死亡谷生涯
托马兹的铁锹掘入泥土，粪坑的恶臭熏得他直流眼泪。他们清晨刚挖好粪池，此刻正朝溢流的厕坑开挖排水沟。终日劳作却粒米未进——只能分饮公用皮囊里受污染的水。在萨鲁克监工虎视眈眈下，他不敢拒绝掺了麻痹药的水。
他很快发现萨鲁克都以腕部秃斑上的刺青数字相称。当初洛维娜说274号萨鲁克喜欢她的画作时，原来说的是这个。
托马兹将沟渠里的泥土抛到身后土堆，继续挖掘。他惯于吃苦，这些奴隶也是。他们麻木地挖掘着，对周遭视而不见。连幼童都沉默不语，面容枯槁，细瘦的胳膊腿如同麦秆。
身旁是早先故意踉跄为他创造混入机会的男孩。这孩子瘦骨嶙峋，托马兹挖六铲的工夫他才勉强挖一铲。每次抛土出沟，男孩都要拄着铁锹喘气，肩胛骨像鸡翅膀般支棱着。两人身高相仿，但这男孩肌肉萎缩，颧骨从瘦削的脸上凸出，右耳残缺半只，右手缺了两指，仿佛只剩半只手。难怪挖掘如此艰难。
事实上许多奴隶都缺指少耳。
“你！”568号萨鲁克甩着响鞭对半掌男孩喝道，“动作快点！”
半掌俯身掘土，却踉跄跪倒在地。
托马兹维持着稳定节奏，不敢抬眼去看挣扎起身的同伴。
另一个萨鲁克狂笑：“管不住蝼蚁了是吧，568？”
568探身揪住半掌的后颈拎出沟渠：“就剩最后一口气了。”说着把他推回渠道，“但还能多挖点。”
半掌脸朝下栽进泥里。
568粗声大笑：“爬起来挖！不然扔你进尸堆！”
两条沟渠外，奴隶们惊慌爬出壕沟。有人抡起镐头猛击，凿穿了粪坑。随着汩汩声响，恶臭弥漫，秽物涌进沟渠，顺着斜坡流向待命的集污坑。
托马兹强忍住作呕的冲动，试图将面部表情调整成麻木顺从的模样。他竭力压制在四肢间窜动的紧张感——这种令他想要尖叫着逃离这座恐怖地狱的冲动。
"休息时间。"带领这支奴隶队伍的血戮兽人喊道。
奴隶们当场瘫倒在散发着恶臭的运河边。其他小队仍在继续挖掘。
太好了。一个粪坑完工了，大概还有五十个等着挖。这地底下肯定有数千名奴隶在受苦。很快，西沉的落日就会触及山巅，将整片山谷投入阴影。挖这个坑用了半天，修运河又花了另外大半天。五个小队约百名奴隶齐上阵，或许每天能完成十个粪坑。这意味着还要再干一星期。托马兹再次铲向泥土时，嘴里泛起酸涩。在这里耗了一整天都没找到妈妈。他原本计划抵达后就盘问奴隶——却不知所有人都被麻木锁噤声，每个心跳都受到血戮兽人的监视。
他负责的排水沟几乎要连通粪坑，此刻他正处在队伍最前沿。托马兹在心底哀叹。他居然开始期待挖到污水，这样就能休息了。他的人生已沦落至此——而他才踏入这个噩梦之地数小时。那些在此煎熬数月甚至数年的奴隶，处境该有多绝望。
空荡的胃里燃起怒火。赞斯就是个恶魔，毁掉了千万人的生命。最令人心痛的是那些幼童，他们不再奔跑于草甸，不再欢笑嬉戏；只是低垂着头机械挖掘，如同被鞭打的野狗。这一切究竟为了什么？
