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两轮烈日灼烧之下，名为维尼尔的躁动男子艰难跋涉。浓密发辫垂落在他壮硕肩头，湛蓝眼眸与古铜肌肤形成鲜明对比。他仅在外衣外罩着轻便鞣皮甲，颈间围着白色兜帽。腰带悬挂的长猎刀鞘尖固定在大腿处，暗色皮背包在他宽阔背脊上显得格外小巧。
维尼尔用污浊的手背抹去额前汗珠，感觉泛红的皮肤快要被烤熟。仰望着空中两团火球，他渴望黑夜降临，却不得不继续前进。荒野能让毫无准备之人陷入谵妄——尤其在如此酷热中——但维尼尔仍保持着清醒。
停步跪地，他卸下背包取出两个水壶。仰头猛灌几口后，将水壶放在空壶旁。维尼尔静候着，注视微风在曝晒的地表卷起细小旋涡。目之所尽处，海市蜃楼在各方向摇曳。棕绿色仙人掌形态各异地散布四野，这些都无法解他之渴。本应继续东行取水，但他不会这么做。维尼尔的任务是剿灭地精族，而它们近在咫尺。他必须找到它们，必须独自完成。
地精族不习惯强光白昼。它们潜伏在地表之下伺机而动，借助魔法掘地潜伏，在暗处窥伺，随心杀戮。这正是它们成为可怕敌人的原因之一。
只要能找到一个地穴入口，他就能抢占先机。就像其他野兽一样，地精仆从会在行动中留下痕迹。很少有人认得这些标记，更少有人愿意去了解——毕竟谁会想追踪地精仆从呢？但维尼尔不同，他一直都在追踪。他和少数人知道，地精的地穴网络遍布比什大陆的坚硬地表。为了安全起见，更多的洞穴和隧道在地穴下方纵深延伸。
矮人族监视着其中许多隧道。地精仆从倾向于夜间小规模在地表活动。它们的隧道十分狭窄，更像巨蛇钻出的孔洞，偶尔能在地表找到被遗弃的通道。过去几天里，维尼尔找到了好几处，希望这些是能触发陷阱的诱饵，但所有洞穴都毫无生命迹象。
维尼尔再次抹去额头的汗珠，伸手探入背包。他掏出一个磨损严重的大型皮袋，哐当一声扔在地上。展开皮袋时，他双手紧握怔怔凝视，粗犷的面容掠过一丝嫌恶。"我不需要你。"
确实，皮袋里的物品能助他找到地精，但这皮袋终非永恒之物。失去它之后该怎么办？在获得这些装备前，维尼尔追猎地精时本就游刃有余——比世上任何猎手都要出色。只是这皮袋让狩猎变得轻松写意，甚至更...令人沉醉。
他摇头自语："我独自也能搞定。"将皮袋与军用水壶塞回行囊系紧，再次甩上肩头。维尼尔向东南方的荒芜之地走去。红黏土森林已不远，但他打算入夜后再扎营休整。
脚下大地突然震颤，眼前裂开巨坑。他疾步后撤，身后又现陷坑。两只巨型沙蛛破土而出时，本能催促他逃离，但四名地精仆从已窜出坑洞形成合围。这些类人生物身着黑皮甲，配备短剑与弩弓，指生利爪，齿如锋刃，粗硬黑毛间镶嵌着斑斓恶瞳。
"碎骨者！"维尼尔怒吼着掣出猎刀，向左翼最近的两名地精发起冲锋。
突袭带来的震惊远不及他对地精的刻骨仇恨——这恨意竟蒙蔽理智，让他未携重宝便投身战局。纵身前跃时他蓦然惊觉：没有皮袋里那些神兵利器，自己何以妄图独挡群敌？
傲慢压倒了本能。维尼尔本该更清醒。但为时已晚。
被狂战士的突袭打得措手不及，两名地精弃弩抽剑。维尼尔的长刀斩过首名地精的脖颈，如宰鸡般利落。另一个地精猛刺向他覆甲的胸膛，他侧身闪避，猎刀直贯心脏，伴随着胜利的咆哮反复抽插。黑血溅满战甲，在尘土地上漫延成泊。
他旋身面对剩余敌人。最后两名地精已跨上矮马大小的沙蛛。
敌人展开围攻。他拔足狂奔。
沙蛛远比地精猎手可怕，对付一只就需要远超猎刀与勇气的装备。这些狼蛛体型的巨蛛紧追不舍，节肢叩地声如影随形，速度快得惊人。
他更快。
必须冲进森林。
