物踏着沙地直冲向手无寸铁的男子。一枚指甲大小的红色飞弹倏然浮现在福格尔眼前，他随手轻弹仿佛掷出飞镖。红色飞弹缓缓飘向豺狼人，迫使对方中止冲锋转向逃窜。飞弹悬停在它瞪大的双眼前方，封住所有去路。
滋滋！滋滋！滋滋！滋滋！
魔法飞弹化作连串闪光在豺狼人体内穿梭，灼烧着血肉与骨骼，引得这可怜生物发出撕心裂肺的惨叫。它轰然倒地，浑身冒烟，如同身下焦土般彻底死透。福格尔咧嘴一笑。
贾拉重整姿态，再度骑上淌血的坐骑。她本可轻易策马突围，试图踩踏众人后扬长而去，却调整马头直面维尼尔——这个溅满新鲜血污的男人矗立在她面前，眼中仍燃烧着炽热的战意。
在他开口时，两人目光死死相锁。"下马，女巫！"
她翻身下马。其他土匪纷纷退开。显然这两人尚有宿怨要了结，不必再徒增伤亡。
"看来你又扭转了局势，维尼尔。不过可比不上我们上次分别时那身装备。"
维尼尔或许不再拥有贾拉曾执掌的魔法武装，但终究弄到了一柄闪亮的阔剑来搭配猎刀。他振落双刃上的血珠。
贾拉抽出她的长剑。那剑身光洁流线，唯有皇家军队指挥官才配拥有的顶级品质。相较他手中兵刃更胜一筹。他注意到她脸上岁月刻下的疤痕与坚毅线条。昔年营地对决时她曾屡占上风——而他自己已有数年未曾挥剑。
"放下猎刀，"贾拉说道，"我仅持单剑。你想用双刃与我对阵也算聪明，不过无妨。无论如何我都会将你大卸八块。"
维尼尔收刀入鞘。灼热空气中弥漫的紧张氛围几乎凝为实质。这女子在众人注视下显得英姿勃发。昔日的魅力曾莫名赢得过他的敬重。
但她背叛了他。屠戮他的挚友。与宵小之辈同流合污。多年来他放弃追捕前始终寻仇未果。此刻复仇近在眼前。痛苦的记忆灼烧着他的神经。他已准备就绪。
贾拉疾步逼近，劈砍突刺尽显老练战士的精准。他接连格挡开她的攻势。金属交鸣声中两人辗转腾挪。士兵与土匪围成战圈。贾拉的长剑如毒蛇般一次次袭出，愈来愈疾，却总被他凭借反射神经与本能的招架所阻。
她还是这么快。
她强健的执剑手臂在猛攻中毫无倦意。突刺愈发迅疾刁钻。他挥舞重剑左右格挡，荡开所有进攻。她突然收势后撤，令他猝不及防。
"看来你吓得不敢攻过来啊，金毛仔。害怕了是不是？"她喘息着说道，胸脯剧烈起伏。
保持清醒，伙计！她正要取你性命。
"没有那柄巨斧就不知所措了吧，蠢货？"她讥讽道，"来啊！像个男人那样与我一战。我保证给你个痛快。说不定会留下你幽默的舌头挂在我脖子上。"她指尖划过自己脖颈，"当作纪念品。"
她的话语中透着真相。没有布鲁尔在身边他感觉不同，但他已掌握所需的一切。他用双刀示意她上前，咧嘴笑道："来吧，刚才那不是你的真本事吧，贾拉？我看你胳膊底下的肥油都让你变慢了。坐下喝点酒——"
他俯身躲过她的刀刃时，她削到了他的耳朵。他旋身后撤用刀面拍中她，火辣辣地抽在她臀部，引得她失声痛叫。
"伙计，这下可精彩了！" 一个匪徒嚷道。
就连奥克斯的目光也被这场激战牢牢吸引。
贾拉再次向他扑来，刀锋连绵不绝。观众几乎看不清招式，但兵器相撞的铿锵声帮助他们追踪攻防节奏。显然她想砍下他的脑袋。他不明白她为何如此恨他——明明是她背叛了他。为何要千里迢迢来取他性命？
她简直疯了！
他青筋暴起的手臂被迫跟上她的速度，但重剑在他强健的臂弯中轻若无物，不知疲倦地加速挥动。
锈迹正在褪去。
维尼尔游刃有余地格挡她的突刺。他仿佛越战越勇，逐渐扭转局势。突刺·劈砍·横削·突刺·劈砍·横削。她狼狈地格挡闪避。他持续施压。在他狂风骤雨的攻势下，她逐渐气力不支。
锵！
维尼尔震飞她手中的剑，欺身而上重重一拳捣在她腹部。她颓然跪倒，垂首认输。那一拳似乎同时击溃了她的气息与意志。喘息良久，她终于挤出话语。他的剑尖正抵着她的咽喉。
"杀了我吧，维。我生无可恋。你赢了，杀了我。" 她嘶哑地说。
他迟疑后退，提防有诈，随即把剑插进沙地。
她啜泣着滚倒在地，哀嚎道："求你了，杀了我吧！"
"宰了她，维！还等什么？这女人邪性。" 大胡子黑人壮汉喊道。