赞斯在追寻某种东西。某种比人命更重要的东西。就藏在今早数百名奴隶前往的云雾缭绕的深山裂隙之中。
铁锹触到松软的泥土。褐色液体从土壤中渗出，涓涓流入沟渠。他不敢冒险出声，但用手肘碰了碰"半掌"，随后用铁锹轻敲几下松动泥土。一股细流般的污泥喷涌而出。他慌忙爬出沟渠，半拖半拽带着半掌一起。其余奴隶也纷纷扔下工具攀上地面。
568号血戮兽人将镐头塞给托马兹："用这个。"
托马兹磨蹭着拖延时间，让运河下游那些虚弱的奴隶能爬到安全地带。
568眯起眼睛监视着他。
托马兹俯身在沟渠边缘，心脏狂跳。暴露自己不受麻木锁控制意味着永远失去母亲。他不得不眼睁睁看着身旁的奴隶受苦，否则就会暴露。每根神经都在为这不公尖啸。他挥动镐头：一下，两下。泥土崩塌。污泥从裂口喷涌而出，顺着运河流淌。
当568高喊"放下工具！休息时间！"时，托马兹直接瘫倒在奴隶队伍旁边，浑然不顾刺鼻的恶臭。
洛维娜究竟是怎么在这种地方活下来的？
§
托马兹用力擦洗大锅底部的焦糊污泥。血戮兽人发的稀粥既无法填饱灼痛的胃袋，也不能缓解疲惫的肌肉。背部阵阵痉挛，肩膀紧绷得胜过故乡圣地里那棵老皮阿瓦树的虬结树根。
持鞭的血戮兽人在附近踱步，对他怒目而视："使劲刷！快日落了。"
托马兹麻木地点点头，弓背继续劳作。天啊，他现在只想瘫倒在床上——如果这地方真有床铺的话。分发稀粥时他始终睁大眼睛，搜寻可能关押囚犯的处所，扫视每个奴隶的面孔寻找母亲。
一无所获。
鞭声炸响。
托马兹克制住猛然抬头的冲动，慵懒地扬起脸，半张着嘴茫然四顾。在用餐区外靠近碎石堆的地方，独眼耷拉的血戮兽人正俯视着瘫倒在尘土中的半掌，他的铁锹就落在身旁。奇怪——其他人都把工具放回了堆垛。他想做什么？
"起来。"耷拉眼咆哮着再次甩动鞭子，"立刻！"
半掌挣扎着跪起身，喘着粗气将铁锹拖过地面。借着铁锹支撑，他摇摇晃晃站起来，蹒跚几步后又重重跌倒。
耷拉眼猛踢半掌的肋骨："起来，你这癞皮狗！到喂食时间了。"
托马兹死死攥住锅沿阻止自己冲过去。他必须等待时机。找到母亲。
血戮兽人又朝男孩踢去。鲜血从他嘴角缓缓淌下。
断掌已经饿得奄奄一息，虚弱无神。任谁都能看出他命不久矣。铁锅边缘深深嵌进托马兹的手掌，他前臂的肌肉绷得如同绳索般凸起。
鞭子啪地抽在铁锅上，惊得托马兹浑身一颤。毛茸茸的爪子抓住他的脑袋猛地一拧。"怎么回事？吓破胆了？"萨鲁克568号腐臭的吐息喷在他脸上，獠牙几乎擦过他的脸颊。这个萨鲁克掀开他一只眼皮检查，满意地点点头："还处于麻木锁定状态。很好，继续清理这口锅。"
托马兹将手臂重新探进铁锅，低头用长柄勺刮除最后粘着的焦糊锅巴。感谢龙蛋——幸亏父亲提前给他服用了龙鳞粉保持瞳色灰暗。
在瘫倒的断掌身旁，两个萨鲁克正在争吵："你不该踢他。"
"他刚才不动弹。"垂眼萨鲁克低吼道。
"怕是已经断气了。"
"他好着呢，看着。"垂眼扬起鞭子......