维尼尔突破体能极限，逐渐拉开与追兵的距离。"该死的傲慢！"他需要时间取出神器，但减速意味着死亡，唯有继续冲刺。
维尼尔猛然偏头。凄厉尖啸划破长空，附近必然还有地精伏兵。双腿如机械般疯狂摆动，奔向东方地平线上的红黏土森林边缘。若能撑到那时，密林将是最佳脱身之所——但双腿与肺腑已濒临爆裂。
林缘在远方摇曳生辉。"或许能成。"飞沙渐成风暴将他包裹，他凭着方向感继续奔驰。狂风骤起扰乱了去路，视线完全受阻。"地精巫术！"灼热沙粒撕扯肌肤，焦躁与狂怒节节攀升。在翻涌的浓密沙尘中，他扯起兜帽掩面，踉跄前行直至力竭。
当他匍匐前行时，四名装备轻便的喽啰——手持怪异弯刀和小型弩弓——包围了他。他们用残忍的嘲弄声互相叫嚣，深知这场沙暴会令对手窒息昏迷——甚至致命。这些喽啰得意洋洋地撞击着短剑，扭曲面容迸发出刺耳的尖啸。
维尼尔在呼啸狂风中艰难呼吸，将这一切尽收耳中。青蓝色的粗壮血管中奔涌着沸腾血液。他落入圈套了——他心知肚明，对方也了然于胸。他在风暴中奋力挣扎，沙砾如千只蜂刺灼痛肌肤。唯有一线生机。他猛地扯下背包，拽出皮囊，将手臂深深探入。
是时候让他们付出代价了。
随着沙暴渐息，喽啰们持续敲击剑刃，脸上挂着期待已久的狞笑。
在逐渐消散的风暴中心，巨人起身的轮廓在他们眼前渐次清晰。涡流止息，他们僵立当场。
男子如凶兆雕像般巍然矗立，从头到脚覆满外域粗砺沙尘与他们召唤的暴风。黑色头盔紧扣头颅，盔顶锯齿尖刺在毒辣日光下泛着幽光。沙土凝结在护目镜的长方形视窗上。左臂缚着雕纹圆盾，右手紧握双刃战斧，斧顶光滑尖刺森然挺立。
喽啰们在这意外景象前踟蹰不前，瞪大的眼中交织着好奇与惊骇。
暗黑斩杀者已落入他们掌中。
维尼尔静止如石雕，仿佛被已逝风暴化作坚岩。从头盔到战靴的尘沙覆膜遮蔽了视线，但他能听见敌人的动静。
再近些，渣滓们。
头盔下的颅腔阵阵悸动。毁灭欲望在血管奔涌，他不再等待。一声低沉咆哮震开沙茧，他猛然振躯。
维尼尔高擎战斧布鲁尔，用斧面重击头盔。沙尘从视窗簌簌脱落。他咧开狞笑，恍若刚从熔铁炉踏出，血肉与钢铁已然交融。
喽啰们后退半步，亮晶晶的眼珠慌乱转动，嘶鸣声此起彼伏。他懂这些嘶鸣的含义——这些杂碎以为困住了令同族闻风丧胆的暗黑斩杀者。他们无疑认为，此刻能替无数命丧斧下的同胞复仇。
而他将给予他们出手的机会——正如所有前赴后继的亡魂。“得手了是吧，鼠辈！尽管放马过来！”维尼尔如饿豹扑兔般暴起，布鲁尔在空中划出死亡弧线。
喽啰们尖叫着合围而来。维尼尔抡动战斧掀起钢铁旋风，重斧劈入最近敌人的胸腔，伴随令人牙酸的骨裂声将怪物砸倒在地。另一喽啰趁势斩中他的腰腹。怒吼声中，维尼尔猛甩头盔，锯齿尖刺扎进对方眼窝。拧转拔出时，怪物头颅只剩骇人血洞。
他旋身警觉，感知到异动。
嗖！嗖！嗖！
维尼尔俯身举盾，弩箭群叮当弹开头盔与盾面。又一发箭矢楔入肩甲，痛哼从他齿缝迸出。颅腔悸动加剧，嗜血渴望开始吞噬理智。
还剩四个。盯紧它们——还有蜘蛛。
两名喽啰从包抄而来的蜘蛛背脊跃下。两只巨蛛疾爬逼近，维尼尔目光在毛茸节肢、漆黑复眼与裂颚间飞速游移。盾牌猛击粉碎其中一只的面门，绿色酸液从破损头颅喷溅，在盾面滋滋作响。他高扬战斧，准备给这怪物致命一击。
有东西从后面缠住了他的脚，猛地将他拽倒在地。维尼尔摔在沙地上时，发现是另一只蜘蛛用蛛丝缠住了他，正像收鱼线般把他拖向自己。他被拖向那只怪物时双脚在沙地上拼命蹬踢。每过一秒，他就离那张滴落毒液的巨口更近一步。他只剩下几秒钟时间。尽管喽啰们对他即将到来的死亡发出狞笑，他仍在湿滑的沙地上更用力地蹬踹，试图减缓被拖行的速度。