"你杀过女人吗，米克尔？" 维尼尔问。
"没有。" 他答道。
"我也没有，今天也不会破例。"
"杀了我，你这懦夫！" 贾拉尖叫道，"我受不了再被男人羞辱！"
贾拉的声音歇斯底里，支离破碎，如同迷途羔羊。所有汉子都看在眼里，连这些铁石心肠的人都感到不适。她失去了生存意义——原本不是杀死维尼尔活下去，就是任务失败赴死。如今她却两样都做不到。
"维尼尔，就让她在沙漠里自生自灭吧。她连这都不配。" 比尔普在黑胡子下补充道，弓弦已拉满对准她。
"你！"她脱口而出，"是你射伤我的马！再敢动手我就把你剁成肉酱！我要削掉你的——"
"闭嘴，恶妇！你的马没事——我本来瞄准的是你。" 精瘦的弓箭手厉声反驳，"这路上我受够你的臭嘴。再啰嗦我就亲手宰了你……管你是女人还是巫婆。"
这位匪帮女王在男人们的注视中重整姿态，挺拔起身躯，小心翼翼地去查看"梦魇"的状况。她轻抚战马的鬃毛。
"比尔普，米克尔，"维尼尔问道，"你们怎么摸上来却没被发现的？"
"大概因为我们没你这么惹眼呗，猛男。"米克尔大笑着回答。
比尔普也笑了："她根本认不出我们。突然出现在酒馆命令我们跟随。得知她还活着我们很震惊，问她要去哪儿，她只说'到了自然知道'。倒是她手下透露了详情。既然她既不认识也记不得我们，我们觉得最好跟来替你解围。"
"没错...给你解围！"米克尔附和道。
维尼尔思索着如何处置贾拉。曾对她的所有恨意都已消散。某种更庞大的情绪在胸中涌动...不是怜悯也非慈悲。他说不清那是什么。或许福格尔能给出见解。
"你觉得这女人怎么办，福格尔？"维尼尔问道，"我们该如何处置她？"
弗格尔在回答前，脸上露出深思熟虑的神情。“她垮了，维尼尔。我从她眼神里看得出来。我确信。她不再是威胁了。你赢了。”
贾拉炽热的目光死死盯住法师。她怒视着维尼尔。“你早就赢了，维尼尔，”贾拉说道，“我只是不愿承认，尤其不愿向男人认输，为此我恨你。那个干瘪男人说得对，我不过是个空壳。我以名誉起誓，不会再与你为敌。”
“但你们这群走狗要是敢惹我，”贾拉厉声喝道，“再相遇时最好连看都别看我一眼。听明白了吗？”
“放心，我们不会，”比利普立刻回呛。
“骑上你的马滚蛋——祈祷别再遇上我们，女人，”米克尔挥舞着棍棒示意。
贾拉跨上噩梦马，维尼尔将剑抛还给她。“很快你就会需要它来捍卫你那副臭脾气，”他说，“若再相见，我定会后悔今日放你生路。”
贾拉毫不迟疑地策马离去，带着残余的部下。
“老天，维，她虽然狠毒，但真是个尤物，”米克尔说道。
“我同意，”弗格尔附和。
比利普也耸耸肩表示认同。
“可是维，”米克尔又说，“她既与仆从族结盟，又对三十一号前哨站做出那些事，你怎么能放她走？她很危险。”
“她自有麻烦要应付。王室绝不会忘记她的背叛。她必须隐姓埋名。只要不组建军队，她就只是个叛徒，仅此而已，但她也是求生者。现在我们有坐骑和更多武器。要跟我们一起去矮人洞吗？”
说这话时，维尼尔望着贾拉策马远去。战士感到些许释然，她的幻影将不再萦绕记忆。但内心深处，他明白尚未终结——两人共有着无人能及的羁绊：那套神秘武装，注定将他们永远联结。
“有何不可？”米克尔应道，“好久没和矮人姑娘们嬉闹了。记得上次去那儿——”
“我们不是去干那种事的，米克尔，”比利普打断，“在这荒郊野岭就听你念叨——你和这个女人，你和那个女人的往事。就不能说点别的？”
“不能，你能吗？”米克尔反问。
众人哄笑起来。
“你怎么说，奥克斯？”维尼尔问道，“那边安静得反常。”
牛头人奥克斯如常沉默，但目光紧锁南方——异常的风暴正在汇聚。天空在他们头顶墨染，风声渐疾。
“这比什世界怎么回事？”弗格尔在呼啸狂风中高喊。
巨型龙卷在远处盘旋，闪电撕裂天幕，雷鸣震耳欲聋，前所未闻。黑暗的涡流在他们面前翻涌。
“快赶往矮人洞！否则风暴会吞噬我们！”维尼尔大吼。
众人翻身上马疾驰而去。