再抽一鞭那少年必死无疑。托马兹扔下铁锅狂奔，干涩的喉咙里挤出嘶哑的喊声。周遭的时间仿佛凝滞，奴隶们目瞪口呆，萨鲁克们纷纷转身。他佯装踉跄摔倒，又挣扎着爬起。碎片啊！他究竟做了什么？
啪的一声，鞭子缠住他的手臂，二头肌传来灼痛。垂眼猛拉鞭索将托马兹拽向自己。托马兹步履蹒跚，故意拖拽鞭子装作行动困难——尽管方才的狂奔早已暴露实情。
垂眼和另一个萨鲁克反剪他的双臂。獠牙弯曲的萨鲁克将鼻吻凑到他面前，今日第二次掀开他的眼皮检查瞳色。托马兹保持身体松弛，面部呆滞。弯獠连珠炮似地审问，他始终木然以对，只回以漠然的耸肩。
"瞳孔正常。"魁梧的监工厉声道，"没有患上萎靡症。定是上次突袭抓来的俘虏。怕是麻木药剂剂量不足。"这头野兽指向568号，"你，给他加量，盯紧点。"
"是...是，监工大人。"568号揪着托马兹的头发后仰其首，将水囊凑到他唇边。
托马兹呛咳着吞咽被污染的药水，直到鼓胀的腹部阵阵作痛。
"听着，"萨鲁克监工对568号龇牙道，"让这条狗接替饲养员的活儿。"说着朝托马兹屁股踹了一脚。
监工随即又朝断掌的头部猛踢。
少年抽搐着，血肉模糊的脑袋歪向一侧，随即静止不动，瞪着的双眼如同玻璃珠般空洞。
568号将断掌的铁锹塞进托马兹手中，利爪刺破其皮质短衫扎进后背："前进。我们去喂食怪物。现在这是你的活儿，早晚各一次。"
垂眼与弯獠一左一右护着568号前行。
尾椎剧痛背如针扎，托马兹在三个萨鲁克驱赶下踉跄行走于山谷，始终不曾回望死去的少年。
§
萨鲁克568号猛戳托马兹后背低吼："右转。"
他们拐进蜿蜒山谷的支道，穿行在长满矮棘丛的陡峭山丘间。刚行进不久，新的恶臭扑面而来——某种腐败的气息。灌满脏水的腹部翻江倒海，他强忍呕吐咽下酸水，绝不给568号再次灌饮禅斯污染药水的借口。
拖着铁锹蹒跚前行，他们最终抵达被山褶分割成三条短沟的死路。
"停。"568号厉声道，"以前来过？"
托马兹沉默地摇头。
"左边是人尸，前方是萨鲁克尸体，右边是动物。"568号拽着托马兹前行，垂眼与弯獠留在原地等候。
清晨时分托马兹还拖着铁锹佯装麻木，此刻却怀疑自己能否举起它。他食不果腹，眠不休憩，终日挖掘不停。
前方有个萨鲁克正往动物尸堆抛掷老鼠——松鼠、禽鸟，但主要是鼠类。难怪此地恶臭熏天。
"给怪物取食。"568号猛推之下，托马兹几乎扑倒在地。
568用爪子戳起一只死老鼠，咔嚓一声咬碎，尾巴在獠牙上甩动。
托马兹将铁锹插进尸堆，铲起死老鼠和一具松鼠尸体。
"不行。松鼠和鸟是给萨鲁克的。"568抖了抖铁锹，让除了一只老鼠外的所有东西都掉落。"不能太多。禅斯想要一头饥饿的野兽。"
照看尸堆的萨鲁克发出低沉的咆哮，对托马兹露出狰狞表情。"要喂食一头愤怒的野兽。"它朝托马兹铁锹上的老鼠撒了些灰色粉末。见托马兹毫无反应，它耸耸肩吐了口唾沫。"人类。全是哑巴。"
托马兹用铁锹平衡着那只老鼠，跟随568走出狭窄的山谷，经过成堆腐烂的萨鲁克和奴隶尸体，绝望在他心中蔓延。他不仅引起了萨鲁克的注意，还被单独挑出来给某种野兽喂食。他根本没机会寻找妈妈——自己真是毫无用处。在这地狱般的地方生存的唯一机会，就是向萨鲁克屈服，希望在被困期间龙鳞草和清心草不会耗尽。他拖着脚步前行，手臂灼痛地平衡着铁锹上的死老鼠。