受伤的蜘蛛从另一侧扑向他的头部。他举起盾牌格挡，与它搏斗。那毛茸茸的节肢试图扯走他的盾牌。他听见脚边传来利颚咬合的咔嚓声。
"骨头！"维尼尔感觉有东西扯住了脚趾。战斗的热血瞬间贯穿全身。他松开盾牌。"好好享用吧，畜生！"他怒吼道。
当靴子陷入蜘蛛口器的瞬间，他猛地坐起身来。维尼尔单臂抡起布鲁尔战斧，用尽全身力气劈下。
咔嚓！
污秽生物口中爆发出震耳欲聋的尖啸。它的头颅应声爆裂，八条腿剧烈抽搐。毒酸溅上他的大腿，灼痛感胜过烈火，维尼尔发出痛苦的嚎叫。他转身向反方向爬行，奋力挣脱小腿上的蛛网。
他的目光锁定在另一只蜘蛛身上——那怪物正专注地撕咬他的盾牌。他用布鲁尔的利刃割断腿上的蛛网。维尼尔面容扭曲地踉跄站起，恰好看见两个暴怒的喽啰向他冲来。挥舞战斧的双臂沉重如铁，兵器相撞迸发出清脆刺耳的铮鸣。他感到腿部逐渐麻木。而另外两个骑乘蜘蛛的喽啰则在远处观望，无疑是要等眼前这两个敌人将他削弱或杀死。
必须速战速决。
一个喽啰猛砍他的下盘，另一个则步步紧逼。维尼尔将战斧挥出臂展距离，两个喽啰及时后跳躲过斩首，开始绕着他逡巡。他能感受到对方的迟疑。
其中一个突然猛冲而来，利剑划出高弧。维尼尔格挡时，战斧的尖刺贯穿喽啰的胸甲，深深没入其胸膛。
就在他将尖刺更深地钉入敌人胸膛时，另一个喽啰从背后劈来，利刃割开锁子甲直透皮肉。
"够了！"维尼尔暴喝。他猛然旋身松开战斧，双手铁钳般扣住喽啰的手腕。怪物惨叫着丢弃武器，在踢踹挣扎中被维尼尔扯开双臂。维尼尔顺势前倾，金属头盔重重砸向对方颅骨。
砰！砰！砰！
感受着溅满脸颊的温热血液，维尼尔将头盔最后一次轰进喽啰的头骨。
砰！
咔嚓！面骨碎裂声响起。喽啰软瘫在他臂弯中失去生机。他将尸体抛向空中，正落在那个啃咬盾牌的蜘蛛张开的巨颚前。
当剩余两个喽啰左右包抄时，维尼尔血迹斑斑的头盔在阳光下泛着黑油般的光泽。他们手中的手弩正直指他的胸膛。
"来啊！"维尼尔嘶吼。
尽管姿态悍勇，他却感到眩晕将至。双腿已失去知觉，胸膛如风箱般剧烈起伏。但喽啰们似乎未能察觉。他们惶惑地对视着缓缓后退。维尼尔忍着剧痛向前迈步，发出最凶暴的咆哮。伴随一阵急促的吱喳声，两个敌人转身如萤火虫般掠过沙地逃窜。维尼尔跪倒在地，发出沙哑的苦笑。这时他才意识到肩膀与腿部的灼痛——危机尚未解除。
"啊！"他嘶吼着拔出深嵌肩头的短矢。
虽然幸存，但必须尽快治疗——时间所剩无几。他能看见沙蜘蛛的毒液正在侵蚀腿部的皮肤，红肿的水泡随着大块皮肤剥落而隆起。必须立即行动。
身后突然响起吮吸声。他转头瞥见剩余那只蜘蛛的可怖场景：它正在汲取喽啰尸体最后的血液与汁液，那具黑色躯体几乎只剩空壳。
维尼尔呻吟着，痛苦地跛行到战斧插在某喽啰胸口的位置。他强忍着恶心反胃，抓起喽啰的短剑。能感觉到腿上的酸毒正在扩散。眼前浮现出黑紫色的斑点。唯一的解药就在那野兽的腹腔里。
维尼尔挪到先前被他砸烂脑袋的蜘蛛旁，跌坐在仍在抽搐的野兽边上。他龇牙咧嘴地将这恶心的东西翻过身，祈祷这是只雌蛛。果然是。在头部与腹部之间有个毛茸茸的黑色小卵囊。他划开囊袋，一股浓稠乳白色带着恶臭的脓液渗了出来。
"呕...闻起来像兽人淋浴间的味道。"他说着，吐掉嘴里沾染的腥臭液体。
他将手插进卵囊掏出一坨浓稠的乳白色粘液，涂抹在伤腿上。灼痛的脚踝瞬间得到缓解，他欣喜若狂地仰面倒下。此刻他头晕目眩濒临昏厥，但仍强撑着保持清醒——若是睡着，不是被烤成活人干，就是等那只蜘蛛吃完喽啰后过来啃食自己。
水...