萨鲁克们放慢脚步。"轮到你了，"垂眼怪说。"训练这个奴隶，489。"
弯牙怪停下脚步摇着头，在夕阳映衬下脸色阴沉。"该568去。"
568发出咆哮。"懦夫。我不去。我在这儿训练他。"它来回踱步，然后抓住托马兹的肩膀。"走到尽头。"它指向狭窄的侧谷。"上面有洞穴。大洞穴里有野兽。"568露出尖牙。"把老鼠放在洞穴外。看着野兽吃。如果你扔错了，就得自己去捡回来。"
"别那么做。"垂眼怪指着把自己眼睛拉下来的伤疤说。"我就这么做过。看看后果。"
其他萨鲁克发出哄笑。
托马兹咽了口唾沫，蹒跚离开。转过弯道脱离萨鲁克的视线后，他沿着峡谷疾步前行。当他抵达山谷尽头时，夕阳正沉入山丘，大片阴影蔓延至小径，笼罩着洞穴入口。最大的洞穴在阴暗的山坡上犹如一张黑暗巨口。
铁链的哗啦声和低吼让托马兹颈毛倒竖。他不再独处。他抓住老鼠尾巴，朝那张开的黑洞猛掷过去。
利齿咬合声和咀嚼声说明了一切。野兽接住了它微薄的食物。
野兽洞穴两侧还有其他洞穴。但愿那生物的锁链长度够不到这些地方。托马兹闪进右侧洞穴——离野兽最远的那个——从口袋掏出召唤石。他滑坐在洞窟地面，倚着粗糙的岩壁。一边在脑海中浮现父亲的面容，他一边用力摩擦水晶，凝视着平整的表面。洞内太暗什么也看不见，他连自己的手都几乎看不清，但他必须知道父亲是否还活着。再次摩擦水晶，他祈愿父亲能够回应。
水晶在他手中逐渐温热，继而发出光芒。绚烂的夕阳余晖在水晶表面流转，照亮四周。父亲的面容显现出来。"爸，"托马兹低语。他还活着，感谢龙蛋。他如释重负地长舒一口气。
父亲的话语在他脑海中回荡："托马兹，你顺利抵达山谷了吗？找到玛莉丝了吗？"
"是的，我到了。还没发现妈妈的踪迹。"
"汉德尔说她被囚禁了。遭到殴打。你必须......"父亲因面部痉挛而痛苦地抽搐。
"爸，你还好吗？"
"我没事。去找你妈妈。"
"我今晚会溜出去找她。"他的声音哽咽。"爸，那毒药——他们说剂量很强。说你两天内就会......你必须寻求帮助。"
又一阵痉挛袭来，父亲勉强做出痛苦的表情。
托马兹凝视着在昏暗洞穴中发光的父亲影像。父亲脸上沁满汗珠，面色灰白。
一阵低沉的隆隆声透过托马兹背后的岩壁传来，令他毛骨悚然。他转过身。
在他刚才倚靠处一掌开外，墙壁上有个脑袋大小的窟窿。传讯石幽光映照下，一只布满灰色虹膜的竖瞳巨眼正注视着他。
灵石的光芒正逐渐消退。托马兹冲向入口。怪兽发出低吼。铁链哐当作响。托马兹折返奔向等候的萨鲁克族，身后回荡着它们的咆哮。就在山谷拐弯处前，他听见萨鲁克们为谁该来抓他而互相嘶吼。他放缓脚步喘气，随后佝偻着身子蹒跚转过弯道。糟了！他忘了拿铁锹。但愿在黑暗中押送者不会察觉。
568号猛拽他的胳膊，将他拖往山谷深处。"蠢奴隶，把铁锹弄丢了。"
§
进入山谷时见过的那些铺展建筑，原来是奴隶的营房。568号带着托马兹的小队走向最近那间。鱼贯而入时，每人又被灌下更多麻痹药水。这里挤满污秽草垫和汗臭躯体，弥漫着令人作呕的气味。托马兹蹒跚前行，模仿那些瘫倒的奴隶扯过破毯盖住身体，跪倒在脏污的草垫上，暗自希望没有虱虫滋生。他拉过薄毯盖住自己，脑袋刚沾上布料，眼皮就开始打架。