从背包取出水壶，维尼尔将剩余的水一饮而尽后扔掉空壶。他拾起血迹斑斑的战斧和盾牌，无视那只正专心进食的沙蜘蛛，一瘸一拐地朝着红黏土森林方向跑去。
在渐沉的日光下这段路途显得永无止境，但经过一小时的跋涉，他终于抵达森林边缘。他踉跄着尽可能深入林间，最终瘫倒在翡翠色、灰绿色、紫罗兰色与绯红树叶交织的琥珀色苔藓丛中，彻底失去了意识。
篝火的噼啪声将维尼尔从沉睡中唤醒。他猛地坐起环顾四周：红黏土森林已陷入夜色，篝火绝非他所点燃——他连自己如何抵达森林边缘都记忆模糊。布鲁尔战斧、头盔与盾牌整齐排列身旁，其余装备也安然放在一侧。定是穆德所为。他安全了。此时胃部发出鸣响，头颅也开始隐隐作痛。
维尼尔向后靠去，深吸一口清凉的夜气。红黏土森林并非人人皆宜——它似乎会自行选择眷顾之人。但在这茂密林木与灌木丛中，他总能获得庇护。正如其名，这片森林扎根于红黏土之上，小径在五彩枝叶间蜿蜒数里——不仅有翠绿，更有金黄、绯红、湛蓝、绛紫甚至素白。不同于毕什大陆其他植物，森林的树叶从不随季节枯萎。在此处，人们既可疾行又能隐匿踪迹。
有人称此林为魔法花园，亦有人视作险恶庇护所。无人确知其中是否藏有神秘玄机。对维尼尔而言，唯一重要的是喽啰们会特意避开此处。
他龇牙咧嘴地伸手够取背包，发现里面有个装满水的水壶。他仰头痛饮数口。"啊！"
随着呻吟声站起身，他眯眼环视。几尺外的篝火跃动着温暖的光芒，噼啪作响的火焰令他身心松弛。另有烟味飘入鼻腔——确实是穆德，带着他惯抽的雪茄，但人在何处？维尼尔走到火光之外，扫视森林的幽暗阴影，随手拾起石块作势欲掷。
"你最好别朝我扔那玩意儿，人类。"熟悉的低沉嗓音从前方的黑暗中隆隆传来。
"偏要扔呢？"维尼尔反问。
"你会失手。"
声音竟来自身后。维尼尔猛转身，发现穆德已站在篝火另一端。"年纪越大越狡诈了啊，穆德？"
"当然。"浓密胡须下咧开笑容的红发矮人绕过篝火，与维尼尔紧紧握手。他们几乎平视，但穆德稍矮些许却更为魁梧。与同族无异，穆德生着血红色头发与红润肌肤，身着绿棕红三色皮质猎装，两柄巨斧在背后交叉成X形。毕什大陆的普通矮人远比人类矮小，但穆德身为血 Rangers——守护族人与他族的巨型矮人稀有血脉。不同于其他血 Rangers，这位族长随心所欲行事，而身为国王的他确实享有这般特权。
“那么维尼尔，这次是什么风把你吹到我的森林里来了？”穆德抽了一口雪茄，朝维尼尔头顶吐了个烟圈。穆德喜欢把红黏土森林称作自己的地盘——虽说并非如此，但这里正是多年前维尼尔与他初次相遇的地方。
“你又救了我一命，穆德。我本来在追踪地精，差点就交代了。没想到能逃到这里，更没想到还能活着。”他边说边借着篝火检查伤口。
“哈，我见过你比这惨多了。不久前你从沼泽里爬出来那会儿才叫精彩。要不是被虫群追赶，你本可以自己脱身的。是森林生灵告诉我你在这儿。不过我不知道是你……它们只说有个男人。所以我心想，去比什的，去看看吧，结果发现你躺在那儿睡得跟婴儿似的！嚯嚯！”
“我才不打鼾！”维尼尔反驳。
穆德笑得更厉害了。“好吧，到底怎么回事？你宰了多少地精？十二个？二十个？五十个？”
“没那么多。”维尼尔沮丧地说。
“嗯？”穆德往火堆里又扔了根木柴。
“只有六个。逃了两个。还有两只沙蜘蛛——杀了我个措手不及。”
“我还以为你穿上那身行头就不会被偷袭。通常都是你吓唬它们。”穆德朝那套将维尼尔变成单人军团的装备扬了扬下巴——暗灰色金属制成的三尺重圆盾，表面覆着编织铁带；闪闪发亮的头盔后颈处锻造着相似的铁箍；当然还有布洛尔战斧，此刻正斧尖朝下插在土里，深色橡木厚柄同样包裹着铁箍。维尼尔称它为半手斧。这是件独一无二的兵器——比什世界上平衡善恶的伟大仲裁者。
维尼尔抓起头盔和战斧：“我当时没穿装备——至少开始没穿。本来也不想穿。过去光靠智慧和寻常武器，我就能把那些恶心的小畜生收拾得服服帖帖。”
穆德后退半步，黝黑的脸上露出忧色。没人比穆德更痛恨地精。他不止一次告诫维尼尔对付地精时不能太过托大。
维尼尔叹着气把战斧重新放下。
“你真以为地精追踪你时会手下留情？上次他们可没客气。”穆德将一柄斧头狠狠劈进身旁的树桩。
“不会。”维尼尔终于承认。
两人陷入沉默。蟋蟀与猫头鹰也仿佛噤声。微风、篝火与穆德的雪茄烟雾渐渐抚平维尼尔的神经，令他陷入沉思。在残酷的比什世界生存至今，他早已变得更强，但近来总感觉诸事不顺。以往他根本不会纠结这些，如今却成了家常便饭。
穆德掰断几根树枝扔进火堆：“如今地精多得跟蟑螂似的。我和同胞们疲于监视。他们越来越猖狂，白天活动也更频繁。你显然已经亲身体会过了。我觉得他们在准备地表战争，但战术和从前不同。”
“我的问题是，穆德，以前我能按自己的方式逐个解决、狩猎他们。可一旦穿上那套铠甲……”维尼尔望向自己的装备，“不杀光他们就停不下来。它不断……驱使着我。必须确保附近没有上百只地精，否则我会追杀到底。所以我才在荒原行动，那里不容易遇到大部队。”
维尼尔在火堆旁坐下。
“哎，没那么糟吧？”穆德说道。
维尼尔摇头道：“而且我觉得自己不可能永远使用这套装备。”
穆德挑起眉毛，继续嚼着雪茄吞云吐雾：“现在你和它们已经分不开了。别想太多，继续战斗。我在这个世界见证过无数战场，但从没见过谁能像你这样横扫地精。你是天生的强者，扛得住的。”穆德把维尼斯拉起来，“既然这样，就物尽其用，能杀多少地精就杀多少。这样你才会快乐。我了解你。”
“我想也是。”维尼尔对着篝火搓了搓手，“真不敢相信我会为这事费这么多心思。我需要...呃，还是继续把它们刻成食人魔的小点心吧。只要别让我太靠近地底世界就行。”
壮实的矮人正将砍倒的巨木雕成椅子，“我很乐意帮忙。对了，崇戈怎么样？既然你没带它来，想必很安全。它的嗅觉可比你灵敏多了。”
“没错。它很好，我让它这次留守。乔治奥一直在照看它。”
“真的？那孩子怎么样？虽然是个傻小子，但总逗得我发笑。”穆德边说边继续雕刻。
“就目前情况来看还算不错，没受什么损伤。”虽然这么说，维尼尔却因未能在边境之地保护好乔治奥而心生愧疚。要是那孩子学会老实待着，结局本会更好。
“那就好，”穆德说，“现在去弄点吃的吧，我打赌能比你先抓到晚餐！”
“赌就赌！”
两道魁梧的身影分开没入森林的幽暗深处。