上次入睡还是两天前，和帕叔、汉德尔在森林上方的洞穴里。那时他从未意识到那片景致有多壮美，拥有的自由何等珍贵。
萨鲁克568号咕哝着摔上门。它的脚步声沿着山谷渐行渐远。
托马兹强撑睡意环顾四周。蜡烛残梗摇曳不定，其中一支火苗跳动后熄灭。它的生命就此终结，正如早前的断掌少年。母亲是否也遭此厄运？她是否正陈尸某处？那少年可有尚不知其下落的家人？抑或全家都已葬身于此？
在睡意侵袭中，空洞的绞痛啃噬着托马兹的腹腔，但萨鲁克鞭挞的噩梦将他惊醒。周围上百名沉睡奴隶发出鼾声与呓语。孤烛仍在燃烧，说明他并未睡太久。门外，脚步声正朝营房逼近。
门开时，举着火把的萨鲁克低吼："一切正常。"
"当然，"另一个萨鲁克应道，"麻痹药水让奴隶安分。"
"必须检查，"第一个说，"我可不想给赞斯的培养槽当养料。"
洛维娜也曾提及培养槽。那究竟是什么？赞斯又在何处？
"走，查其他棚屋。"门关上后，他们的声音逐渐远去。
下次巡查要等多久？现在溜出去？不，他还不清楚巡查规律。托马兹在黑暗中躺着默数呼吸。
果然，数到三百五十次呼吸时，萨鲁克们说笑着返回。门开时火把照亮屋内，随即再次离去。托马兹蜷身蹲起，将靴子塞进毯子弄出隆起假象。粗木地板冰着脚掌，但袜子比靴子更利潜行。时间不多了。
托马兹轻轻推门潜出。
朦胧月光穿透山缝缭绕的雾气，他小心绕过用餐区和冰冷的火坑，紧贴阴影笼罩的崖壁前行，很快来到断掌少年身旁。托马兹将他翻身，惨淡月光下少年面色苍白瞳孔涣散。他探向颈动脉确认——确实死了。
他必须确认。能安葬他吗？不，尸体消失会引起怀疑。
况且他要寻找母亲。不该为陌生奴隶耽误正事。
但问题就在于此。托马兹想拯救所有人——让这些可怜灵魂逃离这生死炼狱。他直起身叹息四顾：母亲会在哪里？
"有怪味，"萨鲁克的声音穿过山谷，"外面有人。"
"我没看见谁，701号。"
"当然看不见，你又不是追踪者131号。去找个追踪兵来。"
追踪者！恐慌攫住了托马兹的喉咙。他必须躲藏，但那些声音正横亘在他与寝棚之间。附近没有其他棚屋——只有一堆瓦砾和男孩的尸体。
他脱下自己的衬衫。跪下来解开男孩的衬衫纽扣，将其套在自己身上。然后把自己的衬衫给男孩穿上。但愿这能掩盖他的气味。他闪身躲进瓦砾堆中。赞斯的奴隶们在山坡上不管做什么，都产生了大量碎渣。
当追踪者循着气味找到死去的男孩时，托马兹的心脏怦怦直跳。
月光在追踪者的獠牙上闪烁，它四处搜寻，绕着瓦砾堆打转。"踪迹消失了，"它咆哮道，"气味混在一起。你们两个是在逃避巡逻吗？"
"没有。奴隶偷了他的衬衫，"一个萨鲁克嘟囔着，"有个奴隶在动脑筋。"
"赞斯会生气的，"另一个说，"应该给他们加倍服用麻木锁。"
"绝不能让赞斯发现，"追踪者表示同意，"今晚我调些强效麻木锁，这样就没人会知道。现在，回去巡逻。"
追踪者最后嗅了一次，这些野兽便离开了。
看来，追踪者比普通的萨鲁克杂兵更聪明。有追踪者在逡巡，继续寻找妈妈太危险了。托马兹额头沁满汗珠，悄悄溜回了寝棚。